Kabanata 83
Humugot ng malalim na hininga si Winnie tapos tumigil sa pagsasalita. Hindi niya alam, yung lalaking kaharap niya, sobrang galing magpigil ng sarili at may sobrang kontrolado sa sarili. Yung pagnanasa na naramdaman niya nung una, naka-imprint na sa puso niya. Nung tinikman niya ulit, hindi na siya nagmamadali. Sa halip, naglaan siya ng oras, sinasabi lahat ng detalye na hindi niya napansin dati. Tungkol sa pagpapakasaya sa sarili, mas gusto niyang itago yun para sa susunod, para manatiling bago.
Sa sandaling ito, wala nang pakialam si Winnie kung may "problema" siya. Gusto lang niyang malaman kung yung palabas ng mga paputok na nagpuyat sa kanya magdamag, totoo ba talaga. Lumabas, lahat ay ilusyon lang pala.
"Kuripot mo sa pag-ibig," sabi ni Winnie na may halong paghamak, bahagyang nakataas ang labi.
Napangiti ng konti si Van, may bakas ng paghamak sa sarili sa ekspresyon niya, pero nanatili pa rin siyang kalmado. Hindi mabasa ni Winnie ang emosyon niya.
Sa sandaling iyon, napansin niya ang butones ng kanyang kardigan na bumukas. Hinawakan niya ito at tinulungan siyang butunan ito. Walang pakialam ang kanyang mga kilos at ekspresyon, pero ang atensyon sa detalye ay ikinagulat ni Winnie. Iniyuko niya ang kanyang ulo at tiningnan ang kanyang mga daliri—malambot, parang porselana—masusing inilalagay ang bawat butones mula sa kanyang tiyan pataas.
Walang sinadyang paghawak o panunukso, tanging yung tila di sinasadyang lambot lang. Hula ni Winnie sa kanyang isipan na "nagkasagasaan" na sila kagabi. Sa sumunod na sandali, biglang sumikip ang hangin. Sumandal si Van, naglalabas ng malakas na presyur. Nagulat si Winnie, ipinikit nang mahigpit ang kanyang mga mata. Mabilis silang naghalikan, isang alon ng pag-iibigan ang bumagsak sa kanila—malalim, mababaw, minsan malumanay, minsan mabangis. Sa siksikang espasyo ng kotse, naghalo ang kanilang mga hininga, ang tunog ng kanilang paghinga ay malinaw at naririnig.
"G. Marlowe, nilalabag mo ang kontrata," sabi ni Winnie, ang tono niya ay may halong hamon.
Mahinay na hinawakan ni Van ang kanyang kamay, puwersahang pinagsama ang kanilang mga daliri. "Lagi ko nang lalabagin simula ngayon." Bahagya niyang itinaas ang kanyang mga mata, malalim ang kanyang tingin. "Sabi ko sa 'yo, gusto kita."
Nakarating ang kotse sa dalampasigan, ang mga ilaw ay nagliliwanag sa malapit na superyacht. Itinigil ng drayber ang kotse. Hinawakan ni Van ang kanyang kamay at dinala siya sa yate.
Pagkasakay, pumasok si Winnie sa isang kaakit-akit na mundo ng mga nakasisilaw na ilaw at mabangong pabango. Isang araw ng bakasyon ay sinundan ng isang cocktail party sa gabi. Walang gaanong tao sa bulwagan. Bahagya niyang nakilala ang ilang pamilyar na mukha, pero hindi niya matandaan ang kanilang mga pangalan.
Hindi niya inaasahan na, ilang araw ang lumipas, yung mga litratong ito ay ibabahagi ng kanyang mga tagahanga mula sa account ng isang retiradong supermodel sa Instagram papunta sa X. Nagulat ang mga tagahanga sa kanyang matamis na ngiti at magandang kilos sa ganitong kaganapan, habang yung mga nasa industriya lang ang nakakaalam na ang pokus ng mga litrato ay hindi yung mga tinatawag na sikat at modelo, kundi yung isa pa, mas mahalagang set ng mga mukha.
Ang isa sa mga litrato ay lumabas sa tabi ng tagapagmana ng isang pandaigdigang konglomerate ng mararangyang gamit, habang ang isa naman ay nagtatampok sa batang tagapagmana ng isang internasyonal na higanteng paglalathala at ang kanyang supermodel na kasintahan—na ang fashion magazine, Vibe, ay naging sentro ng buong kaganapan.
Ang pribadong yate party na ito sa bukas na dagat ay nagtipon ng ilan sa mga pinaka-maimpluwensyang tao, ang eksena ay kaakit-akit, at sinuman na nakapag-sasali sa ganitong sosyal na grupo ay malinaw na may matayog na posisyon.
Malalim na ang gabi, may makakapal na ulap na nagtatakip sa maliwanag na buwan. Tanging ang malumanay na tunog ng mga alon na tumatama sa katawan ng bangka ang maririnig, bumubulong nang mahina. Pagkasakay sa yate, matagal nang naghihintay ang may-ari. Pagkakita kay Van, agad siyang humakbang pasulong, nakipagkamay, tinapik sa balikat, at niyakap siya nang mainit, nagpapakita ng pagkamapagkaibigan.
"Watson," ngumiti ng bahagya si Van at malugod na nagpakilala, "Ito ang matandang kaibigan ko mula sa yacht club."
Si Watson ay isang matangkad, malaking lalaking puti, mas matanda ng kaunti kay Van. Ang kanyang malalim na gintong, maiikling buhok ay medyo kulot at makintab, na parang maayos na inaalagaan, na nagbibigay ng malambot, mainit na glow. Naka-suot siya ng kulay abong damit, na gawa para sa kanya, na may maayos na linya na perpektong akma, binibigyang-diin ang kanyang matangkad na pangangatawan at natatanging pag-uugali.
"Matandang kaibigan?" Tumawa si Watson na may pagkagulat, ang tono niya ay may halong reklamo. "Noong Mayo ngayong taon, hinintay kita sa Spain sa loob ng kalahating buwan at hindi pa rin kita nakita!"
Ngumiti ng bahagya si Van at tinapik ang balikat ni Watson. "Dapat alam mo, busy talaga ako kamakailan."
Hindi tulad ng kanyang karaniwang kalmadong pag-uugali kapag kaharap si Winnie, lumabas na mas relax at natural si Van sa kanyang pakikipag-ugnayan sa kanyang kaibigan, na para bang ganap na siyang pumasok sa isang mas nakakarelaks na estado.
Nakatayo sa tabi ni Watson ay isang matangkad na babae, hindi bababa sa 5'8". Ang kanyang malalim na kayumangging balat at mahaba, ginintuang kulot na buhok ay maganda ang pagkakadagdag sa isa't isa. Naka-suot siya ng maluwag na kamiseta, at ang kanyang walang sapin na mga binti at paa ay nag-iwan ng marupok na mga tatak sa malambot na deck. Ngumiti siya nang mainit at matamis, nag-uudyok ng kumpiyansa.
Agad na nakilala siya ni Winnie.
"Becca? Hindi ko inaasahan na makita ka rito!" sambit niya, malinaw na nagulat. Ito ay isang pangalan na hindi niya kailanman nakalimutan.