Kabanata 40
Hindi sigurado si Winnie kung lasing siya ngayon. Ang alam niya lang, binagalan niya ang paghinga niya, at nang marinig niya ang boses ni G. Marlowe, yung matapang na pulang alak na ginawa niya sa likod-bahay ay nagsimulang umakyat sa mukha niya, kaya mainit na ang pakiramdam niya, at kumalat ang init sa pisngi niya, na nag-iiwan ng sakit sa mata niya.
"Paano mo nalaman?" pinigilan niya ang paghinga niya.
Sagot ni G. Marlowe, "Hindi bingi ang tenga ko."
"Impressive."
Alam ni G. Marlowe na lasing na lasing siya. Biglang lumambot ang boses niya, "Pakiramdam mo ba'y hindi maganda?"
Si Winnie, na nahuli, ay nagbigay ng malakas, parang sa ilong na "Mm."
Nagbiro si G. Marlowe, halos hindi marinig, "Mas tapat ka kapag lasing ka kaysa kapag matino ka."
Hindi naintindihan ni Winnie ang kanyang sarkasmo, at nang walang gaanong pag-iisip, nagtanong siya, "G. Marlowe, ilang kilo ng babae sa tingin mo ang kaya mong buhatin?"
Nagulat si G. Marlowe sa kanyang tanong, ang kanyang mga iniisip ay hindi makasunod sa kanyang biglang pagbabago sa paksa. Tumawid sa kanyang isip ang imahe, ngunit ito ay panandalian at malabo, nawala bago niya ito maproseso.
Kinontrol niya ang kanyang sarili at pinili na hindi sumagot ng direkta. Sa halip, bahagya niyang iniiwasan ang kanyang tanong, "Lasing ka. Dapat ka nang matulog."
"Nakasabi na ba ako sa'yo na magaling ako sumayaw?" Iniba na naman niya ang paksa.
Sa wakas, sila na ang may turn sa bintana. Lahat ng senior executives ay nagbigay galang sa kanya, at si G. Marlowe, na hawak ang kanyang telepono sa isang kamay, itinaas ang kabilang kamay sa isang tahimik, kaswal na kilos upang hilingin sa kanila na magpatuloy. Pagkatapos ay tumabi siya at sumagot, "Hindi."
"Yung huling babae na sinayawan mo, naaalala mo pa ba siya? Sabi niya tinuruan mo siya ng dalawang sayaw."
"Hindi ko na maalala," malamig na sagot ni G. Marlowe.
"Ang pangalan niya ay Mia. Junior siya sa kumpanya ko."
"Ano? Sinusubukan mo ba akong ipakilala sa kanya?"
Kinuha ng mga executives ang kanilang mga pagkain at naglakad ng isa-isa, pawang nakangiti, kahit na sa kanilang mga puso, sila ay naguguluhan.
Ang kanilang amo ay tila walang pakialam, mukhang walang interes, ngunit ang katotohanan na handa siyang mag-aksaya ng oras sa pakikipag-usap ay, sa kanyang sarili, isang uri ng kabaitan.
Pinukpok ni Winnie ang kanyang mga labi at sinabing, "Hindi na kailangan. Kung gusto mo siya, kilalanin mo na lang siya mismo."
Turn na ni G. Marlowe ngayon. Siya ang huli sa pila, at wala nang natira na ibibigay.
Naghintay si Winnie sa kanyang pagtugon, ngunit sa halip, ang narinig lang niya ay ang tunog ng pagkakadiskonekta ng tawag.
Natapos ang tawag.
Pumikit siya sa pagkalito. Nagalit na naman ba siya sa kanya?
Tulad ng inaasahan sa nakababatang amo, isang singsing na nagkakahalaga ng halos 10 milyon ang ibinigay na ganoon na lamang, at isang tawag sa telepono na hindi niya gusto ay ibinaba na kung kailan niya gusto.
Humihip ang hangin at nalaglag ang ilang pulang dahon mula sa puno na sinasandalan ni Winnie. Inabot niya sila, ngunit ang mga dahon, na nawalan ng kanilang kahalumigmigan, ay natuyo, nabasag, at marupok. Inisip ni Winnie na tulad sila ni Ruby—maganda, ngunit marupok.
Makalipas ang isang minuto, tumawag ulit si G. Marlowe.
