Kabanata 127
Sa labas, may mga tawag na umalingawngaw sa hallway.
Winnie, mas mabilis pa kay G. Marlowe, natauhan. Dahan-dahan niyang tinulak ang balikat nito, bumuka ang labi habang nagmamadaling humihinga, "G… G. Marlowe… may…" pero natahimik siya ulit dahil sa halik nito.
"M… G. Marlowe… may… may…" Ang mga salita niya ay putul-putol, halos hindi maintindihan.
Walang magawa si Winnie, nakakapit ang mga kamay niya sa pinto dahil kay Van. Ang mga daliri niya, na may soft pink na kuko, ay nanghina, ang mga palad niya ay manhid dahil sa pagdiin ng hinlalaki nito.
Vibrate ulit ang phone niya, at sa wakas tumigil na sa paghalik si Van. Yumuko siya, hawak-hawak siya sa kanyang mga bisig, ibinaon ang mukha sa kanyang leeg, humihinga ng malalim habang marahang idinidiin ang mga labi niya sa kanyang balikat.
Lumunok si Winnie ng ilang beses bago tahimik na nagtanong, "May naghahanap ba sa 'yo sa labas?"
Hindi sumagot si Van. Nanatili siyang nakayuko, kinuha ang kanyang phone sa kanyang bulsa, in-unlock ito, at sinagot ang tawag.
Si Eric ang nasa kabilang linya. "Sabi ng teatro, hindi ka daw nila mahanap."
"Nasa CR ako. Hindi ako makakalabas ngayon. Iwan niya ang damit sa may pinto."
Tumigil sandali si Eric. Ang damit na inihanda niya ay size S para sa mga babae, para kay Winnie talaga, kaya nagulat siya sa biglang hindi makalabas. Kanya-kanya niyang tinanong, "Ladies' o men's restroom?"
Nag-alinlangan sandali si Van bago sumagot, "Ladies'."
Pagkatapos ng tawag, ang staff sa labas ay lumingon at naglakad papunta sa ladies' restroom. Maingat siyang pumasok sa loob at sinabi, "Hello, iniwan na ang damit at mask sa lababo."
Isang malumanay na boses ang nanggaling sa loob: "Salamat."
Habang unti-unting nawala ang tunog ng mga takong, sa wakas hinaplos ni Van ang kanyang mukha. "Kukunin ko ba para sa 'yo?"
Bahagyang tumango si Winnie, nag-aatubili na hinila ang laylayan ng kanyang palda sa harap niya para takpan ang kanyang puting balat, habang iniilag din ang kanyang mukha.
Lumakad si Van papunta sa pinto, naghugas ng kamay, at pagkatapos ay pumasok sa banyo na may dalang dalawang paper bag. Laging maalalahanin si Eric; sa loob ng mga bag ay hindi lamang isang itim na pencil skirt kundi pati na rin isang pares ng kaparehong itim na high heels.
Binitawan ni Winnie ang hawak sa palda, at bumaba ito, nakabitin ng maluwag sa kanyang dibdib. Bahagya niyang kinagat ang kanyang ibabang labi, mukhang nahihiya at walang magawa. Ang mahinang marka sa kanyang collarbone at leeg ay nagpadilim sa tingin ni Van.
Tinry niyang alisin ang palda, pero parang natigil ito.
Humarap siya sa kanya, nagsalita sa mahina, nagmamadaling boses, "Tulungan mo ako…"
Ang kanyang likod ay lalong payat sa ilalim ng puting ilaw, ang talas ng kanyang mga balikat at ang kurba ng kanyang baywang ay bahagyang nakikita habang siya ay lumiliko. Yumuko si Van, nag-focus habang sinimulan niyang tanggalin ang mga butones at tali sa kanyang damit.
Pagkatapos, sumandal siya sa pinto, naglabas ng puting porcelain na lalagyan ng sigarilyo. Isang sigarilyo na lang ang natitira sa loob, sapat na para sa isang usok.
Gumulaw ang usok sa hangin, ang amoy nito ay humahalo sa kasalukuyang pabango ng banyo, na lumilikha ng banayad na kaibahan ng init at lamig.
Hindi niya inaasahang mawawalan siya ng kontrol, tulad nito, sa lugar na ito, kasama niya.
Galing sa likod, niyakap niya siya, isang kamay na hawak ang sigarilyo, ang isa naman ay dahan-dahang nagsimulang butunasan ang kanyang kamiseta.
Natupok ang sigarilyo, ang abo ay marahang nalalaglag. Silang dalawa ay halos nakalimutan ang lahat sa paligid nila, mas nagmamadaling naghahalikan.
Matagal nang suot ang damit na 'yon. Makinis at malinis noong una niyang sinuot, pero ngayon, matapos isuot, ito ay lukot at gusot. Nalaglag ang huling sigarilyo ni Van, ang pulang dulo nito ay nag-ilaw sa lupa bago napundi ng kanilang nag-aalitang mga hakbang.
