Kabanata 128

Paulit-ulit niyang tinanong 'bakit' ngayong gabi. Yung ibang tanong, alam na niya ang sagot, pero sa sandaling 'to, ang puso niya punong-puno ng totoong pagkalito. Hindi niya inasahan na mahihirapan siyang sabihin ang salitang 'mahal.' Ang paraan ng pag-define niya sa 'mahal' ay may bigat na hindi niya maipaliwanag, parang itong 'pagkagusto' ay magdadala ng walang katapusang sakuna at pagdurusa, kaya naman pinili niyang tanggihan ito. Ang isip niya ay walang tigil na bumabalik sa tawag sa telepono na narinig niya nang hindi sinasadya. "Kaya, mahal mo talaga ang iba, kahit may asawa siya, at hindi kayo pwedeng magkasama, kaya pumayag ka sa kontrata natin?" Parang dinudurog ng mabigat na bato ang puso ni G. Marlowe, hindi matagalan ang sakit. Ang bigat ng batong iyon ay patuloy na gumugulong pababa, tumatama sa kanyang puso, na nag-iiwan sa kanya na humihinga ng hininga. "Gusto mo lang ng kaunting pekeng pagmamahal sa loob ng mga hangganan ng kontrata, para hindi masyadong walang kabuluhan ang perang kinikita mo." Narinig ni Winnie ang hindi kasiyahan sa kanyang mga salita. Nang sasagot na sana siya, bumuntong-hininga si G. Marlowe at ngumiti nang mahinahon. "Tingnan mo, hindi talaga ako magaling sa pagtukoy kung may lugar ako sa puso ng isang tao." Ang kanyang lambing ay may halong pangungutya sa sarili, na parang naglalabas ng isang hindi binabanggit na pakiramdam ng ginhawa. "G. Marlowe—" tawag ni Winnie sa kanya nang nagmamadali. Dahan-dahang ipinindot ni G. Marlowe ang kanyang mga daliri sa kanyang labi, pinipigilan siya sa pagpapatuloy. Ang kanyang tingin ay nanatiling malambot, ang kanyang bumababang kilay ay puno ng maselang emosyon, at bahagya niyang hinalikan ang kanyang mga labi. Hinalikan sila nang tahimik, at sa sandaling iyon, tila huminto ang oras. Pagkatapos umurong nang bahagya, mahinahong sinabi niya, "Akala ko mahal mo ako. Sa palagay ko nagkamali ako." Habang siya ay lilingon na sana para umalis, tinawag siya ni Winnie nang walang pag-aalinlangan. "Sinong nagsabi na hindi ako pwedeng makasama ang may pamilya?" Huminto si G. Marlowe, nanatiling tahimik sandali, pagkatapos ay tahimik na sumagot, "Ang aktor mula kanina." Hindi niya sinabi ang kanyang pangalan nang direkta. "Aaron?" Natigilan si Winnie, biglang nagkaintindihan. "Narinig mo ang tawag ko sa telepono?" "Oo, hindi mo ibinaba. Narinig ko siyang nakikipag-usap sa'yo..." Huminga nang malalim si G. Marlowe, nakaharap palayo sa kanya. "Paumanhin." "Nakipagtulungan lang ako sa kanya; wala talaga itong ibig sabihin. Hindi ko siya gusto, at wala kaming relasyon. Tinatawag niya akong Tina, na pangalan ng karakter ko sa pelikula..." Nagmamadaling umiling si Winnie. "Walang halaga ang alinman doon. Hindi ko siya gusto, at hindi ko siya magugustuhan kailanman." Tumango si G. Marlowe. "Dapat sana ay tinanong kita nang direkta, sa halip na makinig sa tawag mo sa telepono. Pero sa totoo lang, wala akong karapatan na tanungin ka tungkol sa mga bagay na ito, at ayokong malaman mo na ginawa ko ang ganitong bagay." "Mali ang paraan ng iyong pagtatanong. Mas mabuti sana kung tinanong mo lang ako nang direkta." Mahinang tumawa si G. Marlowe. "Oo, humihingi ako ng tawad." Binuksan niya ang pinto at nagsuot ng itim na maskara. "Maghanda ka na. Maghihintay ako sa'yo sa labas." Napagtanto niya na naubusan siya ng sigarilyo at nagtagal sa paghuhugas ng kanyang mga kamay sa banyo. Nang