Kabanata 3

Bumuhos ang ulan. Tinupad ng langit ang pangako nila; sinabi na uulan sa gabi, at ayun nga, umulan. Nagtakip ang madilim na ulap sa kalangitan, ginawa ang manipis na hangin at malakas na ulan na parang hatinggabi kaysa sa maagang gabi. Itinulak ni **Winnie Loxley** ang umiikot na pinto at lumabas sa labas sa ilalim ng nakamasid na tingin ng konsiyerz at mga gwardiya. Hindi pa siya nagpapalit ng damit—ang kanyang buhok at damit ay eksakto kung paano sila nang dumating siya. Tumayo siya nang tahimik, nakababa ang mga kamay, nakatingin sa kulay abong ulan. Ang malayo na dagat at kalangitan ay nag blur sa isang magulong lawak, lahat ng ganda ay natatakpan. Sa gitna ng walang humpay na ugong ng bagyo, isa sa mga gwardiya ay tumingin sa kanya ng palihim, naguguluhan kung bakit lalabas ang magandang artista sa ganitong panahon. Pagkatapos ay lumaki ang kanyang mga mata sa gulat habang nasaksihan niya ang isang bagay na hindi niya makakalimutan. Ang eleganteng pigura, nakasuot ng strappy fishtail gown, ay naglakad diretso sa ulan nang walang babala. "**Winnie Loxley**!" sigaw niya sa takot. Itinaas ni **Winnie Loxley** ang kanyang kamay, nagpapahiwatig sa kanya na huwag lumapit. Ang kanyang boses, kalmado ngunit halos nalunod ng ulan, ay mahina lang na narinig, "Ayos lang." Gusto lang niyang maramdaman ang ulan. Kung ang lamig ay magiging sanhi ng kanyang pagbagsak na may mataas na lagnat, mas mabuti pa. Ngunit ang mga taon ng fitness at pagpapanatili ng kanyang pigura ay ginawa itong hindi malamang na mahimatay siya nang madali. Kaya itinuring niya ito bilang isang paglabas. Sa isip, dapat na kumalat ang kanyang makeup, malalagas ang kanyang buhok, at masisira ang damit na iyon, na magiging dahilan upang kamuhian siya ni **Wyatt Robinson** dahil sa kanyang kawalang pasasalamat. Minsan, naisip niya, ang kanyang pinakamalaking pagkukulang ay ang pag-alam nang labis kung paano maging mapagpasalamat. Ang koponan ng public relations na nagbibigay-galang sa mga bisita sa baba ay lumisan na, na nagpapahiwatig na dumating na ang lahat ng dadalo. Nakaramdam ng kaunting ginhawa si **Winnie Loxley**—walang ibang darating dito. Siyempre, sino ang maglalakas-loob na mahuli sa bangkete ni **Edison**? Ang taglagas na lamig ay nagpalamig sa lungsod, at ang nagyeyelong ulan ay agad na binasa ang kanyang buhok at balat. Nagbubulung-bulungan sa mga sumpa tungkol sa pagiging bastos ni **Wyatt Robinson**, matigas niyang nilabanan ang mahinang panginginig na tumatakbo sa kanyang katawan. Hindi niya napansin ang pagdating ng isang silver-roofed Maybach, mas mahaba kaysa sa karamihan ng mga kotse, dumadaan sa fountain roundabout at papalapit sa portico. Ang marangyang kotse ay gumalaw nang tahimik, ang kanyang kabina ay mas tahimik pa, na tinatakan ang tunog ng ulan sa labas sa isang mahina, nakakarelaks na puting ingay. Ang mga wiper ng windshield ay walang humpay na nagtrabaho upang linisin ang mga guhit ng tubig mula sa salamin. Habang gumulong ang kotse sa ilalim ng natakip na pasukan, huminto ang puting ingay, na nagpapahiwatig sa lalaki sa likuran na dumating na sila. Nagpapahinga siya nang nakapikit ngunit tila naramdaman niya ang isang bagay sa sandaling iyon, binuksan ang kanyang mga mata nang huminto ang kotse. Isang mabilis na sulyap sa sulok ng kanyang mata, at nagbigay siya ng isang kalmadong utos, "Itigil ang kotse." Ang drayber, isang matandang lalaki na may kulay abong templo, ay bahagyang lumingon at sumagot, "Okay." Ang lalaki sa likuran ay tumingin sa gilid sa loob ng dalawang segundo bago bawiin ang kanyang titig, ang kanyang ekspresyon ay walang pakialam tulad ng dati. Ibinaba niya ang kanyang mga mata at iniutos lamang, "Bigyan siya ng payong." Sinundan ng drayber ang kanyang tingin, nakita ang pigura sa ulan, at mabilis na sumunod. Habang lumabas siya na may mahabang itim na payong, ang bintana sa likod ay bumaba ng kalahati, na nagpapakita ng isang kamay na nag-aabot ng silk shawl. Ito ay magaan at halos hindi mahawakan sa kamay, ngunit kapag ibinalot sa