Kabanata 67
Nagbaba si Winnie ng ulo, nilibing ang mukha niya sa dibdib niya. Inabot ng mapapayat niyang braso sa likod niya habang tahimik niyang sinusubukang ikabit ang seradura.
Hindi niya makabit. Malapit na siyang maiyak. Naisip niya sa sarili, "Anong klaseng tao 'to!"
Tumahimik sandali si G. Marlowe bago nagsabi, "Gusto mo bang tulungan kita?"
"Hindi," sagot niya, ang boses niya ay makapal sa pagkabigo. Kinagat niya ang labi niya at pinipigilan ang pagluha, nagkamali siya sa kung ano ang pakiramdam na parang walang katapusan bago sa wakas ay nagawang ikabit ito.
Nanatili siyang nakakubli sa kanyang dibdib sa mas mahabang panahon. Nang sa wakas ay itinaas niya ang kanyang mukha, ang kanyang mga mata ay tumutulo sa luha.
Tumigil si G. Marlowe, pagkatapos ay dahan-dahang hinawakan ang kanyang mukha, ang kanyang hinlalaki ay hinahaplos ang malambot, basa na mga sulok ng kanyang mga mata. "Bakit ka umiiyak?"
Pinigilan ito ni Winnie hangga't kaya niya, ngunit ang hinanakit ay mahirap ipahayag. Ang kanyang mga labi, namaga mula sa kanyang magaspang na mga halik, ay nanginginig nang may katigasan ng ulo, nakasimangot pababa na para bang iiyak na naman siya.
Nakikita siyang tahimik, isang alon ng init ang sumugod sa loob ni G. Marlowe minsan pa. Ang kanyang mahusay na tinukoy na mga daliri ay dumulas sa buhol ng kanyang kurbata, na ganap na niluluwagan ito.
"Kasalanan ko lahat," sabi niya. "Sinira ko ang aking pangako, hinayaan ang pagnanasa na mangibabaw, nagpakita ng masamang ugali at hindi ka iginagalang."
Ang "pagnanasa na mangibabaw" ay hindi isang termino na gagamitin niya nang magaan. Ito ay isang patotoo kung gaano siya nag-isip tungkol sa kanyang mga aksyon.
Ibinalik ni Winnie ang kanyang mukha, ang kanyang mga labi ay bahagyang hinihila paitaas sa isang mahinang ngiti.
"Mayaman ka—walang halaga sa iyo ang isang milyon. Hinahamon kita na subukan ito muli sa susunod," sabi niya.
Ginawa niya ang isang magandang punto.
Isang milyong dolyar para sa isang halik ay walang tunay na timbang. Kung gusto niya siyang halikan, gagawin niya. Anumang may presyo sa mundong ito ay isang bagay na madali niyang makukuha.
Nag-isip si G. Marlowe saglit. Malalim at paos ang kanyang boses, ngunit seryoso ang kanyang tono. "Talagang walang susunod na pagkakataon. Ang iyong mga halik ay hindi dapat magkaroon ng presyo, at hindi ko dapat ipilit ang mga ito sa iyo."
Dahan-dahan niyang hinaplos ang buhok ni Winnie. "Tara na. Dadalhin kita para pumirma sa kontrata."
"Hindi ka ba pupunta sa iyong kaibigan?" tanong niya.
"Ngayon ay maaaring hindi ang pinakamagandang oras," sagot niya.
Yumuko siya upang kunin ang dyaket na nahulog sa sahig. Pagkatapos ng mahabang pagbuga, nagbago ang kanyang isip. "Winnie, maaari ka bang bumalik sa unahan ko? Sa palagay ko kailangan ko ng isang sandali na nag-iisa kasama ang aking kaibigan."
Tumango si Winnie, at ang dalawa ay naghiwalay ng landas—ang isa ay papasok, ang isa naman ay palabas.
Sa pamamagitan ng malawak na 70-ft na bintana, isang tamad na koala ang nakaupo nang may kasiyahan sa isang sangay ng eucalyptus. Ang mga paa nito ay natural na nakasabit, ang kanyang bibig ay bahagyang nakakurba paitaas sa isang payapang ngiti.
Sa harap ng bintana ay nakatayo ang isang solong vintage folding chair. Ang metal frame ay kumikinang na pilak, nakakakuha ng mahinang ilaw mula sa overhead skylight, na binibigyang-diin ang kanyang matinding, malamig na kalungkutan.
Biglang, binuksan ng koala ang kanyang mga mata at napansin ang lalaking nakaupo sa harap nito—isang lalaki na naglalabas ng parehong pagmamalaki at kalungkutan.
