Kabanata 52
Naintindihan 'yan ni Yulia. Agad siyang tumakbo, pasugod-sugod, iniisip na gusto ni Winnie na isuot 'yon para makita ni Van.
Kinuha ni Winnie at inabot kay Van. "Last time nakalimutan mo, kaya naglakas-loob akong isuot 'yan ng ilang araw. Ngayon, balik na sa may-ari."
Tumingin si Van sa kanya at walang imik. Pag-alis niya, basta niya 'yon tinapon sa mailbox sa tabi ng pinto. May mahinang kalabog—anuman ang kahulugan ng "reyna" o "prinsesa" na kinakatawan nito, malamang hindi na 'yon makakakita pa ng liwanag.
Nang nasa kotse na, paulit-ulit na parang may sasabihin si Eric pero nag-aatubili. Nag-utos si Van, "Bukas, ipabigay mo kay Wendy ang account ni Binibining Loxley, ilipat mo ang 1 milyon sa kanya."
"Bakit?"
Kalmadong sumagot si Van, "Bayad sa halik."
Natigilan si Eric, hindi man lang namalayan na naapakan ang preno. Pinatag niya ang manibela, hindi sigurado kung dapat siyang magulat na naghalikan nga sila, o kaya pagtawanan ang kabalintunaan ng isang milyong dolyar na halik, na mas mahal pa ata sa isang scam.
Sa huli, nagdesisyon siya na magkaroon ng pagsisisi. "Parang hindi naman ganun si Binibining Loxley."
Hindi nagkomento si Van, sinabi lang, "Hayaan mo siya."
"At ikaw?"
Ipinikit ni Van ang mga mata niya sa sandaling iyon, walang ekspresyon ang mukha niya, ang kilay niya ay hindi nakakunot o makinis, kalmado at malalim na parang isang tahimik na lawa.
Dahan-dahang dumaan ang mga ilaw ng kalye sa labas sa kanyang mukha, nagbibigay liwanag sa kanyang ilong, sa kanyang kilay, sa kanyang mga mata.
Matapos ang mahabang paghinto, narinig sa wakas ni Eric ang kalmadong boses ni Van, "Pag-aayos ng lahat ng pera, kanya-kanya ng pangangailangan, okay lang."
Matagal nang alam ni Eric ang plano nito—na maghanap ng babae na makakasama sa loob ng isa o dalawang taon, para lang harapin ang presyur ng pamilya para sa kasal.
Sa mga nagdaang taon, lumamig ang emosyon ni Van, at wala siyang interes na ibahagi ang kanyang buhay sa sinuman. Siguro ang huling relasyon niya ay sinaktan siya nang husto kaya nag-aalala ang kanyang nanay, si Gina, para sa kanya araw at gabi, sinusubukang itulak ang pinakamagagandang babae sa mundo sa kanyang paningin.
Lumaki si Van na may edukasyon na dapat intindihin at gawin ng isang ginoo ang anumang kinakailangan upang maging isang mabuting tagapagmana para sa pamilya.
Pagod na siya sa banayad na presyur mula sa kanyang pamilya na magpakasal pero hindi rin niya kayang bale-walain ito.
Pero alam ni Eric na hindi nagmamadali si Van sa planong ito. Kung makakahanap siya ng tamang tao, sasama siya. Kung hindi, iiwan niya. Pumipili siya—pumipili batay sa itsura, karakter, personalidad, kung ang tao ay kawili-wili o kaakit-akit. Pagkatapos ng lahat ng pagpili at pagpili, dahil hindi siya nagpaplano na mahigpit na makilala ang pagpapanggap at katotohanan, bagaman naiintindihan niya ang kontrata at ang kanyang tunay na damdamin.
Pagkatapos ng sandali ng pag-iisip, habang lumabas ang kotse sa kalapit-bahayan, nagmungkahi si Eric, "Dahil si Binibining Loxley ay hindi ang uri ng taong inaasahan mo, bakit hindi na lang pumili ng iba?"
Ang mga mata na nakapikit, nakareplekta sa rearview mirror, dahan-dahang bumukas sa sandaling iyon.
Biglang naintindihan ni Eric, at mahigpit na tinikom ang kanyang bibig, hindi na binabanggit ang ideya ng paghahanap ng iba.
