Kabanata 38

Nakatayo siya, nakasandal sa pinto, yung mangkok mainit na may silk cloth sa ilalim. Siniringan siya ni Ruby, nang-aasar sa kawalan niya ng modo. "Kagabi, nung tinanong kita tungkol sa mga X trends, hindi mo ako pinansin," reklamo ni Ruby. "Nagche-check ako sa X trends every few days. Tinatanong mo ako tungkol doon every few days. Paano ako makakasabay? Puro walang kwenta lang naman, hindi mo na kailangan pang mag-alala." "Well, every few days ka naman nagte-trend kasama si Wyatt," sabi ni Ruby na may pagdiin. Nawalan ng gana si Winnie at humarap sa dining room, nilapag yung mangkok. "Si Wyatt ay nasa isang exhibition sa Graceland recently, at pumunta pa nga siya para kumain sa bahay natin," patuloy ni Ruby. Biglang lumingon si Winnie at nagtanong, "Bakit hindi ko alam 'to?" "Kailangan ko bang i-inform ka tungkol doon? Hindi mo rin sinasabi kung ano nang nangyayari sa inyo," sagot ni Ruby. Nanggagalaiti si Winnie sa galit. "Sabi ko naman sa'yo, nakikipaglaro lang ako sa kanya. Hindi pa nga kami nagkahawakan ng kamay." "Bakit parang galit na galit ka?" tanong ni Ruby, naguguluhan. "Dati kinukwento ko si Wyatt, hindi ka naman nagkakaganito. Anong nangyari, nag-away ba kayo?" "Hindi kami close, at hindi kami nag-aaway," sagot ni Winnie nang may lamig. "Well, pumunta siya that day, at kinwentuhan ko siya ng mga kwento tungkol sa'yo nung bata ka pa. Nakinig siya nang may interes," patuloy ni Ruby, na parang walang pakialam. "Bakit hindi mo na lang ikwento sa kanya yung panahon na akala ng lahat, pokpok ang nanay ko? Ngayon na lumaki na ako, gusto ba ng nanay ko na lumabas ako at gawin din yung ginawa niya?" matalas na sagot ni Winnie. Hindi nakasagot si Ruby, natigilan ang mukha niya sandali. Kahit kinakabahan, pinatigas niya ang ekspresyon niya, lalong lumamig. Matagal nang handa sa ganito si Winnie. Tuwing uuwi siya, ilang sandali lang ng init, biglang magiging mainit na pagtatalo. Naaawa siya kay Ruby at pakiramdam niya, siya rin ay malupit. Kaya kinuha niya ang mga gamit niya, ilang hakbang pataas sa hagdan, at isinara nang malakas ang pinto. Maganda talaga yung kwarto niya. Isang nakakasilaw na koleksyon ng mga libro, pink na manika, mga plush toys na nagtatambakan na parang maliliit na bundok, yung gantsilyong palda na ginawa ni Winnie by hand nung bata pa siya, mga litrato nung nag-aaral siyang sumayaw -- nakataas yung buhok niya, nakasuot ng itim na practice outfit, diretso ang mga binti. Pero hindi ito yung tunay niyang kwarto. Yung totoong lugar kung saan niya ginugol ang pagkabata niya sa pag-aaral ay nasa isang maruming lugar na puno ng mga adik, sa isang predominantly community. Ang mga kalye at eskinita ay puno ng mga walang tahanan. Dumaan siya sa madidilim na eskinita araw-araw, yung mga mata nila puno ng pagnanasa sa mga batang babae. Tuwing pupunta siya sa dance class, puno siya ng takot. Hinahawakan ni Ruby ang kamay niya nang maganda, bahagyang nakataas ang baba, yung tingin niya hindi naglilihis. Kapag tinitingnan siya ng mga tao, nakikita nila ang isang swan na hindi nakatugma sa panahon. Bulong-bulungan ang sumunod sa kanila kahit saan. "Dadala na naman niya yung anak niya sa dance class?" "Talagang handang gumastos, ano?" "Ano ba alam mo? Investment 'to." "Oo, iba sila sa atin—mga babaeng nalihis ng landas." "Ha, babaeng nalihis? Mas gusto ko pa yung mga pangalawang asawa na walang gusto." Pero alam ni Winnie na hindi ganon ang nanay niya. Alam niya na yung tatay niya, matangkad, guwapo, at may malakas na boses, palaging star sa musical theater hanggang sa araw na iyon na malubhang ginawa ng kaibigan, nawalan ng malaking oportunidad, at nagsimulang magpakasasa. Pagkatapos noon, naging walang pakialam siya, bumagsak ang karera niya, at nagkaroon siya ng malalim na pagmamahal sa alak. Ambisyosa si Ruby, pero mahina yung lalaki sa buhay niya. Nung bata pa siya, hindi lubos na naiintindihan ni Winnie ang pride ng nanay niya. Ang pride niya ay panlilinlang sa sarili. Sa isang lugar na katulad nila, tuwing gabi ng tag-init, yung mga kalye ay puno ng mga walang tahanan na adik sa alak o mga gumagamit ng droga na nawala sa sarili nilang mundo. Ang pride ni Ruby, ang dignidad niya, ay tila hindi na kailangan at matigas sa ganitong kapaligiran. Mahirap ang pagsasayaw, at kahit sa bahay, kailangan pang mag-practice ni Winnie. Nagpa-practice yung mga kaklase niya sa malalaki, maliwanag na living room sa malalawak na villa, pero kailangan