Kabanata 75
Ayaw ni Ruby na matutunan niya kung paano pangalagaan ang kanyang pagmamalaki, pero natutunan niya nang husto—mas mahusay pa kay Ruby.
Kung ayaw ni G. Marlowe ang kanyang pagmamalaki, hindi siya magugustuhan nito, kahit kailan.
"Kung anong ibinibigay mo kay Wyatt at sa iba pang lalaki, paano ako magugustuhan?" Ngumisi si G. Marlowe, walang pakialam. "Tigilan mo na ang pag-iyak."
"Ako... sa harap nila..." Hindi mapigilan ni Winnie Loxley ang sarili, humihikbi na may kasamang maliit na pagbahing mula sa kanyang ilong. Isang singhot at isang maliit na panginginig ng kanyang katawan, parang isang maliit na aso na umuiling.
"Ako... sa harap nila," pagtatapos niya, nauutal sa kanyang mga salita, "Hindi ako proud sa lahat."
Basang-basa ng kanyang mga luha ang manggas ni G. Marlowe, pero hindi niya ito sinisisi. Pinakinggan niya ang hindi nakakakumbinsing pagtatanggol niya, kaswal na nagtatanong, "Ganon ba?"
"Tinanggap ko na ang mga alok ni Wyatt, itinapon ang mga singsing niya, isinuot ang kanyang haute couture, at kahit inakit ko pa si Edison..." Nag-isip si Winnie.
G. Marlowe: "..."
"May iniwan akong marka ng lipstick sa kanyang damit at sinabihan ko siyang tawagan ako."
G. Marlowe: "..."
Napalunok si Winnie, nagmamadali ang kanyang isipan. "Alam ng lahat na napakabait ko. Hindi pa ako nagpapasalamat sa kahit kanino, pero... pero... hindi rin ako naging slut..."
Nagbulalas siya, ang kanyang mga salita ay lumalabas na parang magulo. Hindi na kaya ni G. Marlowe, ang kanyang isipan ay nakatutok lamang sa isang salita: Edison.
Pagkatapos ng mahabang pagtigil, sa wakas ay nagtanong siya, walang emosyon ang kanyang mukha, "Sabihin mo ulit, inakit mo si Edison?"
"Oo," makapal ang boses ni Winnie, at bahagya siyang tumango.
"Bakit?"
"Kasi mayaman at gwapo siya."
Mayaman at gwapo si Edison, isang bagay na hindi maikakaila ni G. Marlowe, pero hindi nito napigilan ang isang mabigat, hindi pamilyar na pakiramdam ng pait mula sa pagtaas sa kanyang dibdib, halos mabulunan siya.
Pagkatapos ng mahabang pagtigil, dahan-dahan niyang niluwagan ang kanyang tali, lumalim ang kanyang boses habang nagtatanong, sa isang napakatahimik na tono, "Ang ibig mong sabihin ay, kung hindi ka niya tinanggihan, gagawin mo talaga?"
"Hindi," nakatuon pa rin ang mga mata ni Winnie sa kanyang manggas habang malakas siyang umiling. "Masyado siyang may karanasan, natatakot akong magkaroon ng sakit..."
Sa lahat ng sinabi niya, ito lang ang may katuturan.
Pero hindi nasiyahan si G. Marlowe sa kanyang sagot, pinakipot ang kanyang mga mata. "So, kung mayroon sanang taong mas kaunti ang karanasan pero maganda ang reputasyon, gagawin mo?"
Natigilan si Winnie sandali, nag-iisip nang husto. Sa sandaling magiging manlamig ang mood ni G. Marlowe, mabilis niya itong itinanggi. "Hindi, maganda rin ang reputasyon ni Wyatt. Syempre, proud ako sa harap niya, pero ang ganong pride... iba sa nararamdaman ko kapag kasama kita."
Gumalaw ang adams apple ni G. Marlowe, at nagtanong siya sa isang hingal na boses, "Paano ito naiiba?"
Si Winnie, basa pa rin ang kanyang mukha ng luha, tumingin sa kanya nang may pananabik. "Anong ibig mong sabihin sa sinabi mo ngayon?"
"Anong sinabi ko?" tanong ni G. Marlowe bilang ganti.
"Nagtanong ako... kung tinulungan mo ako, hindi mo ba ako gugustuhing ikalat ang aking mga binti?"
"Kung gusto mo, hindi ako tatanggi."
"Nagtanong ako... wala ka bang talagang pagnanais na makita akong ikalat ang aking mga binti?"
"Meron."
Biglang natahimik si Winnie, pakiramdam niya ay tumahimik ang buong mundo, ang makapal na niyebe ay sumipsip sa lahat ng tunog.
"Kinamumuhian mo na alam ko kung paano kumilos nang naaangkop. Ngayon, tinulungan mo ako at binigyan mo ako ng haute couture, pero paano kung, sa susunod na taon, gusto mo ako? Paano kita makukumbinsi na gusto rin kita—hindi dahil sa pasasalamat o sa pakiramdam ng obligasyon, kundi dahil totoo ito?"
Dumidikit pa rin ang mga luha sa pisngi ni Winnie. "Paano kung sa susunod na taon, gusto mo ako?"
"Paano kung sa susunod na taon, mamahalin mo ako? Para sa 'paano kung,' hindi ko kayang may utang ako sa iyo," naisip ni Winnie sa kanyang sarili, ang kanyang mga mata ay naliliman ng usok ng pagkalasing, ngunit kahit papaano ay napakalinaw.
"Ang pride na kinamumuhian mo sa akin, ang ganitong pride ba iyon?" dagdag niya.