Kabanata 27
Sa mesa na nakaayos nang bongga, may mga bulaklak pa, 'yung mga plato nawala na, pinalitan ng mga baso ng alak na may maikling tangkay. Ngayon, may mainit na mulled wine, 'yung amoy, parang pinaghalo 'yung kanela, cloves, at matamis na orange, nakakalasing talaga.
Mahaba ang gabi, at 'yung alak, sobrang sarap at nakakalasing.
May oras na kumatok si Eric sa pinto bago pumasok. Lumapit siya kay G. Marlowe, bumulong siya, hindi narinig ni Winnie.
Tumango nang konti si G. Marlowe at sumagot, "Gets ko. Ipaghintay mo 'yung kotse sa labas."
Tumingin si Winnie sa relo niya. 8 p.m. pa lang, pero parang ang tagal na ng gabi. Kahit matagal, hindi pa rin siya satisfied. At kahit hindi pa siya ganap na satisfied, kailangan na talaga matapos.
Sa bintana, nakita niya na ang gabi ay sobrang lalim na asul, at 'yung hangin, dala-dala 'yung amoy ng vanilla.
Nung natapos na 'yung maikling pag-uusap nila, tumingin si Winnie at nagtanong, "G. Marlowe, may pupuntahan ka pa po ba?"
Tumayo si G. Marlowe, tumango nang magalang, ang ganda ng dating niya. "Opo. Isang karangalan po na nakasama kayo sa hapunan, Binibini Loxley. Nag-enjoy po ako. May maghahatid po sa inyo at sa katulong mo pabalik."
Hindi na siya tumawag sa mga tagapag-silbi, kinuha niya mismo 'yung coat ni Winnie mula sa rack at inilagay sa balikat niya. "Malakas ang hangin sa dagat—ingat ka na hindi ka lamigin."
'Yung amoy ng pabango niya sa suit niya ay hindi masyadong malakas pero tumatagal. Inayos niya 'yung kwelyo ng coat niya, tumingin siya sa kanya ng ilang segundo. "'Umuulan sa mga prutas sa bundok; sa ilalim ng ilaw, nagchichirps ang mga insekto.' Ang bango mo, bagay na bagay sa'yo, parang 'yung unang linya sa tulang ito."
'Yun lang ba 'yun?
May boses na umalingawngaw sa isip ni Winnie. Nung paalis na si G. Marlowe, sumikip 'yung puso niya, at bigla siyang sumigaw, "G. Marlowe!"
Huminto si G. Marlowe at lumingon. "Opo?"
Tinignan ni Winnie 'yung sarili niya, parang naghuhugas ng barya sa ere, naghihintay kung saan ito babagsak.
"Sa tingin mo, may nakalimutan ka ba?" tanong niya, ngiti sa labi niya. Sa likod ng kanyang poise at kalmado, may isang alindog na hindi pa niya ipinakita sa presensya niya.
Yumuko siya ng konti para kunin 'yung bag na kraft paper sa may coat rack. Binuksan niya ito, kinuha niya 'yung silk scarf. "Ibabalik ko po sa inyo ito."
Scarf lang naman, hindi naman kailangan ng ganung seremonya o kailangan pang tumingin sa kanya habang nagsasalita.
Hindi kinuha ni G. Marlowe.
Ngumiti ng konti si Winnie, 'yung mga mata niya nakatingin kay G. Marlowe. 'Yung ngiti niya, may halong ganda at paglalaro na nagpapakita ng maraming kuwento. "Ayaw mo ba? Gaya ng sinabi ko, 'yung kabaitan mo nung umuulan at 'yung pagtulong mo sa akin sa hotel—kahit maliit na bagay lang 'yun sa 'yo, malaki 'yung utang na loob ko sa 'yo, sa emosyon at moral, at talagang nagpapasalamat ako sa 'yo."
Tumahimik si G. Marlowe sandali bago nagsalita. "Binibini Loxley, paano mo gustong magpasalamat sa akin?"
Mahinahon ang boses niya, walang emosyon, pero 'yung boses niya, may dating talaga.
Tumingala si Winnie, ngiti sa labi niya, pero sa loob, may tahimik na boses na nag-echo: "Malapit nang mawala ang pag-asa mo, gaga."
"Isang magandang babae... Anong maibibigay niya sa isang lalaking may mataas na katungkulan at kapangyarihan?" Sumagot siya ng tanong, itinaas niya ang paa niya sa mataas na takong, marahan niyang idinikit 'yung kamay niya sa braso niya. Sa pamamagitan ng tela, humigpit 'yung mga daliri niya, pinag-usapan 'yung kanyang kamiseta.
Sa kanyang mga mata, naaamoy niya ang kanyang hininga na humahalo sa kanya—malinis, may amoy ng tropical sandalwood tobacco.
Hindi niya talaga kaya gawin 'to, nagpapanggap na mahusay sa kanya.
Kasi sobrang kinakabahan siya, hindi niya napansin na tumigil sa paghinga si G. Marlowe, hindi niya alam kung bakit.
Nung lalapit na 'yung labi niya sa baba niya, sabi ni G. Marlowe, "Umuulan sa mga prutas sa bundok"—sa oras na 'yun, parang narinig niya na may bumagsak na prutas mula sa ulan.
Pero hindi siya nagtagumpay.
Bigla, hinila nang mahigpit 'yung baywang niya, napilitan. Natumba si Winnie, natural na nahulog sa kanyang bisig, 'yung mga kamay niya nakahawak sa balikat niya.
Mababa at paos ang boses ni G. Marlowe, "Binibini Loxley."
Malakas siyang nagsalita, hindi mababasa ang ekspresyon niya, parang nag-aaway ang emosyon niya, "Kung may boyfriend ka na, hindi mo dapat pinipilit ang sarili mo na gawin 'to. O kaya naman…"
Hindi pa lubos na naintindihan ni Winnie ang mga salita niya nang nakita niya na huminto siya, tapos nagsalita ulit, 'yung boses niya, may kakaibang pagkasarkastiko, "O ganito na lang ba ang libangan para sa mga taong katulad mo?"
Malapad ang kamay niya, hawak 'yung baywang niya, 'yung mainit niyang palad nakadiin sa kanyang likod at gulugod, nagpapainit sa katawan niya mula sa kanyang paghawak.
"Ano?" Nagbago ang tingin ni Winnie mula sa pagkalito hanggang sa paglilinaw, tapos mas lalo pang naguluhan. "Anong boyfriend ang sinasabi mo?"
Kumunot ang kilay ni G. Marlowe, nakatingin pa rin sa kanya na parang pinag-aaralan kung gaano talaga siya kawalanghiya.
"Wyatt Robinson, 'yun ba ang pangalan?"
Totoo 'yung gulat niya. Binuka ni Winnie 'yung pulang labi niya, malinaw 'yung mga mata niya sa ilalim ng chandelier, may pagtataka sa mukha niya.
"Hindi siya—" Hindi natapos ang depensa niya.
Ang sagot, "oo" o "hindi," hindi na mahalaga, 'di ba? Ngumiti si Winnie, hinayaan niyang mawala 'yung tensyon, casual ang pag-uugali niya.
Isang sandali ng pagkasuklam at inis ang tumawid sa mga mata ni G. Marlowe, mahina pero kapansin-pansin.
"Pwede mong itanggi," sabi niya.
"Pwede kong itanggi, pero G. Marlowe…" Unti-unting namumula si Winnie, lumalambot 'yung boses niya, "Kailangan mo ba talaga na itanggi ko sa posisyon na 'to?"