Kabanata 18
Nagulat si **Winnie** sa direktang tanong niya, at dahil nararamdaman niya ang bigat ng malamig at nakaka-utos niyang presensya, ginawa niya kaagad ang lahat para itago ang totoo sa kanya. "Sa… sa bahay," nauutal niyang sabi.
Si **Yulia**, na naglalakad na may mask sa mukha, ay narinig ang kasinungalingan at agad na sumigaw, "Hindi, nasa hotel ka! Bakit ka nagsisinungaling?"
Nabuking ang kasinungalingan, at dali-daling pinatay ni **Winnie** ang tawag. Para kay **G. Marlowe**, parang pinilit siyang nasa krisis.
Agad na dinial ni **G. Marlowe** ang internal line ng kanyang katulong, at inutusan siya na hanapin ang lokasyon ni **Winnie**.
Si **Winnie**, pagkatapos mamatay ang tawag, ay ipinatong ang kanyang kamay sa kanyang mabilis na tibok ng puso at huminga ng malalim. Pinanood ni **Yulia** ang pamumula ng kanyang mukha at ang pagbilis ng kanyang puso, at agad na gumawa ng kanyang sariling konklusyon.
Si **Yulia**, na mas walang alam kaysa dati, ay sumigaw, "So hindi siya stalker fan?"
Umungol si **Winnie** at hinimas ang kanyang sentido. "Sinira mo ako. Sa tingin mo ba pupuntahan niya ako ngayon?"
Si **Yulia**, na hindi pa rin alam ang seryosong sitwasyon, ay masayang nagsabi, "Magso-sorry na lang ako sa kanya mamaya."
Lalong lumalim ang sakit ng ulo ni **Winnie**. "Siguro ikaw lang ang nakainsulto sa kanya. Ikaw ay—" nag-thumbs-up siya, "siguraduhin mong ilagay iyan sa iyong resume."
Walang masabi si **Yulia**.
Samantala, sa gitnang daan ng CBD ng lungsod.
"Tawagan na ba natin ang pulis?" Kinukuha na ni **Eric** ang impormasyon ng pakikipag-ugnayan sa pulisya.
"Kung may pagkakataon siyang tawagan ako, pwede na niyang tawagan ang 911 ng direkta," sabi ni **G. Marlowe**, gamit ang kanyang matalas na pag-iisip para buuin ang nakakagambalang sitwasyon. "Sikat siya—baka hindi niya kayang tawagan ang pulisya ng direkta."
Pero, hindi niya inaasahan na tatawagan siya nito. Kahit ano pa man, ang pagligtas sa kanya ang pinakamahalagang bagay.
Malawak ang LA, at ang biyahe mula sa downtown Los Angeles hanggang sa mga mararangyang coastal hotel ay maaaring umabot ng dalawang oras. Sa panahong iyon, walang tigil sa pag-ring ang telepono ni **Eric**.
Pagkaraan ng dalawang oras, sinalubong sila ng tagapamahala ng hotel sa pasukan, na halatang kinakabahan. Kasama niya ang ilang mga opisyal ng SWAT na may karanasan sa pagligtas ng mga hostage, apat na bodyguards, at, kung sakali, isang espesyalista sa negosasyon.
Mabilis silang dinala ng staff ng hotel sa security room. Habang sinusuri ng mga opisyal ng SWAT ang floor plans at blueprints, binuksan din nila ang security footage mula noong nakaraang linggo.
Mabilis na gumalaw ang mga opisyal ngunit may pokus, sinusuri ang footage nang tahimik. Pagkatapos ng matinding paghinto, isa sa kanila ang nagbuod, "Batay sa mga record ng camera, ang mga taong nakapasok sa silid na ito ngayong linggo ay ang bisita, ang kanyang katulong, at ang staff ng hotel." Nag-atubili siya bago nagtanong, "Maaari ko bang makita ulit ang text message?"
Inabot ni **G. Marlowe** ang kanyang telepono. "Posible bang may nagtatago sa kanyang silid?"
Sinampal ng tagapamahala ng hotel ang kanyang noo. "Isang stalker fan! Oo, nangyari na ito noon. May isang lalaki… nagtago ang kanyang fan sa ilalim ng kama!"
Sa ilalim ng malamig at matinding titig ng lalaki, nakaramdam ang tagapamahala ng biglang ginaw at kinakabahang nagsimulang magpaliwanag, nanginginig, "A-Ang mga stalker fan ay ang mga uri ng mga taong may obsesyon, ang mga gustong angkinin ang mga sikat para sa kanilang sarili."
