Kabanata 97

Nagsara yung pinto ng malakas sa likod nila, tapos sa sumunod na sandali, nakita ni Winnie ang sarili na nakadikit sa pinto dahil kay G. Marlowe. Walang tao sa filing room, puno ng amoy ng lumang papel at mga archive. Lumulutang yung mga alikabok sa sikat ng araw na pumapasok sa bintana. Hinalikan si Winnie ng sobrang lalim na parang nawala lahat ng lakas niya, bumagsak ang katawan niya sa yakap ni G. Marlowe. Nakadikit ang likod niya sa pinto habang dahan-dahan siyang bumababa, pero hinawakan siya ng matitigas na kamay ng lalaki. Ang malapad at mainit niyang palad ay sumuporta sa kanyang balakang, ang kanyang mga daliri ay nagbibigay ng tamang lakas, ang tekstura ng kanyang pagkakahawak ay nagliliwanag ng hindi mailarawang tindi. Parang nawala lahat ng kontrol ni G. Marlowe sa sarili niya. Akala niya kaya niyang pigilan ang sarili niya, pero nung nakita niya siya, sumabog lahat ng pinipigilan niya parang isang dam na pumutok dahil sa walang tigil na presyon. Akala niya kaya niyang tiisin ang pagkawala niya, dinidistract ang sarili niya sa trabaho o paminsan-minsang sigarilyo sa maikling sandali ng pag-iisip. Pero hindi niya inasahan kung gaano kalalim ang naging ugat ng kanyang pananabik, kung gaano na ito di na mapigilan. Nagmamadali niyang tinapos ang kanyang itinerary, binilisan ang kanyang schedule, nagmamadaling bumalik. Pero kahit sa kanyang pagsisikap, huli pa rin siya. Ang nakakabaliw na init at humidity ng Tanzania, kasama ang kanyang walang tigil na bilis, ay nakasama sa kanyang kalusugan. Lumala ang kanyang sipon hanggang sa punto na hindi na ito pwedeng balewalain. Pinayuhan siya ng pribadong doktor ng hotel na magpahinga at pansamantalang itigil ang lahat ng trabaho. At kahit ganoon, hindi niya inakala na nandito si Winnie—gulo-gulo pero nagliliwanag, dala ang init ng sikat ng araw at isang kaakit-akit na amoy, nagpapakita ng hindi mapaglabanang pang-akit. Natunaw ang natitirang pagkukusa niya sa init ng kanyang hininga sa kanyang mga labi. Tumagilid ng kaunti si Winnie, nakatagpo ang masidhing halik ni G. Marlowe. Tumitibok ng malakas ang puso niya sa kanyang dibdib, nagbabanta na tumalon anumang sandali. Hindi naman siya ganap na walang lakas, ginagamit ang kanyang mahinang lakas para itulak siya na parang isang marupok na kalapati na nagpupumilit na tumakas. Pero kahit anong pilit niya, hindi siya makakawala. Lalong naging masidhi at desperado ang halik ni G. Marlowe. Sumuko na siya sa huli, nawala ang kanyang pagtutol habang lumalambot ang kanyang katawan sa kanyang balikat. Pumikit ang kanyang mga mata, ang kanyang hininga ay tumataas ng mabigat, di pantay na alon. Gently pinat ang kanyang balikat ni G. Marlowe, naglagay ng banayad na halik sa kanyang tainga, at bumulong, "Titigil na ako ngayon." Yinakap ni Winnie ang kanyang leeg, medyo namumula ang kanyang katawan sa init. Sa gitna ng kanilang mabigat na hininga, tahimik niyang pinakinggan ang mga tunog sa labas—ang ugong ng makina ng jeep, ang mga tawag ng mga babaeng nagbebenta ng kanilang paninda, at ang paulit-ulit na busina ng mga motorsiklo sa malayo. Puno ng buhay ang lugar na ito, mas tunay at mas masigla kaysa sa mga sigawan sa pulang karpet. "Hindi ka nakipag-ugnayan sa akin ng dalawang araw. Bakit? Dahil nasa eroplano ka buong oras?" Binihisan ni G. Marlowe ang kanyang leeg, ang kanyang maiinit na daliri ay sumusubaybay sa malumanay na balat at nagpapadala ng panginginig sa kanyang katawan. "Mm-hmm." "Nagpabakuna ka na ba?" "Oo. Kung wala sila, hindi ako makakarating dito," sagot ni Winnie na masunurin, medyo garalgal ang boses niya mula sa pag-iyak kanina. "Pero nawala ang passport ko, wallet ko, at phone ko." "Okay ka lang naman?" Maingat na tinulak ni G. Marlowe si Winnie mula sa kanyang yakap, sinusuri siya para sa anumang senyales ng pinsala. "Ayos lang ako. Kaso habang naghihintay ako ng bus, nawala lahat sa isang kurap lang. Naghintay ako ng mahigit isang oras para sa bobong bus na iyon..." Kumunot ng kaunti ang noo ni Winnie, kitang-kita ang kanyang pagkabigo. Hindi mapigilang matawa ni G. Marlowe. "Hindi mo ba alam? Sa Africa, tanging ang pagsikat at paglubog ng araw lang ang laging nasa oras." Bumuntong-hininga si Winnie, may bahid ng pagkayamot sa kanyang tono. "Paano ko malalaman 'yon?" Hindi niya naiintindihan ang karamihan tungkol sa lugar na ito, pero dahil sa matinding determinasyon, nagpabakuna siya, sinigurado ang kanyang visa, at naglakbay dito mag-isa. Ang mahabang flight, kasama ng pagod at pagkabalisa, ay iniwan siya ng isa lang bagay na maasahan—isang pamilyar na unan na kakapitan para sa ginhawa.