ilayo ni Ruby yung dining table at mga upuan para makapag-practice si Winnie. Kapag tapos na siya, ibabalik ni Ruby yung mga ito. "Hindi ka nababagay dito. Kamalian ko na dinala ka dito. Kailangan mong umalis." Pero hindi naman talaga walang kakayahan si Ruby. Sa pamamagitan ng trabaho niya bilang isang waitress, mabilis siyang naging mensahero, nagpapasa ng tsismis at mga lihim. Bawat mensahe na ipinapasa niya ay kumikita siya ng komisyon, at sa paglipas ng panahon, lumaki ang ipon niya. Nakabili pa nga siya ng bahay, pero yung asawa niya, na nagkaroon ng hilig sa alak, sinayang ang lahat nung hindi siya nakatingin. May isang beses na hinawakan ni Ruby si Winnie sa kamay at huminto sa harap ng isang neighborhood ng mayayamang puting pamilya. Malinis yung mga kalye, at ang bawat bakuran ay maingat na inaalagaan. Yung luntiang halaman ay patunay sa magandang buhay ng mga residente. Nagpalakad-lakad si Ruby at Winnie sa neighborhood ng matagal, at bumulong si Ruby, "Alam mo ba, pwede sanang nagkaroon ng bahay si Mama dito?" "Bakit hindi mo ginawa?" tanong ni Winnie. "Kung ginawa ko, hindi ka sana ipinanganak," sabi ni Ruby, nakatingin sa kanya at nakangiti. Dahan-dahan niyang hinaplos ang mukha ni Winnie, yung palad niya mainit, at mas makapal yung mga paltos niya kumpara nung nakaraang taon. Hindi hanggang sa bandang huli nalaman ni Winnie na isang mayaman na second-generation heir ang nag-alok kay Ruby ng isang kontrata sa ari-arian, humihiling sa kanya na pirmahan ito. Nangako siyang babaguhin ang buhay niya, pero tumanggi si Ruby. Yung mayamang negosyante, marahil naghahanap ng paghihiganti sa pride niya, ay ibinaling ang atensyon niya sa isa sa mga kasamahan ni Ruby. Binigyan yung katrabaho ng halos milyon-milyong dolyar na bahay nang libre. Nagulat siya, parang nanalo siya ng lottery sa buhay. Hindi naman talaga nagkaroon ng malalim na damdamin sa kanya yung negosyante, at pagkatapos ng dalawang taon, pinalaya niya siya. Lumipat yung katrabaho sa Canada, nakahanap ng mas batang boyfriend, at namuhay nang komportable. "Hindi marunong makisama yung nanay mo nung bata pa siya," madalas sabihin ni Ruby kay Winnie. Hindi pa rin alam ni Winnie kung nasaan ang tatay niya. Tumagal lang ng walong taon yung kasal nila. Yung pag-inom niya at kahinaan ay nawala ang kanyang hugis, lumabo ang mga mata niya. Nakita siya ni Ruby bilang isang nabigong investment, at mabilis siyang nakipag-divorce sa kanya at nagpatuloy. Pagkatapos niya ay walong taon, hindi na nakita ni Winnie yung lalaki. Na-miss niya yung mga araw na dadalhan siya ng pizza pagkatapos ng trabaho, at minsan naiinggit siya sa ibang mga bata na may mga tatay na nagtatanggol sa kanila, pero tinuruan siya ni Ruby na huwag maging mahina o inosente. Sa metal na kaldero, yung curry soup ay makapal at kumukulo, mahinang tunog, hindi katulad ng matalas na lagitik ng kumukulong tubig. Itinaas ni Ruby yung takip na salamin, tinikman ang isang kutsara, at tinanong si Yulia, "Malungkot ba siya lately?" "Pinapalungkot siya ni G. Robinson," sagot ni Yulia. "Ano yung ayaw niya sa kanya?" Sinulyapan ni Yulia yung Chanel jacket ni Ruby, may bordado ng gintong sinulid. "Ang ganda ng jacket mo. Gusto ko siya, pero mas gusto ko yung akin. Hindi ka pipili ng damit dahil 'satisfactory' lang kapag nag-asawa ka. Kailangan mong 'gustuhin' sila." Tumawa si Ruby at umiling. "Kung bata pa ako, palalakpakan kita sa pagsasabi niyan." "Pinili mo rin yung gusto mo nung bata ka pa, hindi lang yung satisfactory." "Pinili ko yung gusto ko, pero ngayon sa tingin ko siguro dapat pinili ko na lang yung satisfactory." Sumandal si Ruby sa counter, yung mga kamay niya sumusuporta sa kanya, yung figure niya ay elegante pa rin. "Ayaw kong gawin niya yung parehong pagkakamali. Alam mo naman, yung mga anak ay laging kamukha ng mga nanay nila nung bata pa sila. Palagi silang nagtatapos na tinatahak yung parehong landas." "Pero nagbago na ang panahon." Sa huli, ang nasabi lang ni Yulia ay, "Mali lahat ng values mo. Hindi sila tumutugma sa artistic image na ibinigay sa'yo ng kumpanya." Siniringan siya ni Ruby. "Nakakatawa, bakit hindi ako maging produkto ng isang pamilyang iskolar?" tukso niya. "Nagbabasa ako araw-araw ngayon, para lang magkaroon ng kaunting aura ng kultura." Naglaro siya ng kalahati, kalahati nagreklamo, at pagkatapos magsalita, nagpalitan sila ng ngiti ni Yulia, hindi alam na matagal nang nakikinig si Winnie sa labas ng pinto.