Kabanata 8
Sa gitna ng mga bonggang paligid at malambot na ilaw, mabilis niyang tiningnan ang mga tao, tapos huminto saglit sa mukha ng isang lalaki. Mukhang kilalang-kilala niya si Edison at nakikipagkamayan at nakikipag-usap sa iba sa kanyang pagpapakilala.
Hindi napansin ni Winnie na masyado na siyang nakatingin. Napansin lang niya na may hawak siyang basong clear ng whiskey sa kaliwang kamay niya, parang Starbucks cup lang. Ang dati niyang malamig na ekspresyon ay lumambot, may konting ngiti—pang-negosyo, malumanay, maalalahanin, pero pigil pa rin.
Parang komportable siya sa ganitong lugar.
"Andito ba talaga siya o hindi?" tanong ni Evelyn na naiinip.
Nagising si Winnie sa kanyang iniisip at lumayo ang tingin. "Hindi, wala siya. Mukha siyang ordinaryo lang, hindi ko nga siya gaanong maalala."
Hindi maalala ni Winnie kung kaninong kasal 'yun, pero punong-puno ng sosyalan ang lugar, pati ang pop diva, supporting act lang. Inimbita siya bilang matalik na kaibigan ng ikakasal, pero malayo ang upuan niya sa main table. Siksikan, at biglang natahimik ang masiglang atmosphere, nagbubulungan. May nakabunggo sa braso niya, hirap huminga sa tensyon. "Uy, si Van!"
Napatingin si Winnie, sinisipat ang mga tao, nakita ang ilang lalaking magaganda ang suot. Mayayaman silang lahat, at 'yung nasa gitna ay mukhang walang dating. Agad niyang hinusgahan, tinatanggal ang balat ng hipon na walang pakialam, "Ordinaryo lang siya."
Noon lang napagtanto ni Evelyn na hindi maaasahan si Winnie.
"Tch," nag-click ang dila niya. "Sinasabi mong nasa mataas na lipunan ka, pero hindi mo man lang makilala ang isang tao. Hindi ka talaga papasok sa mundong 'yan! Hindi mo nga alam kung paano sasamantalahin ang opportunity kapag nasa harap mo na!"
Nangagat si Winnie ng labi, at pagkatapos mapagalitan ng mas matanda, matigas niyang sinabi, "Bahala na, hindi naman siya 'yung katabi ni Edison."
Napunta naman ang tingin ni Evelyn sa batang babae na katabi ni Wyatt, at pagkatapos kay Winnie. Bigla niyang binago ang usapan tungkol kay Wyatt, tinulak ang balikat ni Winnie nang pabiro. "So, anong ginagawa ng Mr. Robinson mo, inaalagaan 'yung bata?"
Napansin na ni Winnie na kasama ni Mia si Wyatt, pero ang puso niya ay tahimik na parang isang tahimik na lawa. Walang dagdag na emosyon siyang naramdaman. Ilang panahon na rin silang nagkukunwari ni Wyatt, pero walang tunay na nararamdaman. Ginamit niya lang ito bilang panangga sa ayaw niyang atensyon ng iba, isinasaalang-alang ang kanyang diborsiyadong estado at naaangkop na katayuan sa lipunan.
Alam ng lahat sa industriya na gusto ni Winnie, ang sikat na aktres, na magpakasal sa isang mayaman na pamilya ngunit mataas ang pamantayan. Gayunpaman, lalo pang ipinagmamalaki ng isang magandang babae ang kanyang mga hangarin na magpakasal sa mayaman, lalo siyang nakakaakit ng hindi gustong atensyon.
Ang mayayaman sa sirkulong ito ay nasisiyahan sa mga laro ng pagkasira ng dalisay, pinipilit ang mapagmataas na magpakumbaba, at ginagawang ibenta ng mga nagtataas ng kanilang ulo ang kanilang mga ngiti. Kung gaano kahabag-habag ang isang tao, lalo pa siyang nagsisikap na abutin ang buwan.
Sa paglipas ng mga taon, nagkaroon ng mga lalaking may edad na, may mga tiyan, 'yung mga nag-iingat ng mga kalaguyo sa labas, at mga lalaking mahigit animnapu—lahat ay may kaunting pera—na nakatingin sa kanya, sinusubukan ang kanyang mga limitasyon.
Masyadong mapanganib na bastusin ang mga maruruming tubig na ito. Siya, isang artista lamang, gaano man siya pinuri bilang reyna ng screen, ay walang gaanong katayuan. Kahit kumita siya ng milyun-milyon mula sa isang pelikula, ano ang halaga nito? Nang dumalo siya sa mga pagtitipon na ito, pormalidad lang ito—nagtatapon ng tsaa, naglalakad, pinupuri sa kanyang kagandahan, tumatawa sa mga bastos na biro, at naglalaro ng inosente.