"Anong nangyari sa inyo ni G. Marlowe?" Halos sumabog si Yulia; nang makaalis na ang mga bisita, nagtanong siya.
"Wala naman. Baka may nasabi akong mali; sino ang nakakaalam?" Nagkibit-balikat si Winnie. "Bigla siyang nagpakita ngayon at pinatakot ako. Sana hindi na siya bumalik sa susunod."
Nanahimik si Yulia, iniisip sa sarili na nang makita siya ni Winnie, kitang-kita ang pagkinang ng mga mata niya. Pero hindi niya sinabi sa kanya, tahimik na nagtatrabaho sa paglilinis ng silid-aralan. Habang ibinabalik niya ang throw pillow sa lugar, napansin niya ang isang relo na nagpapakita ng malamig na kislap sa pagitan ng sofa.
"Relo ni G. Marlowe," kinuha niya ito at tiningnan. "Bakit niya aalisin ang relo niya para matulog?"
Biglang naalala ni Winnie ang init ng kanyang katawan nang malapit siya, at ang mga braso na yumakap sa kanyang baywang, dumidiin sa kanyang likod—ang mga malakas, malapad, at nagniningas na mga kamay.
Naisip niyang lumaban, pero tumagal lang ang pag-iisip na iyon ng isang segundo. Gumuho ito nang dumating ang kanyang hininga.
Napakagaling niya sa paghalik.
"Sino ang nakakaalam?" Hindi man lang tumingin si Winnie sa relo. "Ibigay mo sa akin ang telepono."
Nahanap ni Yulia ang telepono at ibinigay sa kanya. Nakita niya si Winnie na nakaupo sa braso ng sofa, nakatitig sa screen habang bumubulong sa sarili, paminsan-minsan ay umiikot ang kanyang mga mata sa kisame, na parang may kinakalkula.
"Ugh, hindi ko maintindihan. Itigil mo na ang paglilinis, pindutin mo na lang ang calculator para sa akin."
Naintindihan ni Yulia. Pagkatapos ng lahat ng iyon, kinakalkula niya ang kanyang ipon.
Pagkatapos ng ilang kalkulasyon, malinaw na—ang kanyang rate ng kita ay lumiliit taon-taon. Pagkatapos ng maraming taon ng aral na natutunan sa mahirap na paraan, ang kanyang pamamahala sa pananalapi ngayon ay binubuo ng pangmatagalang pamumuhunan, nakapirming assets, at malalaking time deposit.
"Ang kabuuan ay 13,580,206 dolyar."
"Kababibili mo lang ng French winery na 'yan kay Evelyn. Sabi ko sa'yo, hindi ka man lang mahilig uminom ng alak, sinabi mong gusto mo ang kumain ng ubas," malumanay na paalala ni Yulia sa kanya. "Gayundin, may Porsche ni Ruby, ang apartment sa Graceland, oh, at bumili ka ng buong palapag ng gusaling 'yan, pero parang nalugi ang developer. Ang seaside resort na pinuhunan mo ay malapit nang gibain dahil sa paglabag sa mga batas sa reklamasyon, at ang Snow Mountain Hotel ay malamang na nawalan ng humigit-kumulang 5 milyon dahil sa mga isyu sa pamamahala."
Nagbuntong-hininga si Yulia, puno ng inggit. "Mayaman ka talaga."
"Teka, teka," pinilit ni Winnie na huminahon. "Bigyan mo ako ng kalkulasyon ulit. Pagkatapos ng buwis, nakakuha ako ng 6 milyon mula sa kumpanya para sa aking mga bayad sa pagpapakita. 100 milyon na hinati sa 6 milyon ay katumbas ng…"
"167. Ibinilang ko na," sabi ni Yulia.
"Ganoon na nga, sa 17 pelikula, dalawa o tatlo lang ang kaya kong i-shoot sa isang taon. Ipagpalagay nating tatlo, anim na taon iyon. Sa loob ng anim na taon na iyon, hindi gaganda ang industriya ng pelikula, at isinasaalang-alang ang posibilidad na bumaba ang aking kasikatan at ang katotohanan ng pagtanda, malamang na bababa pa lalo ang aking bayad. Dagdag pa, pagkatapos ng anim na taon, baka hindi na rin ako sikat."
