Kabanata 64
Sa magkabilang gilid, sobrang lawak, parang walang katapusang mga bukirin ng makulay na berde. Halatang hindi ito inaalagaan ng munisipyo, dahil ang hindi mapigil na kaayusan at kasariwaan nito ay nagpapadama ng sigla sa bawat tanawin.
Nagmaneho sila sa kalsadang aspalto ng limang minuto bago lumitaw ang isang puting security booth sa unahan, na may harang sa paradahan. Sa tabi ng booth ay isang silver na metal na karatula na nakalagay: "Pribadong Daan, Hindi Pinahihintulutan ang Pagpasok."
Lumingon si Winnie para magtanong, "Basehan ng proteksyon ng hayop?"
Ngumiti si G. Marlowe. "Huwag kang mag-alala, hindi kita ibebenta!"
Pumula si Winnie sa inis, mahinang bumulong, "Hindi ako hayop!"
Ang gwardya sa security booth ay nakasuot ng itim na suit, ang kanyang matangkad at tuwid na pigura ay kahawig ng puno ng pino. Mayroon siyang earpiece na konektado sa walkie-talkie. Nang papalapit ang sasakyan, bahagya siyang yumuko at nanatili sa posisyon na iyon hanggang sa dumaan ang sasakyan.
Ang harang sa paradahan ay awtomatikong nakilala ang plaka ng sasakyan. Pagkatapos dumaan sa gate, bumukas ang tanawin sa walang katapusang luntian. Sa kalayuan, gumugulong ang dagat, habang ang mga malalapit na alon ay nagbabagsakan sa mga bato. Paminsan-minsan, lumilitaw ang isang puting buhangin na dalampasigan, na kumikinang na parang perlas na lumilitaw mula sa isang talaba.
Napagtanto ni Winnie na nagmamaneho sila sa isang talampas na nakaharap sa bangin. Siguro pinatag nila ang bahagi ng isang bundok. Sino ang nakakaalam?
Pagkatapos ng isa pang labinlimang minuto, kasama ang bango ng niyog at ang tanawin ng mga puno ng palma, hindi sila nakakita ng kahit isang tao o sasakyan. Sa kalaunan, nakarating sila sa ikalawang security booth.
Sa likod ng booth, may mga gusali—mababa, dalawa o tatlong palapag lamang, ngunit nakalatag sa malawak na lugar. Ang mga puting dingding ay tinamaan ng hangin ng dagat, na nag-iiwan ng mga kulay-abong marka, na nagpapahiwatig na ang lugar na ito ay narito na nang matagal.
Sa likod ng security booth ay isang maliit na paradahan. Nakita ni Winnie ang humigit-kumulang na isang dosenang sasakyan na nakaparada doon, ngunit hindi sila mga mamahaling sasakyan; sila ay mga ordinaryong sedan o SUV na kayang bilhin ng isang karaniwang tao.
Gayunpaman, ang sasakyan ay hindi tumungo sa booth. Sa halip, lumihis ito sa isang fountain at lumiko sa isa pang kalsada.
Sa pasukan ng kalsadang ito ay isa pang karatula ng "Pribadong Daan". Walang mga gwardya, ngunit isang buong hanay ng mga kamera ang nakasabit sa itaas ng pasukan, na nagbibigay ng isang malakas, malamig na pakiramdam ng pananakot.
Ang kalsada ay isang banayad na paakyat na daan. Ang lahat ng nakikita sa unahan ay asul na kalangitan, puting ulap, at isang malawak na daan, na nilagyan ng mga puno ng pino na pumupuno sa kalsada sa isang kakaunti ngunit maayos na paraan, na nakatayo nang matangkad at tuwid.
Napakatahimik; ang tunog ng dagat ay humina, at ang malayo lamang na huni ng mga ibon ang maririnig habang malaya silang lumilipad sa mga ulap.
