Kabanata 45
“Hindi ko pa siya nakikilala,” umiling si Wendy at sumagot. Yun ang totoo. “Sobrang misteryoso ng huling girlfriend ni G. Marlowe, at naghiwalay sila sa hindi magandang paraan.”
“Ibig sabihin, iniisip pa rin niya?” Mahusay si Yulia sa pakikipag-usap.
Binaba ni Winnie ang tinidor niya, walang emosyon ang mukha.
“Tapos ka na bang kumain?” tanong ni Yulia. “Ito na ang huling beses na kakain ka ng lasagna. Mula ngayon, tatanggalin mo na ang asukal at carbs.”
Nag-pause si Winnie saglit, tapos kinuha ulit ang tinidor niya, kumain ng paborito niyang lasagna na parang may pasan na hindi nakikita.
Ngumiti si Wendy pero hindi sumagot sa tanong ni Yulia.
“Uy, paano naman si G. Marlowe?” Ipinatong ni Yulia ang mga kamay niya sa bibig niya, nagsasalita ng mabagal at mahina, tapos mabilis na idinagdag, “Magkakaroon kaya siya ng kalaguyo? Babaeng artista? O lalaki pa?”
Pagkatapos ng mabilis na paglilinaw, umayos siya ng upo, ang mga kamay niya ay nakapatag sa mesa, naghihintay nang sabik.
Nasasaktan na si Wendy sa loob. Bakit siya nakaupo dito, tinatalakay ang pribadong buhay ng pinsan niyang sobrang puritano sa iba?
Tumikhim si Wendy, “Sa tingin ko hindi.”
Pero nagulat siya, bumuga si Winnie ng malamig na pagtawa, halos nangungutya.
“Hindi mo talaga kayang kilalanin ang isang tao, 'di ba? Lalo na ang isang in love na dalaga na akala niya nakikita niya ang tunay na pagkatao ng isang lalaki,” sabi ni Winnie, nilulunok ang isang malutong na kagat ng lasagna. “Huwag mong sambahin ang isang tao dahil lang mayaman siya. Pare-pareho lang ang mga lalaki. Walang lalaki ang mabuting tao. Kung mas malumanay, mapagpakumbaba, introverted, at seryoso ang isang lalaki, mas malamang na nagpapanggap siya. Paano mo malalaman na hindi siya ganun? Hindi ka lang niya ipapaalam, at uupo lang siya nang komportable, nilalaro ang laro na parang patas—'ikaw ang gumawa ng parte mo, ako ang gagawa ng akin'—na para bang natural lang na may utang ka sa kanya.”
Umupo silang dalawa doon, bahagyang nakabukas ang mga bibig, walang emosyon ang mga mata. Huminga nang malalim si Winnie, ibinagsak ang tinidor niya, at sinabi, “Hindi ko siya tinutukoy. Hindi ko nga siya kilala. Ang ibig kong sabihin, ang mayayamang lalaki ay basura.”
Hinimas ni Wendy ang noo niya.
Sumandal si Winnie, seryosong nagpayo, “Huwag mong ilagay sa pedestal ang mayayamang lalaki, gets mo? Kung hindi ka makikinig sa akin, magsisisi ka agad.”
Dahan-dahang tumango si Yulia, “Oo.”
Sa sumunod na sandali, nag-buzz ang telepono ni Winnie. Sumulyap siya dito. Isang pribadong mensahe—isang hindi pa nababasang text.
“Si Ruby siguro 'to,” sabi niya, binubuksan ang screen. “Siya lang ang may lakas ng loob na mang-istorbo sa akin habang nagtatrabaho ako.”
Napatigil siya, tapos natahimik, tumalon ang puso niya. Isang manipis na patong ng pula ang dahan-dahang kumalat sa kanyang parang porselana na mukha.
Ang lalaki na kakabastos lang niya ay tinawag siya na “Winnie.”
“Thud.” Binaligtad ni Winnie ang telepono, tinatago ang screen.
Tumingin sa kanya si Yulia, naguguluhan. “May allergy ka ba sa isang bagay?”
Tinabunan ni Winnie ang kanyang mukha ng dalawang kamay. “Hindi, basta, uh, isang fan—isa sa mga baliw.”
Pumutla ang mukha ni Yulia. “Bilisan mo, burahin mo, alisin mo ang maruming bagay na 'yan!”
Tumayo si Winnie, kinuha ang kanyang telepono, at bumaba ang kanyang boses nang hindi inaasahan. “Pupunta ako sa... sa banyo.”
Hindi, teka lang.
Inihagis niya ang telepono kay Yulia. “Patayin mo. Huwag mo itong tignan.”