"Sorry, hindi sinasadyang naputol ang tawag," paliwanag niya nang magalang, hawak ang kanyang plato sa isang kamay at ang kanyang telepono sa kabilang banda, naglalakad nang mahinahon habang nagsasalita. Gayunpaman, lahat ng empleyado sa cafeteria ay tila pinapanood siya.
"At-" nag-pause siya nang tamad. Ngayon na walang sinuman sa paligid, sinabi niya ang kanyang pangalan sa isang mahina, halos intimo na tono, "Winnie."
"Oo?" Yumuko si Winnie at niyakap ang kanyang sarili, naghihintay na magpatuloy siya, nalilito pa rin.
"Tinanong mo ako kung gaano karaming kilo ng babae ang kaya kong buhatin at tungkol sa pagsasayaw. Ano talaga ang gusto mo?"
Ang pagkalasing ay laging nagdadala ng antok.
Natulog nang mahimbing si Winnie, at noong narinig niya lamang ang malutong na huni ng mga ibon sa labas ay dahan-dahan niyang binuksan ang kanyang mga mata.
Ang matamis na alak na ginawa ni Ruby ay nagbigay sa kanya ng isang napaka-komportableng uri ng pagkalasing; nang magising siya, wala siyang sakit ng ulo. Sa halip, pakiramdam niya ay nagkaroon siya ng mahaba, mapayapa, at matamis na tulog. Sinuri niya ang kanyang telepono—4:30 ng hapon na.
Siguro narinig ni Yulia ang kanyang paggalaw, dahil kumatok siya sa pinto. Pagkatapos makakuha ng pahintulot, itinulak niya ito at pumasok.
"Gusto mo ba ng tsaa? Kakagawa lang ni Ruby ng isang palayok ng itim na tsaa at hiniling sa akin na gisingin ka."
"Kailan ako nakatulog?" Kinuha ni Winnie ang kanyang mukha at kinuha ang tsaa na ibinigay sa kanya ni Yulia.
Hindi naman itim na tsaa iyon. Ito ay ang malamig na brewed oolong tea ni Ruby na ginawa niya noong nakaraang gabi, na may idinagdag na sariwang prutas. Ito ang nakasanayan ni Winnie na inumin, isang lunas para sa pagbabawas ng pamamaga at paggising sa kanyang mga pandama.
"Hindi ko alam. Tulog ka na nang pumunta ako para hanapin ka," sabi ni Yulia habang binuksan niya ang mga kurtina at itinulak ang bintana nang malawak. "Nakayuko ka sa mga hakbang. Natatakot ako na sipunin ka."
Bago pa niya matapos ang kanyang pangungusap, biglang nagkaroon ng tunog si Winnie, "Pff!"
Sinabuyan ni Winnie ang buong tasa ng tsaa sa bedspread.
Hawak niya ang tasa sa isang kamay, ang kanyang telepono sa kabilang banda, ang kanyang mga mata ay malawak na may gulat at pagkalito.
"Ano ang ginawa ko? Bakit ako may SnapChat niya? Hintay… bakit ako nagpadala ng mensahe sa kanya?"
Nag-alinlangan si Yulia bago magtanong, "Sino?"
Walang oras si Winnie upang sumagot. Ang kanyang mukha ay malungkot habang nag-click siya sa mensahe ng boses, pagkatapos ay marahang pinindot ang telepono sa kanyang tainga.
Ang boses na nanggaling ay lasing at mapaglaro. "Magandang hapon, G. Marlowe."
Lumipad ang telepono mula sa kanyang kamay na parang isang projectile habang sumigaw siya. Lumapag ito sa kamay ni Yulia, na nag-iiwan sa kanya na nakatayo sa lugar.
Gumulong nang mahigpit si Winnie sa kumot, hinahawakan ito sa kanyang mga tuhod at inilibing ang kanyang mukha sa isang pagbagsak. "Ugh."
Pumikit si Yulia, bahagyang nakabuka ang kanyang bibig. "Nang pumunta ako para hanapin ka, hindi pa natatapos ang tawag. Si G. Marlowe ay nasa linya pa rin."
Nagulat si Winnie, ang kanyang mukha ay puno ng kawalan ng paniniwala. "Ano? Nakipag-usap ako sa kanya?"