Nakakapagod. Ang tanging dahilan na nagamit niya ay si Wyatt.
Madalang magsalita si Winnie, ngunit sa sandaling iyon, sinabi niya kay Evelyn, "Ayokong malito ang linya."
Ang kanyang relasyon kay Wyatt ay isang akto lamang, ngunit lalong mahirap basahin si Wyatt. Ang kanyang pagmamay-ari ay lumalakas, at palaging dumarating sa mga hindi kanais-nais na oras.
Natatakot talaga si Winnie. Pagkatapos ng lahat, si Wyatt ay isang kilalang producer sa industriya at malapit na kaibigan ng boss ng kanyang kumpanya, ang Raven Entertainment. Hindi niya kayang bastusin siya.
Naintindihan ni Evelyn, nakangiting alam kung paano siya huminga, kahit hindi malinaw kung nakikiramay ba siya o mapanukso. "Lahat ng iba ay nagkukunwaring dalisay at inosente habang hinahabol ang kayamanan, pero binaliktad mo ito, ha?"
Pagkatapos ay sinulyapan niya ang damit ni Winnie. "Napakaganda namang haute couture. Hula ko ipinasuot sa 'yo ni Wyatt 'yan para i-announce sa mundo."
Si Winnie, inis dito, ay piniling manahimik dahil sa galit.
Pagkatapos ng ilang sandali, habang dumating ang mas maraming lalaki upang magpalutang at makipag-usap sa kanya, lumakad si Wyatt, na iniwan ang tabi ni Mia, papalapit sa kanya.
"Bakit hindi ka lumapit sa akin?" tanong niya, malumanay at malambot ang tono.
Naintindihan ni Evelyn ang sitwasyon, matalinong nagdahilan para lumayo, at ngumiti si Winnie, pinagsama ang kanyang mga labi. "Mukhang busy ka."
Binigyang-kahulugan ito ni Wyatt bilang nagseselos siya kay Mia, na nakapagpasaya sa kanya.
Ang ilaw ng crystal chandelier ay malinaw at mainit, na ginagawang maganda kahit ang ordinaryong kagandahan, lalo na ang babae sa harap niya. Maingat niya siyang pinag-aralan. Inalis na niya ang kanyang make-up at ngayo'y nagsuot lamang ng banayad na touch ng cosmetics, na nagbigay-diin lamang sa kanyang pinong at pino na mga katangian. Ang kanyang pulang labi ay perpektong nakakumpleto sa kanyang kulot na buhok.
Hinintay ni Winnie na tanungin siya ni Wyatt kung bakit siya lumabas sa ulan, ngunit hindi siya nagtanong. Sa halip, sinabi niya lamang, "Bagay sa 'yo ang damit."
Sinabi rin ng lalaki sa Maybach ang parehong bagay. Naalala ni Winnie, lumambot ang kanyang tingin, isang mahinang ngiti ang gumuguhit sa kanyang mga labi, at ang pamilyar na samyo niya ay tila nanatili sa hangin.
Napansin ni Wyatt ang kanyang halatang pagkagambala, ibinaba niya ang kanyang tono. "Hindi mo ba tatanungin kung bakit ako lumakad kasama si Mia?"
Naisip ni Winnie sa sarili, "Ano ang dapat itanong? Ang pagtatanong ay hindi ka mananatili."
Ngunit alam din niya na gusto ni Wyatt na maglaro ng selos at emosyon, kaya sumagot siya nang diretso, "Ano ang punto ng pagtatanong? Makakagawa ba ng pagkakaiba kung gagawin ko? Hindi ka ba aalis sa susunod?"
Nagsikip ang mata ni Wyatt, malinaw na natutuwa sa kanyang sagot. Isang weytor ang dumaan na may tray, at kumuha si Wyatt ng dalawang baso ng alak, at iniabot ang isa kay Winnie. "Dahil nandito ka, makipag-toast ka sa akin."
Natural lang na mag-toast ang mga bisita sa host, ngunit may iba pang iniisip si Wyatt. Habang tumatawid sila sa kalahati ng ballroom, pabiro niyang sinabi, "Nabalitaan kong nagsikap ka kay Edison dati."
Isang lumang tsismis, hindi niya man lang alam kung kailan nag-resurface, at nakakagulat na naalala pa niya. Huminga nang malalim si Winnie nang walang anumang senyales, sumasagot na may tamang dami ng pagsisisi sa kanyang tono, "Pasensya na kung napahiya ako. Bata at walang muwang ako noon."
"Sa pagkakaalam ko, may suot na siyang singsing noon," sabi ni Wyatt.