Pagkatapos ng mga tatlong minuto pa ng pagliko, nakarating sila sa ikatlong security booth. Sa pagkakataong ito, ito ay isang itim na electric gate na bakal. Pagkatapos i-scan ang plaka, dahan-dahang bumukas ang gate sa magkabilang panig.
Sa loob, ang tanawin ay puno pa rin ng berde, ngunit ang gitnang daan ay nabago sa isang malinis, elegante na puting kalsada, mga 300 ft ang haba. Sa dulo ng kalsada ay nakatayo ang isang Roman-style triple-tiered fountain. Sa likod nito ay isang tatlong palapag na villa, ang disenyo nito ay lumalabas sa hindi regular na mga hugis-geometric.
Ang villa ay napakalaki at malawak na halos napigilan ang mga mata. Ang puting labas ay walang dungis, mukhang bago pa lang naayos o maingat na pinananatili. Ang bawat harapan ay may transparent na panoramic glass wall, na nag-aalok ng sulyap sa iba't ibang lugar ng villa. Ang ikalawang palapag ay nagtatampok ng panlabas na infinity pool na mga 70 ft ang haba, na nakaharap sa asul na karagatan sa gilid ng bangin, na umaakma sa nakamamanghang tanawin.
Napakurap si Winnie, nagulat. "Tawag mo dito bahay??"
Ang Maybach ay huminto ng maayos sa harap ng gate. Lumabas si Eric sa sasakyan, binuksan ang pinto para sa kanya na may isang magalang na kilos, at bahagyang yumuko, na nagsasabing, "Binibini Loxley, maligayang pagdating."
Naguguluhan si Winnie, pansamantalang natigilan at hindi sigurado kung ano ang sasabihin. Sa harap ng ganoong bahay, ang anumang mga salita ng papuri o pagkamangha ay hindi kinakailangan.
Lumabas si G. Marlowe at, nang makita na hindi siya sumunod, ay malamig na sinabi, "Hayaan mong ipakita ko sa iyo ang paligid."
Ang mataas na takong ni Winnie ay kumakaway, at lumitaw ang isang katulong, na may hawak na isang pares ng bagong-bagong sapatos na gawa sa balat ng babae na gawa sa gulay. "Binibini Loxley, maaari ko bang imungkahi ang mas komportableng pares ng sapatos para sa paglalakad?"
Napatingin si Winnie kay G. Marlowe, na nagbigay ng bahagyang pagtango at sinabing, "Hihintayin kita."
Sinundan niya ang katulong sa foyer at umupo sa isang malambot na bangko. Dahan-dahang lumuhod ang katulong. "Hayaan mo akong tulungan kang magpalit."
Dahan-dahang itinaas ng katulong ang binti at bukung-bukong ni Winnie, maingat na inalis ang 3-inch high heels mula sa kanyang mga paa. Bago ilagay ang mga bagong sapatos, nagtanong si Winnie, "Mayroon ka bang disposable socks?"
"Huwag kang mag-alala, ang mga sapatos na ito ay bago pa lang at sa iyo lang," sabi ng katulong, na isinusuot ang mga sapatos sa mga daliri ni Winnie. "Perpekto ang mga ito para sa paglalakad na walang sapin sa bahay—komportable, malayang huminga, at gawa sa mga materyales na nagpapahintulot sa iyong mga paa na huminga."
Hindi mapigilan ni Winnie ang pagtawa. "Dapat kang magtrabaho sa isang luxury goods counter bilang isang saleswoman."
Ngumiti ang katulong bilang kapalit. "Salamat sa papuri. Tumayo ka at subukan mo sila. Ipaalam mo sa akin kung kasya."
Tumayo si Winnie at naglakad ng ilang hakbang, namangha. "Wow. Size 7.5 ako, at mahirap makahanap ng sapatos na sakto lang."
Walang sinabi ang katulong, nakatayo na ang kanyang mga kamay na nakatago sa harap niya at nagbibigay ng bahagyang pagyuko. "Hangga't komportable ka, iyon lang ang mahalaga. Naghihintay sa labas ang nakababatang amo."