Ang lalaki na nakatayo sa harap ng bintana ay hindi kailanman nagpakita na ganoon ka gulo dati. Ang kanyang dyaket na demanda ay nakasabit mula sa isang kamay, halos nakahawak sa sahig, at ang kanyang tipikal na malutong, hindi nagkakamali na inarkilahang kamiseta ay gusot at kumapit sa kanya mula sa init at pagkabigo.
Kapansin-pansin, ang kanyang kurbata ay nakasabit ng maluwag at paliko, na inilalantad ang kanyang binibigkas na Adam's apple habang gumagalaw ito nang banayad sa bawat lunok.
Habang lumalakad siya palapit, itinapon niya ang dyaket na walang ingat sa likod ng upuan na natitiklop at naglabas ng isang kahon ng sigarilyo mula sa kanyang bulsa. Isa lang ang natira, ngunit hindi siya nag-atubili. Sinindihan niya ito, gumagawa ng isang mabagal na paghila, ang kanyang dibdib ay tumataas at bumabagsak nang malalim.
Umupo si G. Marlowe na ang isang binti ay nakatawid sa isa, isang braso na nakabalot sa likod ng upuan, at ang isa naman ay humahawak ng sigarilyo. Walang emosyon at hindi kasiya-siya ang kanyang mukha.
Hindi siya isang taong walang kontrol sa sarili—hindi bababa sa, hindi sa kanyang relasyon sa kanyang ex-kasintahan, si Ada. Sa buong panahon ng kanilang pagsasama, nagpanatili siya ng isang maginoong pagpigil. Sila ay isang tunay na mag-asawa. Walang katuturan na hindi niya makontrol ang kanyang sarili sa paligid ni Winnie, isang taong nakilala niya lamang ilang araw na ang nakalipas sa isang gawa-gawang relasyon sa kontrata.
Pagkatapos niyang tapusin ang sigarilyo, tumayo siya at naglakad nang mabilis sa isa pang koridor, na papunta mismo sa gitna ng bahay.
Sa kanyang telepono na nakadikit sa kanyang tainga, inutusan niya si Eric, "Dalhin si Binibining Loxley sa pag-aaral. Handa na ba ang kontrata? Magdagdag ng ilang pang mga sugnay para sa akin."
Sa oras na naabot ni G. Marlowe ang ikalawang palapag na pag-aaral, naroon na si Winnie.
Bago umalis sa lugar, huminto si Winnie sa palikuran upang maingat na suriin ang kanyang sarili. Sa salamin, maganda ang kanyang mukha ngunit nagdadala ng bakas ng magulong pang-akit. Ang pagkagulo ay malinaw sa kanyang mga mata, ang mahinang pamumula sa kanyang mga tainga at ilong, at ang mantsa ng kulay sa kanyang mga labi—mga palatandaan na nilinaw sa sinumang tagamasid kung ano ang naganap.
Hinugasan niya ang pamumula sa pamamagitan ng pag- splash ng malamig na tubig sa kanyang mukha. Sa oras na nakita siya ni G. Marlowe at Eric, siya ay ganap na binubuo, ang kanyang makeup ay hinawakan, at ang kanyang baluti ay bumalik na.
"Binibining Loxley, narito ang kontrata," sabi ni Eric, na nag-aabot sa kanya ng isang manipis na papel. "Dalawang kopya. Kapag na-notaryado, ito ay ligal na nagbubuklod."
Hindi ito inaasahan ni Winnie na ganito ka pormal.
Sinuri niya ang kontrata, ang kanyang mga mata ay mabilis na ini-scan ang mga termino habang ipinaliwanag ni Eric, "Kapag ang kontrata ay pinirmahan, magbabayad kami ng 30% upfront ngayon—30 milyon. Sa anim na buwan na marka, isa pang 30% ang babayaran, na nagdadala nito sa isang kabuuang 60%. Ang natitirang 40% ay babayaran sa pagkumpleto ng isang taong termino ng kontrata."
Tumango si Winnie ngunit hindi tumingin kay G. Marlowe.
"Isinasaalang-alang na ikaw ay isang pampublikong pigura," nagsimula si G. Marlowe nang dahan-dahan, "mayroong isang panganib ng pagkakalantad sa pamamagitan ng pagkakaroon ng isang relasyon sa akin. Anumang potensyal na pagkalugi na sanhi ng publisidad ay babayaran sa anyo ng mga mapagkukunan—endorsements, pamumuhunan, kampanya ng award—anuman ang kailangan mo."
"Hindi ko kailangan ang alinman sa mga iyon," mabilis na sagot ni Winnie.
Ang mga labi ni G. Marlowe ay bahagyang nakakurba, ang kanyang tono ay hindi lubos na hindi mabait. "Ito ang nararapat sa iyo. Negosyo ay negosyo; hindi na kailangang maging magalang sa akin."
Tunay na nabuhay siya upang maging isang negosyante!