Huminga siya ng malalim, sinusubukang pakalmahin ang sarili, pero alam niyang sobra na.
Binitawan niya siya, hinawakan ang kanyang mukha ng marahan at bumulong, "Umuwi ka sa akin."
"Umuwi at maging mistress mo?" Mahina ang boses ni Winnie.
Hinaplos ng mga daliri ni Van ang kanyang pisngi, nanatili sa sulok ng kanyang labi. "Ang bibig mo… mas maganda kapag humahalik."
Bahagyang sumandal si Winnie sa kanyang balikat at ipinikit ang kanyang mga mata. "Sineseryoso kita."
Bumuntong-hininga si Van, "Hindi ako interesado doon, at wala akong balak."
"Hindi ba dahil rasyonal ako, naiintindihan, at ang katawan ko ay hindi mo mapaglabanan?"
"Anong mistress ang kasing rasyonal mo? Mawawalan ka ng trabaho."
Hindi mapigilan ni Winnie ang pagtawa. "'Yan ang sabi mo."
"Marami na akong sinabi. Paano mo hindi matandaan?"
"Tulad ng ano?"
"Tulad ng masyado kang mayabang, at hindi ka kailanman magpapakumbaba para maglingkod sa isang tao. At hindi ako si Wyatt, hindi ko kailangan ng mga mistress at bituin para itaas ang sarili ko."
"Pero 'yung mga salitang 'yun ay sa 'yo rin." Marahang tinaas ni Winnie ang kanyang tingin. "G. Marlowe, hindi kita maintindihan."
Ngumiti si Van, tapos biglang naging seryoso ang kanyang ekspresyon. Yumuko siya at hinalikan ulit ang kanyang mga labi.
"Siguro dahil kailangan ko lang makita ang mga panalo at pagkatalo ng ibang tao, pero sa 'yo, gusto kong makita ang lahat nang malinaw."
Ang kanilang mga hininga ay unti-unting naging mas mabagal at mas nakakarelax. Ibinaling ni Winnie ang kanyang ulo, nararamdaman ang isang pakiramdam ng kalmado sa loob niya, tulad ng isang tahimik na tubig.
"Gusto kong malaman kung may lugar ako sa puso mo. Ito 'yung hindi ko kayang pakawalan," dagdag ni Van.
Ang mga salitang iyon ay parang bato na itinapon sa isang lawa, gumugulo ng mga ripple. Hindi mapigilan ni Winnie ang panginginig.
Hindi niya tinanong kung bakit gusto ni Van na intindihin ang kanyang nararamdaman, dahil natatakot siya. Hindi niya kayang gawin ang hakbang na 'yon, natatakot na kung gagawa siya ng maling kilos, baka hindi na siya makabalik.
Tinitigan siya ni Van sa kanyang mga mata. "Ano, hindi ka magtatanong?"
Umiling si Winnie. "Dapat na tayong umalis…"
Pero ang kanyang pulso ay mahigpit na hinawakan ni Van, at hindi siya makalaya.
"Tanungin mo ako, tanungin mo ako kung bakit gusto kong malaman kung mahal mo ako."
Bahagyang nakakunot ang kilay ni Winnie, isang mapait na pakiramdam ang tumaas sa kanyang ilong, patuloy na umuiling.
"Hindi ako magtatanong…"
Nagpupumilit siyang palayain ang sarili, pero hindi natinag si Van. "Bakit hindi magtanong? Sabihin mo sa akin, ano ang kinatatakutan mo?"
"Wala akong kinatatakutan."
"Gusto kong malaman kung mahal mo ako, kung may lugar ako sa puso mo, dahil ako—"
"G. Marlowe!" Biglang itinaas ni Winnie ang kanyang boses, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa isang komplikadong halo ng emosyon—parehong tahimik na panawagan at takot.
Tahimik siyang nagmakaawa sa kanya.
Ang boses ni Van ay kalmado at matatag, kasing lamig at linaw ng yelo, ang kanyang mga salita ay mabigat at sinasadya. "Winnie, dahil nasa puso kita."
Biglang tumigil ang paghinga ni Winnie. Mas lumaki pa ang kanyang mga mata, at ang kanyang katawan ay tila nagyelo ng ilang hindi nakikitang puwersa. Sa sandaling iyon, ang kanyang oras, at ang buong mundo, ay tila nakakabit sa mga salitang iyon.
Pagkatapos ng mahabang katahimikan, sa wakas bumulong siya, "G. Marlowe, huwag mo sana akong mahalin."
Pinilit niyang pigilan ang pag-iyak sa kanyang mga mata, mahigpit na ipinikit ang mga ito. "O, kahit konti lang na gusto. 'Yung swak sa kontrata. Kaunting pekeng pagmamahal."
"Bakit?"