Kabanata 103
Lumusong na yung araw, kalahati na lang ang natitira sa horizon, pero biglang lumamig. Para bang biglang lumubog sa horizon yung buong kapatagan. Unti-unting nawala yung nakakapasong hangin, naging presko at basa, amoy lupa, na may konting lamig.
Hindi naman kalakihan yung lugar, mas basic pa nga yung mga tirahan. Mga pito o walo lang na malalaking tolda, kulay parang dilaw-berde na damo.
Kumuha si G. Marlowe ng sigarilyo sa kanyang lagayan, sinindihan, at humithit ng malalim. Inilagay niya yung sigarilyo sa gilid ng bibig niya, kinumpas niya yung kanyang pulso.
"Sabi ko na sa'yo, simple lang ang mga kondisyon dito. Baka hindi ka sanay," sabi niya.
Pinasyal sila ni Harry, tinuturo yung bawat tolda. "Eto yung lugar para sa paliligo at banyo. Nandun yung kusina. Dito ako tumitira kasama ng isang volunteer, at yung dalawang katabi nito ay para sa ibang babaeng volunteers."
Sa kanila yung huling tolda.
"Gabi na, at naghahanda na ng hapunan. Magpahinga muna kayo, at kakain na rin tayo maya-maya. Paalala lang, huwag lalabas ng tolda kapag madilim na," payo ni Harry na nag-aalala.
"Bakit?" tanong ni Winnie, medyo naguguluhan.
"Kasi... baka makakita kayo ng mga mababangis na hayop, tulad ng... mga leon," sabi ni Harry habang nagkibit-balikat, tila walang magawa.
Napatigil si Winnie saglit.
Itinaas ni Harry ang kanyang mga kamay na para bang sumusuko. "Ang ibig kong sabihin, 'baka sakali lang,' pero mas maganda talaga na huwag lumabas ng tolda sa gabi."
Hindi na niya masyadong inisip yun at agad na pumasok sa tolda.
Sa loob, sapat ang laki ng tolda para tumayo ka nang tuwid. Sa isang sulok, may air mattress na may pulang may disenyo na kumot, at may down comforter sa kama.
May dalawang magkaibang laki na mesa na may storage sa coffee table. Yung isa may electric kettle at disposable paper cups sa ibabaw, at yung ibabaw ng isang mesa ay may notebook, puno ng nakasulat na letra at simpleng mga sketch, para bang dati itong work desk.
Yung tanging nakakarelax na bagay sa loob ng tolda ay dalawang puting linen na moon chairs, na nagdadagdag ng konting vacation vibe.
May damit na rack na gawa sa mga sanga ng puno na may dalawang makakapal na down jackets. Kinuha ni G. Marlowe yung isa at ibinigay kay Winnie.
"Malamig. Suotin mo 'to."
Pagtapos sabihin iyon, agad niyang tinanggal ang sigarilyo niya, lumingon, at umubo ng ilang beses.
Dumaan yung simoy ng gabi sa bakanteng camping site, dala-dala ang mabangis na amoy, at puno ng tawag ng maliliit na hayop ang hangin. Medyo lumuwag yung tensyon ni Winnie, at bumuntong-hininga siya, "Mas nakakapanatag yung mga tawag ng ibon..."
Inalis ni G. Marlowe yung sigarilyo, uminom ng tubig, at tumingin sa kanya na nakangiti. "Hayena yun."
Simple lang pero masarap ang hapunan: crab meat fried rice, na may sariwang prutas tulad ng mangga, mangosteen, at pinya na naglalabas ng masarap na bango. Mayroon ding baso ng nakarerefresh na alak, medyo matamis na may pahiwatig ng kasariwaan, perpektong balanse sa kasarapan ng pagkain.
Pinanatiling masigla ang atmospera ng nakakatawang usapan ni Harry. Ang maliit na animal conservation camp na ito sa malawak na kapatagan ng Africa ay pinatatakbo ng mga volunteers. Nagpapatrolya sila sa Serengeti National Park, nagliligtas ng mga nasugatan, nag-iisa, o may sakit na mga wildlife habang nakikipaglaban sa mga poachers.
"Ang unang pagkikita ko kay G. Marlowe ay sa isang fundraising lecture sa Cambridge," sabi ni Harry habang inaayos yung mga gamit sa mesa habang nakikipag-usap kay Winnie. "Nagsasalita ako sa isang maliit na lecture hall na kakaunti lang ang nakikinig, pero pagkatapos ay pumasok siya, nakasuot ng maayos na suit na may pambihirang presensya."
Mahinang tumawa si G. Marlowe, itinaas ang kanyang ulo na may pahiwatig ng panunukso sa kanyang boses habang mahinahong nagpapaalala, "Huwag mo namang palakihin."
"Hindi naman pagpapalaki, totoo talaga yun," sabi ni Harry, nasa edad na animnapu, habang nakapikit na nakangiti. "Nung pumasok ka, bigla kong naramdaman na nagbago ang lahat. Kahit na mukha kang kalmado, na para bang wala kang pakialam sa sinasabi ko, pinaramdam mo sa akin na ang aking trabaho, ang lahat ng aking pagsisikap, ay may malalim na kahulugan."
Tahimik na nakinig si Winnie, ang kanyang mga mata ay hindi sinasadyang lumipat kay G. Marlowe sa ilalim ng madilim na asul na kalangitan. Ang matamis na amoy ng prutas ay nagtagal sa hangin, mainit at nakakaaliw, na nagbibigay ng hindi sinasabi na pakiramdam ng ginhawa.