balikat, ang masigasig na pagkakagawa nito at ang magandang seda ay haharang sa bawat bakas ng lamig. Ang boses ng lalaki ay nanatiling matatag, walang kinakailangang emosyon. "Mag-ingat na huwag sipunin." Hindi hanggang sa nakita niya ang isang taong papalapit na may payong na napagtanto ni **Winnie Loxley** na nakita ang kanyang pagsabog. Ngunit pagkatapos ng lahat, huli na para magtago. Lumapit ang lalaki, ang kanyang mukha ay napapalibutan ng kulay abo sa mga templo, na nagpapakita ng isang taong nasa edad na animnapu. Bumuntong hininga si **Winnie Loxley** ng kaluwagan. Sa kanyang edad, malamang na hindi siya makikilala. Bukod pa rito, basa na siya, ang kanyang mukha na may guhit ng ulan ay malamang na mas nakakatakot kaysa sa multo. Binuksan ng lalaki ang isa pang mahabang payong at ibinigay ito kay **Winnie Loxley**. Ang hawakan nito, na ginawa mula sa itim na walnut, ay nagningning na may malambot na ningning, na nagpapalabas ng isang kagandahan at grabitas na bihirang nauugnay sa isang bagay na kasing ordinaryo ng payong. Ininstinktibo itong kinuha ni **Winnie Loxley**, medyo natulala pa rin. Sa susunod na sandali, isang silk shawl ang inilagay sa kanyang mga kamay, ang kanyang texture ay malambot at walang timbang. "Kahit sa mga laging nagbabago na mga panahon ng L.A., mayroong paminsan-minsang hindi inaasahang lamig," sabi niya. "Salamat," sagot ni **Winnie Loxley** nang simple, hindi na nagtatanong pa. Ang karaniwang tuyong hangin ng L.A. ay nagdala ng mahinang pagkamasa mula sa ulan, na nagdadala ng isang nakakapreskong pakiramdam ng kalinisan. Huminga ng mahinahon si **Winnie Loxley**, nakahuli ng isang amoy ng fabric softener sa shawl. Hindi talaga ito pabango—mahirap tukuyin ngunit pinakamahusay na inilarawan bilang isang nakakaaliw, "pang-bahay" na amoy. Isang cool, dalisay na samyo, malutong tulad ng hangin ng isang mataas na altitude na umaga. "Isang kahilingan mula sa bisita," sabi ng lalaki, bahagyang humakbang sa gilid na may mahinang ngiti. Nagpatuloy siya, "Hiningi niya sa akin na sabihin sa iyo: 'Kung gusto mong makinig sa ulan, hindi mo kailangang mabasa.'" Kung gusto mong makinig sa ulan, hindi mo kailangang mabasa. Ang mga salita ay tumama sa isang bagay kay **Winnie Loxley**, na nagkukulay tulad ng mga patak ng ulan na tumatama sa mga dahon ng saging, na lumilikha ng isang pag-alam na echo. Kasunod ng kanyang mga salita at tingin, pinahid niya ang mga basang pilikmata mula sa kanyang mga mata at tumingin patungo sa kotse sa malapit. Ang itim na payong ay bahagyang nakahilig pataas, na nagpapahintulot sa kanya na makita ang lalaki sa upuan sa likod. Kahit nakaupo, ang kanyang pino na tayog ay kitang-kita—ang kanyang matalas na linya ng panga at mataas na tulay ng ilong na nakakakuha ng kanyang pansin. Ang tingin ni **Winnie Loxley** ay may magalang na pasasalamat, umaasa na ibalik ang pabor na ito sa isang maikling palitan ng mga sulyap. Ngunit ang lalaki sa kotse ay nanatili kung paano siya, nakaupo na may nakarelaks ngunit nakatayo na pustura, ang kanyang mga mata ay kalahati-sarado at ang kanyang mga kilay ay bahagyang nakakunot. Inalok niya lang sa kanya ang panig na profile ng tahimik na kawalang-pakialam, na may hawakan ng pagka-inip. Tumayo siya sa ulan; nakaupo siya sa kotse. Basa na siya; malinis siya. Naglurto ng kanyang outline ng ulan, ngunit mayroong isang likas na pagkamaharlika tungkol sa kanya, na lumilikha ng isang pakiramdam ng distansya. Sa katunayan, kahit sa mga kilos ng kabaitan, hindi niya kailangang lumabas sa kotse—ang kanyang katulong ay humawak sa lahat. Sa unang tingin, hindi niya inugnay siya sa bisita ng gabi: **G. Marlowe**, tagapagmana ng Marlowe Group at ang lalaki na gustong-gusto ng lahat na magbigay-puri. Pagkatapos ng lahat, ipininta ng gilingan ng tsismis si **G. Marlowe** bilang isang taong may hindi kapani-paniwalang hitsura. Gayunpaman ang lalaki sa kotse na ito, tulad ng bihirang bagyo na tumama sa karaniwang tuyong L.A., ay hindi malilimutan—isang alaala na nag-etch mismo sa kanyang isipan.