Kabanata 93
Nag-iwas ng tingin si Winnie, pilit tinatago yung kaba sa puso niya. "Hindi naman ganun yung ibig kong sabihin..."
Kalmado yung boses ni Van. "Alin dun sa mga sinabi mo?"
Biglang may tumawag na staff mula sa labas, kaya halos instinct na lang ang nagawa niya. Agad niyang pinatay yung tawag at paglingon niya, medyo nag-blush yung pisngi niya. Para siyang inasar na Venus, biglang nahiya.
"Winnie, may tatlo pa tayong uunahin." Mahinahong paalala ng staff.
Tumango si Winnie, huminga nang malalim, at sinabing nagpanggap na kalmado, "Mainit."
"Baka dahil sa boots mo," sagot ng staff member.
Ngumiti ng konti si Winnie, humakbang ng ilang beses, at sa huli, nabawi niya yung dating poise at ganda niya.
Sa oras na 'to, nag-uusap si Fiona at yung kararating lang na si Ivy nang biglang nagmamadaling lumapit yung isang staff at bumulong sa tenga ni Fiona, "Ayaw lumabas ni Evelyn sa kotse."
Tinaasan ni Fiona ng kilay, at biglang naging dismaya yung itsura niya. "Ako na ang titingin sa kanya."
Si Evelyn dapat sana ang pangalawa sa huli, pero ayaw niyang lumabas ng kotse dahil sa inis. Kinailangan ni Fiona na gamitan siya ng konting pilit para mapunta siya sa waiting area.
Kahit walang live broadcast dito, tuloy-tuloy pa rin yung tunog ng camera shutters. Blanko yung ekspresyon ni Evelyn, pilit na ngumiti, pero kitang-kita sa mukha niya yung pagkadismaya. Dapat daw kasi presentable yung pag-appear niya sa red carpet, pero dahil naunahan siya ni Winnie, medyo naiinis siya. Ilang araw na ang nakalilipas, binanggit ng fiancé niya yung pagkakaiba nila ni Winnie, na may halong panlalait.
Para kay Evelyn, ang manalo ng Best Actress ay napakahalaga, pero ngayon, pakiramdam niya hindi siya handa harapin ang lahat ng kasunod nito.
'At ngayon, tanggapin natin ang sikat na aktres at Star River Award Best Actress, Evelyn…" Masayang inihayag ng Host.
Sa sandaling yun, nagdesisyon na si Evelyn. Huminto siya sa kalagitnaan ng red carpet, matalim ang tingin at matatag ang tindig, parang bundok na hindi matitinag.
Nag-alinlangan ang ekspresyon ni Fiona nang mabilis siyang humakbang pasulong, sinusubukang pakalmahin yung nagbabadyang tensyon.
'Evelyn, kung hindi ka okay…" panimula niya, matatag pero maingat yung tono.
Hindi pa siya tapos magsalita, biglang sumulpot si Winnie sa tabi ni Evelyn, mainit yung ngiti niya habang magiliw siyang humawak sa braso nito. 'Evelyn, masakit ba likod mo? Dito, tulungan kitang maglakad," sabi niya na parang walang kahirap-hirap.
Nanginginig ng konti yung katawan ni Evelyn, lumilipat yung lamig mula sa braso ni Winnie, pero hindi siya binigyan ni Winnie ng pagkakataon na tumanggi. Yumuko siya para ayusin yung damit ni Evelyn at sinabi, "Tara na."
Sa oras na 'to, yung red carpet, na huminto ng tatlong minuto, sa wakas ay nagpatuloy na. Lumitaw ang mga imahe nina Evelyn at Winnie na magkasama sa harap ng mga camera.
Suot pa rin ni Evelyn yung eleganteng itim na velvet na evening gown, naglalakad na may poise at ganda, habang si Winnie, sa tabi niya, mas mukhang malayo at nakakasilaw, parang misteryosong iskultura, nakakabighaning ganda.
Nasa Tanzania si Van nung mga oras na 'yun. Kahit mahina yung internet signal, nakita pa rin niya yung tamang livestream link at tahimik na pinanood yung paglakad ni Winnie sa red carpet.
Sa pagkakita niya sa kanya, halos hindi siya magkamalay, bawat frame ng imahe niya ay malinaw na nakatatak sa isip niya.
Punung-puno ng mensahe yung livestream chat room, grabe kung pag-usapan yung kagandahan ni Winnie, habang si Van ay humithit ng malalim sa sigarilyo niya, nanatiling tahimik ng matagal na panahon.
Pagkatapos ng kuha ng litrato, unang umalis si Evelyn, habang si Winnie ay nanatili sa autograph wall. Sinamantala ng Host yung pagkakataon, nakangiting mainit habang inililipat ang focus sa kanya.
"Winnie, kakaiba talaga yung outfit mo ngayon. Naaalala ko yung Greece, yung Parthenon, at yung mga karakter sa mitolohiya tulad ni Athena. Pareho siyang matapang at elegante," tapat na pagpuri ng Host.
Bahagyang tumango si Winnie at mahinahong sumagot, "Nagpapasalamat ako kay Viktor at sa Direktor ng Disenyo, Jeffrey. Marami siyang itinulong sa akin sa pag-istayl."
"Lagi kang matapang sa red carpet. Naaalala ko yung braless outfit mo dalawang taon na ang nakalipas—isa 'yun sa mga pinaka-pinag-usapan sa red carpet ng taon, at madalas pa rin siyang banggitin ng mga tao," dagdag ng Host habang nakangiti. "Pero bilang isang public figure, hindi maiiwasan na mag-alala ang mga tao. Kung magkakaroon ka ng partner sa hinaharap, at kung posesibo siya, paano mo haharapin yun?"
Pinanatili ni Winnie yung kanyang magandang, nakaka-command na presensya, magaan at tiwala ang tono niya, "Hindi ko haharapin. Hihintayin ko na siya mismo ang mag-isip nun."
Sa maikling sandaling 'yun, halos sabay na nag-log out ang dalawang tao mula sa live broadcast.
Isa ay si Wendy, kakaiba yung lungkot ng mukha, puno ng pag-aalala yung mga mata niya.
Yung isa naman ay… si Van.