Yulia: "..."
Huminga ng malalim si Winnie. "F*ck."
Nagtanong si Yulia, "Bakit ang F-word?"
"Hindi, ibig kong sabihin, kaya itong negosyong ito."
"Anong negosyo?"
"Tinatanong kita, kung may nag-alok sa'yo ng 100 milyon, pagkatapos ng buwis, para magpanggap na girlfriend niya sa loob ng isang taon, na walang obligasyon, gagawin mo ba?"
Nagliwanag ang mga mata ni Yulia sa pananabik. "Ang ganda niyan? Ako na lang! Ako na lang!"
"At ang lalaking ito ay isang disenteng tao, isang taong kilala mo. May mutual friends kayo, hindi siya nagsusugal o bumibisita sa mga babae, at abala siya sa trabaho, kaya hindi ka man lang niya papansinin. Ang kailangan mo lang gawin ay magpanggap na girlfriend niya tuwing holidays at family gatherings."
Nagsimulang tumapak-tapok sa kanyang mga paa si Yulia, nasasabik. "Gawin mo, gawin mo, gawin mo!"
"Magandang bagay, 'di ba?" Sabi ni Winnie na may maliwanag na ngiti.
"Tama, tama! At ang imahe at reputasyon ni G. Marlowe ay napakaganda. Ang makasama siya ay hindi nakakahiya. Dagdag pa, lilinisin nito ang anumang alingawngaw tungkol sa'yo at kay Wyatt, kaya titigil ang mga tao sa pagsasabi na isa kang kabit."
Nanlamig ang mukha ni Winnie sa isang iglap, at suminghal siya. "Sino ang nagsabi sa'yo na si G. Marlowe 'yon?"
"Sino pa ang magiging ganito ka-generous kundi si G. Marlowe?"
Pinagsama ni Winnie ang kanyang mga labi. "Tiyak na iisipin niya na ako ay isang materyalistikong babae, bastos at walang hiya, handang yumuko para sa pera, gahaman sa kayamanan at kapangyarihan, at walang integridad. Pero—"
Itinaas niya ang sulok ng kanyang bibig. "Mahalaga ba ang iniisip niya? Hindi naman. 100 milyon, hindi pa ako nakakakita ng ganoong karaming pera."
Pinagsama ni Yulia ang kanyang mga kamay, na para bang nakikibahagi na siya sa kayamanan. "Kung gayon maaari ba akong tumanggap ng dagdag na sahod? Tatlong libo pa?"
"Itataas ko 'yan ng tatlumpung libo."
"Pero hindi mo isinama ang iyong mga bayad sa pag-eendorso, mga bayad sa variety show, at lahat ng iba pang sari-saring bayad sa pagpapakita," sabi ni Yulia, tumatawa sa kanya nang ilang sandali, bago huminahon at nagsalita nang seryoso. "Kung hindi ka magpapamuhunan nang walang ingat, kikita ka ng 100 milyon na 'yan sa loob ng limang taon. Hindi mo kailangang magmadaling kumita; mayaman ka na. Kung gusto mong isipin ni G. Marlowe na ikaw ay isang babae na may integridad, hindi mo kailangang gawin ang deal na ito."
Dahan-dahang tumigil sa pagngiti si Winnie.
Mali siya. Si Yulia, bagama't medyo mabagal, laging alam kung kailan dapat maging matalino.
Tumingin si Winnie kay Yulia, marahang pinagsama ang kanyang mga labi, at gumulong ang kanyang mga pilikmata.
Bumuntong-hininga si Yulia.
"Yulia, kung hindi ko tatanggapin ang deal na ito, sa kanyang mga mata, isa lang akong babae na may integridad. Iyon na 'yon. Iyon na ang kanyang buong impresyon sa akin sa natitirang bahagi ng kanyang buhay. Tuwing holidays, sa mga pagtitipon ng mga kaibigan, o kapag nagkataong nagkasalubong kami sa mga lugar kung saan naroon si Terry, o kapag naririnig niya si Terry at si Stephan na nag-uusap tungkol sa akin, kaswal niyang babanggitin na nagkita na kami ng ilang beses at ako ay isang babae na may integridad."
"Ayoko 'yung ganun," dagdag ni Winnie pagkatapos ng isang sandali.