Naantig siya nang labis sa mga salita ni Harry—si G. Marlowe, sa isang sulyap lamang, ay tila may kakayahang magdulot ng kapalaran na koneksyon. Para bang natanto, sa pinakaordinaryong sandali, na ang iyong buhay ay naging hindi mapaghihiwalay na magkakaugnay sa buhay ng iba.
Ang generator ng kampo ay umugong saglit, sinira ang katahimikan ng ilang. Ang tunog nito ay tatagal lamang hanggang alas-8 ng gabi, pagkatapos ay bababa ang kampo sa katahimikan, na ang malambot na ningning lamang ng mga lampara sa indibidwal na tolda ang nagliliwanag sa kadiliman.
Agad na naligo si Winnie at bumalik sa tolda, bumahing ng ilang beses. Sa pagmamadali ng kanilang paglalakbay, nawala ang kanyang bagahe, at ang naka-iskedyul na gawain ngayon ay walang oras para mag-alala tungkol sa mga detalye. Nag-ayos si G. Marlowe para sa isang tao na maghanda ng ilang pangunahing pagpapalit ng damit para sa kanya, ngunit siyempre, walang tamang pajama sa kanila.
Inabot niya sa kanya ang isa sa kanyang mga kamiseta. "Pwede mong isuot 'to muna, siguraduhin mo lang na hindi ka magkakasakit."
Malambot yung damit, na may malambot ngunit malutong na tela. Nang isuot ito ni Winnie, halos binalot siya nito dahil sa malaki niyang sukat. Napansin na masyadong mahaba ang manggas, sinimulan niya itong maingat na iligpit.
Ang malabo at malambot na ilaw sa tolda ay nagbigay ng banayad na liwanag, na naglalarawan sa basa-basang dulo ng kanyang buhok. Huminto si G. Marlowe sa kanyang mga galaw, ang kanyang tingin ay tumigil sa kanya na may hindi mailarawang emosyon, na para bang hindi niya inaasahang nabihag.
Napansin niya ang kanyang titig, at isang pahiwatig ng pagkabalisa ang bumangon sa kanyang dibdib. Habang ibinaba ang kanyang ulo, maingat niyang inayos ang kanyang kamiseta.
Itinago ni G. Marlowe ang kurbada ng ngiti sa sulok ng kanyang labi, ngunit ang kanyang tono ay nanatiling nanunuya. "Uulit ka ba ulit ng biglang pagbabago ng mga plano sa susunod?"
Itinaas ni Winnie ang isang kilay, ang sulok ng kanyang bibig ay yumuko pataas habang ang isang sulyap ng pagsuway ay kumikinang sa kanyang mga mata. "Bakit hindi? Gagawin ko ulit."
Lumalim ang kanyang ngiti, ang kanyang ekspresyon ay halos nagpapahamon na para bang nilalayon niyang lalo pa siyang pukawin. "Halika rito."
Kakatayo pa lang ni Winnie, bahagyang nakayuko pa rin ang kanyang mga tuhod habang siya ay tumutuwid, nang naramdaman niya ang kanyang braso na pumalibot sa kanyang baywang. Ang sobrang laki na puting kamiseta na suot niya ay maluwag na nakabitin sa kanyang katawan, bahagyang gusot ang kwelyo.
Lumapit siya, ang kanyang boses ay malalim habang nagtanong siya, "Nagsipilyo ka ba?"
Ang hindi inaasahang tanong ay iniwan si Winnie sandaling natigilan. Bumilis ang kanyang tibok ng puso, at naramdaman niya na tumindi ang hangin sa paligid nila.
"Oo, nagawa ko," sagot niya, sinusubukan na panatilihing natural ang kanyang tono, bagaman isang pinagbabatayan ng nerbiyos ang nagkanulo sa kanya.
Lumapit pa siya, mainit ang kanyang hininga sa kanyang tainga. "Nagsipilyo ka ba nang mabuti?"
Ang panunuya sa kanyang mga salita ay nagpabihag kay Winnie, halos hindi makapagsalita, mabilis ang kanyang isipan.
"Oo," sagot niya nang mahina, tumitibok ang kanyang puso nang mas mabilis habang bahagyang tumitigas ang kanyang katawan.
Habang bahagyang tumagilid ang kanyang leeg pabalik sa tensyon, ang kanyang mainit na labi ay dahan-dahang tumama sa kanyang tainga. Sa sandaling iyon, pakiramdam na para bang isang de-kuryenteng alon ang sumugod sa kanyang katawan, na ginagawang matigas ang kanyang mga kalamnan bilang tugon. Ipinikit niya ang kanyang mga mata nang bahagya, ang kanyang mga kamay ay natural na pumulupot sa kanyang leeg habang ang kanyang katawan ay sumandal sa kanya. Ang kanyang malambot na labi at dila ay tumagal malapit sa kanyang tainga, gumagalaw nang banayad, nagpapadala ng mga alon ng tingling warmth na dumadaloy sa kanya.
"G. Marlowe..." bulong niya ang kanyang pangalan halos hindi malay, nanginginig ang kanyang boses habang naramdaman niyang nag-alinlangan ang kanyang balanse sa kanyang mga bisig.
"Ano?" tanong niya na may mahinang tawa, malinaw na alam ang kanyang naguguluhang estado.