Kabanata 17

Pagkatapos mag-black ang screen ng phone, nawala rin ang konting liwanag na nakikita sa mga mata ni Winnie. Pumikit siya at inabot ang phone kay Yulia. "Patayin mo muna ang internet sa loob ng tatlong araw." ’Di naman kalayuan ang hotel kung saan nag-i-stay ang buong crew. Pagbalik niya sa kwarto niya, pinuno ni Winnie ng tubig ang bathtub at binabad ang kanyang buong katawan na puro pasa at sugat. May galos ang tuhod niya, balikat, at siko, na may iba’t ibang lalim ng mga mantsa ng dugo. Sobrang sakit ng mainit na tubig kaya huminga siya nang malalim, at naging tense ang katawan niya sa pakiramdam. Parang may nakapagsabi, at nalaman ng direktor ang tungkol sa mga sugat niya. Pagkatapos ng ilang eksena ng emosyonal na pag-arte, binigyan siya nito ng dalawang araw na pahinga. Natulog siya nang dalawang araw sa kanyang kwarto. Ang 'di niya alam, habang wala siyang internet, may mga tawag na galing sa unknown number araw-araw, isa sa umaga at isa pa sa gabi. Pero sinunod ni Yulia ang mga utos niya at hindi sumagot kahit isa. ’Di pa nagtagal hanggang sa ikatlong araw, nang humupa na ang media storm tungkol sa haute couture niya at sa pag-alis niya sa set, saka ibinalik ni Yulia ang kanyang phone at nag-report, "May tumatawag nang paulit-ulit, pero unknown number. Sa tingin ko, fan na gusto kang tulungan sa mga stalker mo." Hindi naman ito ang unang beses na nakatagpo siya ng ganitong bagay. Ang mga stalker kasi, walang tigil, matatalino, at palaging nakikisawsaw. Pero itong isa, sobrang talino—gumamit ng virtual card na walang nakalagay na numero ng telepono. Walang pakialam si Winnie. "Tapos?" "Pinagsabihan ko!" sabi ni Yulia nang may pagkainis. "Ang number mo, kilala lang ng mga malalapit sa'yo, at wala ka namang ni-register na kahit saan, kaya paanong may tatawag na 'di mo kilala? Kahit scammers, hindi ganito ka-persistent. Kaya kaninang umaga, nag-text ako sa kanila, minumura ko sila, at ni-block ko ang numero nila." Napatawa si Winnie, natutuwa sa malasakit ng kanyang maliit na katulong. Pero pagkatapos humupa ang tawa, biglang may kakaibang kaba ang sumagi sa kanya. Wait lang— Pwedeng— Nagbago agad ang kanyang ekspresyon, at dali-dali niyang in-unlock ang kanyang phone. Nanlaki ang kanyang mga mata habang binabasa ang bawat salita ng galit na mensahe na ipinadala ni Yulia. Perfect! Tinawag niya itong pervert na stalker, sinabing ang kanyang twisted love ay walang sinuman ang makakatiis, at isa itong ipis na nakatira sa kanal. Hindi maisip ni Winnie, kahit sa kanyang pinakamalawak na imahinasyon, kung ano ang iisipin ng isang lalaki na isinilang na may gintong kutsara sa bibig—isang taong gumugugol ng kanyang buhay sa Maybach—kapag nakita niya ang ganitong text. Kukunot ang kanyang kilay, at magsisimula siyang magduda sa lahat ng alam niya. Ngayon sana ang araw na opisyal na lilipat ang nakababatang amo ng Marlowe Group sa MARS headquarters para magsimula nang magtrabaho. Ngayon, ang nakababatang amo ay talagang pupunta sa L.A. para magtrabaho—at mag-i-stay siya nang matagal. Lahat ay mabilis na natutunan ang sining ng pagtatago ng kanilang emosyon, una sa pamamagitan ng masusing pagsusuot ng kanilang mga suit at pencil skirts, at pagkatapos ay naghahanap ng mga paraan para pahabain ang kanilang workday hanggang 7 PM. Pagkatapos ng isang buwan ng paghihintay, natanggap na nila sa wakas ang opisyal na abiso. Si G. Marlowe, kasama ang buong board of directors, ay darating ngayon para opisyal na manirahan sa opisina, magsagawa ng mga inspeksyon sa trabaho, at makinig sa mga Q3 leadership reports. Maliwanag at walang ulap pa rin ang tag-init sa L.A., ngunit ang bawat palapag ng MARS headquarters ay nababalot ng pakiramdam ng pagkabahala. Sa sandaling lahat ay nagpipigil ng hininga sa pag-asa sa pagdating ni G. Marlowe, ang Maybach na sakay niya ay dahan-dahang huminto sa kalsada at nagbigay ng senyales gamit ang kanyang hazard lights. Si Eric, na nakaupo sa manibela, ay naghihintay sa susunod na utos pagkatapos biglang tumawag si G. Marlowe para tumigil. Gayunpaman, si G. Marlowe ay abala pa rin sa pag-iisip tungkol sa text message. Ang babaeng ito ay nawala nang tatlong araw, at pagkatapos ay nagpadala ng isang cryptic, naguguluhan, at nakababahalang mensahe, ang kanyang kalagayang pangkaisipan ay malinaw na 'di matatag. Bilang isang taong lumaki na nakakarinig tungkol sa pagkidnap, pangingikil, at mga kaso ng pagtubos, at nakaranas ng karangyaan ng bulletproof cars mula pa noong kindergarten, na may nakababatang kapatid na kinidnap, at palaging may apat na bodyguards na sumasama sa kanya sa mga pampublikong kaganapan bilang bahagi ng isang nangungunang pamilya—Agad na naisip ni G. Marlowe ang isang posibilidad: Kinidnap siya. Ang text message bang ito… ay isang sigaw ng tulong? Sa pagka-realize nito, nagbago ang kanyang ekspresyon. Nang walang pag-aalinlangan, mabilis niyang pinindot ang tatlong numero sa screen: 911— Napansin ni Eric ang pagbabago sa ekspresyon ni G. Marlowe at, habang hawak pa rin ang manibela, lumingon upang magtanong, "Anong nangyari?" Walang oras si G. Marlowe para sumagot. Sa sandaling malapit na niyang tawagan, may tumawag. "Winnie" ang lumitaw sa screen. Naging madilim ang kanyang mukha, ang mga mata ay nababalot ng kawalan ng katiyakan, at pagkatapos ng maikling paghinga, nag-swipe siya upang sagutin. "Hello, si G. Marlowe ba ito? ? Pakiusap makinig ka, kailangan kong magpaliwanag…" Ang boses ni Winnie ay nagpapanic, 'di magkaugat, at umaasa siya na maririnig siya ng lalaki bago magbigay ng hatol. Ang panandaliang huminahon na puso ni G. Marlowe ay lumubog muli. Sa instinct niya ay mas hinigpitan niya ang kanyang hawak sa telepono. Boses niya iyon. Alam niya na hindi siya nagkamali. Ngunit siya ay tila balisa, natataranta, at malinaw… 'di maganda ang kanyang kalagayang pangkaisipan. Hinala ni G. Marlowe na ito na ang pagkakataong hinihintay ni Winnie, at sa kanyang panic, 'di man lang siya makarating sa punto. Pinutol niya ito, na nagtatanong nang direkta, "Nasaan ka? Pupuntahan kita."