Nagbigay ang opisyal ng SWAT ng konserbatibong suhestiyon: "Ang mensaheng ito ay tila isang senyas ng panganib. 48 oras na mula nang huling pumasok ang sinuman sa silid. Ito ang plano, **G. Marlowe**: gagamit muna tayo ng room service para lihim na tingnan ang sitwasyon, at pagkatapos ay maaari nating pagdesisyunan kung ano ang susunod na gagawin."
Humiwalay ang grupo sa dalawang elevator at umakyat sa tuktok na palapag. Mabilis at tahimik nilang itinakda ang kanilang mga posisyon. Pagkatapos, isang babaeng katulong ng hotel ang kumatok sa pinto ni **Winnie**.
"Magandang umaga, room service."
Kakatapos lang ni **Winnie** sa kanyang post-wrap schedule kasama si **David**. Pagkarinig niya ng katok, hindi niya tinanong si **Yulia**, na nasa guest bedroom, na buksan ang pinto. Siya mismo ang naglakad na walang sapin sa paa.
Lumutang ang kanyang silk green slip dress na malumanay sa kanyang delikadong mga binti habang papalapit siya sa pinto.
Nag-click ang electronic lock, at sa labas, pitong o walong tao ang tahimik na nakatayo, naghihintay sa posisyon. Sa loob, sinalubong sila ng babae na may tamad at matamis na ngiti. "Maganda—"
Ang salitang "maganda" ay naging isang sigaw. Nawalan ng kulay ang kanyang mukha, at nagkamali ang kanyang sanay na ekspresyon. Agad niyang tinakpan ang kanyang mukha ng dalawang kamay. "Reality show ba ito?!"
**G. Marlowe**: "…"
Ang mga opisyal ng SWAT, bodyguards, at espesyalista sa negosasyon: "…"
Lumipas na sa mga taon si **Eric** para makita ang lahat ng uri ng mga absurdong sitwasyon, ngunit hindi pa niya nakita ito noon.
Napakalaki ng pagsisikap para malinawan ang pagkakamali. Nang sa wakas ay umalis na ang mga opisyal ng SWAT at ang espesyalista sa negosasyon, mukha pa rin silang natigilan, ang kanilang mga ekspresyon ay nanigas. Ang mga bodyguards ay nakatayo sa magkabilang panig ng pinto, ginagawa ang kanilang makakaya upang maiwasan ang pagtingin kahit saan maliban sa diretso sa harap, kahit na ang lahat ng apat sa kanila ay nakikinig upang marinig kung ano ang sasabihin ng aktres.
Ang aktres, ang kanyang mental na estado ay malinaw na naglalaho, ay nagtanong, "Dapat ba akong magpasalamat?"
Naging madilim ang mukha ni **G. Marlowe**, ang kanyang tono ay kasing lamig ng yelo, "Hindi na kailangan."
Si **Eric**, na nananatiling malayo para maiwasan ang pagiging kahina-hinala, ay hindi napigilan ang kanyang pagtawa. Narinig ito ni **G. Marlowe**, ipinikit ang kanyang mga mata, at kitang-kita ang kanyang galit, bagaman hindi malinaw kung sino ang kanyang kinagagalitan.
"Bakit mo ako pinadalhan ng ganoong kakaibang mensahe?" tanong ni **G. Marlowe**, sinusubukang pigilan ang kanyang pagkabigo.
Mahiyain na itinaas ni **Yulia** ang kanyang kamay: "Pasensya na, ako 'yon. Akala ko ikaw ay... isang stalker fan."
Ang mga stalker fan ay mga taong may obsesyon, mga taong may sira ang ulo na naghahanap na angkinin ang mga sikat.
Ang boses ng tagapamahala ng hotel ay umalingawngaw sa isipan ni **G. Marlowe**. Sobra siyang iritado kaya niluwagan niya ang kanyang kurbata gamit ang isang kamay. "Hindi ba ibinigay ko sa iyo ang aking numero noong gabing iyon?"
Si **Winnie**, nakadarama ng pagkakasala, ay tumingin palayo. "Hindi ko na-save."
"Bakit hindi?"
"Kung na-save ko sana, hindi sana mahalaga..." Pinagsama ni **Winnie** ang kanyang mga kamay sa ibabaw ng kanyang ulo, mahigpit na nakapikit ang kanyang mga mata. "Pasensya na! Kasalanan ko!"