Si Yulia, siyempre, sumunod, pinindot ang power button para lumabas ang shutdown option, nag-swipe pakanan, at nag-itim ang screen.
Habang lumalakad palayo si Winnie, uminom si Wendy ng tubig at nagtanong nang may pag-aalala, “Madalas ba siyang harassin ng mga fans na ganyan?”
“Hindi naman,” sagot ni Yulia. “Ang huling beses na nangyari iyon ay kay G. Marlowe.”
“Ubo, ubo, ubo!” Halos mabulunan si Wendy sa kanyang tubig. Hindi sana siya uminom.
Tiningnan siya ni Yulia na may nag-aalalang ekspresyon. “Wendy, mayroon ka bang ganitong sakit sa temporomandibular joint o isang bagay?”
“Hindi, wala,” itinaas ni Wendy ang kanyang kamay, na nagpapahiwatig na dapat nang tigilan ang paksa, bago seryosong nagtanong, “Ang ibig mong sabihin na 'G. Marlowe'—si Van Marlowe ba iyon?”
“Oo,” tumango si Yulia. “Noong huli, akala ko isa siyang baliw na fan at sinigawan ko siya. Tumawa lang siya. Akala niya rescue text galing kay Winnie, kaya dumating siya na may maraming bodyguards para iligtas siya.”
“Sa totoo lang, hindi mo siya masisisi. Ang nakababata niyang kapatid, si Stephan, ay kinidnap ng isang yaya noong bata pa siya, kaya lagi siyang kabado sa mga bagay na ganyan,” paliwanag ni Wendy nang may kabaitan, pero lihim na nagtataka kung baka patayin siya ng kanyang pinsan.
Pagkatapos maghintay ng ilang sandali, umakyat sila at nakita si Winnie, na nagsabing pupunta siya sa banyo, na tumatakbo nang masigasig sa treadmill. Isang malinis na araw ng taglagas, at nagpapawis siya nang husto.
Tumatakbo siya ng 5 milya bago humina sa paglalakad. Tumulo ang pawis sa kanyang mukha, at pinunasan niya ito, humihingal nang husto.
Sapat na iyon.
Pagkatapos maligo, kinuha niya ang kanyang telepono mula kay Yulia. Ang kanyang katawan, pagod na matapos ang pagtulak sa limitasyon, ay nakaramdam ng pagod, ang kanyang puso ay tumibok nang mas mabagal kaysa sa walumpung taong gulang, hindi na nagtataglay ng anumang hindi kinakailangang pantasya tungkol kay Van. Hindi siya makikipaglaro sa gulo dahil lamang sa isang maikli, walang kahulugang “Winnie.”
Nagbukas ang telepono, at bumalik siya sa SnapChat. Iisang mensahe lang ang ipinadala ni Van.
Tulad ng inaasahan, nanatili siyang hindi natitinag, walang kahirap-hirap, kahit na nilalapitan ang isang babae—isang kaswal na “Winnie” lang para simulan ang pag-uusap, walang negosyo, walang emosyon, laging kontrolado, sa kilos at timing.
Ayaw niyang mapahamak. Ayaw niyang patuloy na basta-bastang manipulahin niya.
Sa matatag na desisyon, dinial niya ang kanyang numero.
Tatlong segundo ang inabot kay Van para magdesisyon na sagutin ito. “Hello.”
Hindi niya sinabing “Winnie,” na nangangahulugang may iba pang nasa paligid niya.
Pinanatili ni Winnie ang kanyang paghinga nang matatag. “Paumanhin, G. Marlowe. Nagbabakasyon ako sa tanghalian. Paano po ako makakatulong?”
Medyo malamig na ang kanyang tono ngayon, at alam ni Van iyon. Ang naunang pahiwatig ng pang-akit, ang maselang balanse ng paggalang, ay wala na. Ang kanyang boses ay maikli na ngayon, medyo parang pangnegosyo.
Naghintay ang babae sa kabilang dulo nang tahimik habang tinapos niya ang kanyang tawag. Dapat sana ay ibinaba na lang ni Van, pero sumagot siya sa halip. Medyo bastos na iyon, lalo na sa isang babae na nakikilala niya sa unang pagkakataon.
Maikling nasabi lang ni Van, “Walang importante. Hihingi sana ako ng autograph mo, pero maghihintay na lang ako hanggang maging libre ka sa ibang oras.”
Nakilala ni Winnie ang kanyang malamig, propesyonal na tono. Nag-pause siya saglit, tapos sumagot, “Sige, paalam.”
Lumipas ang natitirang hapon. Nang maglaon, nalaman ni Winnie mula sa Instagram ni Wendy na may blind date siya.