marinig niya ang pag-klik ng kandado ng pinto, huminto ang kanyang mga galaw, at pinatay niya ang gripo, isinara ito sa mabilis na galaw. "Tara na." Sa labas ng teatro, ang nakasisilaw na spotlight ay nagliwanag sa madilim na kalangitan, at nagtipon ang mga tagahanga sa paligid, ayaw umalis, umaasa na makakita ng sulyap sa kanilang idolo. Pagkapasok nila sa elevator, ang ingay sa paligid nila ay unti-unting nawala. Walang isa man sa kanila ang nagsalita sa panahon ng biyahe. Ang drayber, na nainform na, ay naghihintay sa lobby ng elevator. Nang makita si G. Marlowe, magalang niyang binuksan ang pinto ng kotse para sa kanya. Umupo sina Winnie at G. Marlowe, isa sa bawat panig. Maingat na ipinababa ni G. Marlowe sa drayber ang bintanang may kulay, ngunit hindi nagbanggit ng anuman. Ang pulang kumikislap na ilaw mula sa kalye sa labas ay sumasalamin sa mga puwang sa kurtina, na nagniningning sa mga mata ni Winnie. Wala siyang sinabi, tahimik na nakaupo doon. Nang lumingon siya, nakita niya si G. Marlowe na nakapikit ang mga mata, nakasandal sa likod ng upuan, mukhang pagod na pagod, na para bang nakatulog na siya. Ang kanyang pilak na salamin ay nagmukha sa kanya na hindi gaanong istrikto at, sa katunayan, ay nagbigay sa kanya ng mas mapayapang hitsura. Biglang, naramdaman ni Winnie na ang kanyang katahimikan at ang tensyon sa kanyang postura ay nagpasigla ng isang komplikado, hindi maipaliwanag na pakiramdam sa loob niya. Pagdating sa seaside estate, sinamahan siya ni G. Marlowe sa itaas at magalang na binati siya ng magandang gabi. Pagkatapos, hindi inaasahan, nagsalita siya, "Dapat tayong maghanap ng oras. Dadalhin kita para makilala ang aking ina." Natigilan si Winnie sandali, pagkatapos ay kinakabahang sumagot, "Sige, may kailangan ba akong ihanda?" "Hindi na kailangan. Maging ikaw lang. Ang pangunahing bagay ay malaman niya na may relasyon ako." Tumango si Winnie, ang kanyang ekspresyon ay lumalaki pang lalo. Nakatayo sa malapit, bahagyang sumimangot si Eric at sinulyapan si G. Marlowe. Maingat na iniiwasan ni G. Marlowe na ipaalam kay Gina bago, kahit na tahasang nagpapaalala sa lahat na huwag mag-leak ng anuman. Ngayon, bakit bigla siyang nagpasiya na ipakilala siya sa kanyang ina? Ngunit walang sinabi si Eric. Naalala ni G. Marlowe ang reaksyon ni Winnie sa sandaling iyon, malinaw at malalim, ngunit ang mga alaalang iyon ay tila nakakandado sa kanyang puso. Hindi siya naglakas-loob na pag-isipan pa ang mga ito: "Winnie, dahil nasa puso kita." "G. Marlowe, huwag mo sana akong mahalin. O, kahit man lang bigyan mo ako ng katamtamang halaga ng pagkakagusto. Yung bagay na akma sa kontrata. Kaunting pekeng pagkakagusto." "Bakit?" Ang kanyang pagmamahal ay parang isang hindi nakikitang apoy, isang nasusunog na labis para matagalan niya. Hindi niya kailanman kayang tiisin ang bigat ng emosyong iyon na kanyang dinala, bagaman hindi niya tunay na naunawaan kung gaano kabigat ang pakiramdam sa kanyang puso. Ang alaala ay bumalik sa kanya sa pag-uusap na kanyang narinig sa pamamagitan ng pag-asa: "Kaya, mahal mo talaga ang iba, kahit may asawa siya, at hindi kayo pwedeng magkasama, kaya pumayag ka sa kontrata natin? Gusto mo lang ng kaunting pekeng pagmamahal sa loob ng mga hangganan ng kontrata, para hindi masyadong walang kabuluhan ang perang kinikita mo. Tingnan mo, hindi talaga ako magaling sa pagtukoy kung may lugar ako sa puso ng isang tao." "G. Marlowe—"