Kabanata 124
Nagdilim nang konti ang mga mata ni Winnie, tapos mabagal siyang nagsalita, “Mukhang close kayo ng ex mo, ah?”
Agad na naramdaman ni Van na nagkamali siya ng akala, kaya mahinahon siyang umiling. “Siya…” Sasagot na sana siya nang putulin siya nito.
“Winnie,” tawag sa kanya ng isang tao.
Napatingin silang dalawa para makita si Aaron na nakatayo sa harapan nila, ang tindig niya'y maganda, malalim at mainit ang mga mata. Malinaw na siya ang susunod na magpe-present ng award.
Napatigil saglit si Winnie, nagulat na makita siya rito. Agad niyang inayos ang kanyang emosyon, ngumiti siya na bumalik sa kanyang karaniwang init. “Hello Aaron.”
Sinulyapan ni Aaron si Van bago magalang na tumango sa direksyon nito, tapos bumalik ang tingin kay Winnie. “Ang galing mo sa stage kanina.”
May halong pag-aalala na parang mas matanda sa compliment, para bang si Aaron ang naging mentor niya, nag-aalok ng gabay at pag-aalaga.
Itinaas ni Winnie ang kamay niya nang bahagya at mapagkumbabang sumagot, “Salamat.”
Tahimik na nakatayo si Van sa gilid, matatag ang tingin, kalmado at mahinahon pa rin ang ekspresyon. Pero, parang medyo sumeryoso ang paligid.
Tumingin si Aaron kay Winnie, may bahid ng lambot sa kanyang mga mata. “Kumusta ka na? Matagal na rin mula noong huli tayong nagkita.”
“Aaron,” pinutol siya ni Winnie nang nakangiti, ipinagdikit ang labi niya. “Dapat nang pumasok ako. Hindi na ako puwedeng magpatagal, paparating na ang mga camera.”
Nag-isip sandali si Aaron, na parang may natanto, at bahagyang tumango. “Sige, magkita tayo sa ibang araw.”
Nagkasalubong silang dalawa, ang isa'y naglakad nauna sa isa, ang mga hakbang nila'y hindi gaanong magkasabay. Nanatili ang ngiti ni Winnie, pero sa loob, hindi niya maiwasang makaramdam ng bahagyang emosyon.
Mahigpit na sumunod si Van, bahagyang nag-atubili habang pinagmamasdan ang likod ni Winnie. Parang may bahid ng pag-asa ang kanyang mga mata, naghihintay na lilingon siya o magbagal para yayain siya.
Pero hindi lumingon si Winnie, ni huminto man siya. Matatag ang kanyang mga hakbang, na para bang wala na siyang pakialam sa pakikipaglaro ni Van at ng ex niya.
Habang nakaupo na si Winnie sa kanyang upuan sa venue at nagpalibot ng tingin, natanto niya na bakante pa rin ang upuan sa tabi niya, na nagpa-realize sa kanya na hindi pa dumarating si Van.
Kinuha niya ang kanyang phone, binuksan ang SnapChat, at nagpadala ng mensahe sa kanya: Umalis ka na ba?
Ang iskedyul para sa Celestial Excellence Awards ay medyo masikip, na may halinhinang acting awards at technical awards. Ang pinakamalaking suspense, siyempre, ay ang Best Picture award, na ia-announce sa huli. Siyam lang ng gabi, kaya mahaba-haba pa bago matapos ang seremonya.”
Sa stage, maganda ang itsura ni Aaron at nagsalita nang nakakatawa, na nakakuha ng tawanan mula sa mga nanonood.
Hinawakan ni Winnie ang kanyang phone, naghintay ng ilang minuto bago sa wakas natanggap ang sagot ni Van: Nasa labas ako naninigarilyo.
Nag-pan ang camera, at mabilis niyang isiniksik ang kanyang phone sa kanyang evening bag, at muling nakabawi ng kanyang composure. Naging focused at seryoso ang kanyang ekspresyon. Habang nagpapatuloy ang seremonya ng parangal, sa wakas ay inihayag ang Best Cinematography award, at nakakabinging palakpakan. Tahimik siyang tumayo at lumabas sa isang pintuan sa gilid.
Ang hangin sa labas ay may init at halumigmig ng gabi, na may pagkamalasa na parang nagbabadya ng tagsibol, bahagyang may amoy ng pabango ng mga puno ng prutas. Itinulak niya ang pintong salamin at lumabas sa terrace.
Walang tao sa terrace, na mayroon lamang kalahating nausok na upos ng sigarilyo na pinatay sa sulok ng ashtray.
Sumandal si Winnie sa railing, nararamdaman ang mainit na simoy ng gabi, at dinial ang numero ni Van.
Tahimik ang linya, at lumabas ang malalim na boses ni Van. “Anong problema?”
“Umalis ka na ba?” tanong niya.
“Umalis na ako.”
Nag-atubili si Winnie sandali, nakaramdam ng medyo kalituhan, at muling nagtanong, “Umalis ka na talaga?”
“Umalis na talaga ako.”
Magsasabi pa sana siya ng iba pa nang biglang may malalim na boses na narinig mula sa likuran niya, “Medyo malamig ang gabi.”
Nagulat si Winnie at lumingon para makita si Aaron, na kakatapak lang mula sa stage, nakatayo roon.
Agad niyang hinawakan ang kanyang phone, ang daliri niya'y dumulas sa screen, nagkamali sa pag-aakalang pinatay niya ang tawag.
Pagkatapos ng maikling sandali ng pagiging mahinahon, pinilit ni Winnie ang isang ngiti na tila medyo hindi natural. “Hi, Aaron.”
Ngumiti nang bahagya si Aaron. “Nakita kitang bumaba mula sa stage. Akala ko magpapahangin at maninigarilyo.” Inabot niya ang isang sigarilyo sa kanya. “Gusto mo?”
Umiling si Winnie.
Tumawa nang mahina si Aaron. “Hindi ko akalaing naninigarilyo ka. Kailan nangyari iyon?” Huminto siya sandali, lumambot ang kanyang mga mata. “Parang dalawang taon na rin ang lumipas mula noong huli tayong nag-usap nang harapan, hindi ba?”
“Matagal na,” mahinang sagot ni Winnie.
Ibinalik ni Aaron ang kanyang boses at muling nagtanong, “Kumusta ka na?”
“Okay naman,” mabilis na sagot ni Winnie.
“Talaga? Narinig ko ang mga tsismis tungkol sa inyo ni Wyatt na kumakalat nang matagal na. Akala ng lahat totoo.”
“Hindi totoo lahat iyon.”
“Nag-alala rin ako nang kaunti,” sabi ni Aaron, ang tono niya'y may kaunting pag-aalala.
Mabilis na pinutol ni Winnie, sabik na palitan ang paksa. “Kumusta ang asawa mo? Sa huling hapunan, sinabi mong buntis siya sa iyong pangalawang anak at nahihirapan sa morning sickness.”
Nag-isip sandali si Aaron, humithit sa kanyang sigarilyo, at lumaki ang kanyang mga mata. “Okay naman siya. Hindi na niya binabanggit ang tungkol sa iyo.”