Kabanata 80
Binaba ni Winnie ang tawag tapos naglupasay sa kama.
Madilim na ang mga araw ng taglamig sa Germany, mga bandang alas-kwatro o alas-singko ng hapon, madilim na talaga sa labas. Umuulan na naman ng yelo, at nagmamadaling dumaan ang mga tao na nakasumbrero, na pinagtitiisan ang hangin at yelo.
Nag-ayos si Van na makipagkita sa kanya sa hotel kung saan ginaganap ang kumperensya.
Isang business car ang huminto sa harap, at binuksan ng doorman ang pinto para salubungin ang mga VIP na bisita sa loob.
Bumaba si Winnie sa kotse at pumasok sa lobby pero hindi niya agad nakita si Van. Umupo siya sa isang maliit na bilog na mesa at kumain ng isang plato ng salad.
Sa sandaling iyon, may lumapit sa kanya na estranghero. Matangkad siya, may blonde na buhok, asul na mga mata, at fluent magsalita ng English. 'Hi. May alam ako na magandang lugar para sa mga magagaan na pagkain, pero parang OA kung mag-isa lang ako. Perpekto kung dalawa tayo. Gusto mo bang sumama sa akin?'
Kakatapos lang ni Winnie sa isang plato ng gulay at, nang marinig na masarap daw, hindi niya napigilang matukso. Walang pag-iisip, tinanong niya, 'Malayo ba?'
'Hindi naman, tatlong daang yarda lang.'
Gutom na gutom, at alam na busy si Van sa loob, nagpasya si Winnie na sumama sa kanya sa light meal shop.
Lumabas na totoo yung gwapong lalaki; masarap talaga ang pagkain tulad ng sinabi niya. Na-touch si Winnie, kumain ng isang mangkok ng avocado chicken salad.
Isang oras na ang nakalipas nang bumalik siya sa hotel, pero pinigilan siya ng resepsyon ng hotel na pumasok. Samantala, tinawag yung lalaking blonde ng kanyang superior, kaya kailangan niyang magpaalam muna.
Walang ibang pagpipilian, tinawagan na lang ni Winnie ang kanyang katulong. Maya-maya, lumabas si Van para personal siyang salubungin.
Halatang nakainom siya, mas malambot ang kanyang ekspresyon kaysa karaniwan, pero kalmado at seryoso pa rin ang kanyang aura at mga hakbang. Pero, nanatiling malamig at malayo ang kanyang mga mata, parang isang nagyeyelong bintana na tumatanggi na hayaang tumagos ang anumang init.
Hawak ni Van ang isang pink na bulaklak, puno at makatas, na may tuwid, madilim na berdeng mga tangkay na maingat na binalot sa mga patong ng sulfuric na papel. Inabot niya ang bulaklak sa kanya, at habang nanonood ang lahat, parang gusto niyang mawala agad. Kinuha niya ang bulaklak at sumunod sa kanya sa lobby, nanahimik silang dalawa nang matagal.
Sa wakas, itinaas ni Winnie ang kanyang mga mata at nagtanong, "Bakit bulaklak?"
Ngumiti si Van nang basta-basta. "Kailangan ang mga bulaklak para sa isang taos-pusong paghingi ng tawad."
Inilayo ni Winnie ang kanyang mukha, ang kanyang tingin ay tumama sa mga bulaklak. Kinurap niya ang kanyang mga mata, hindi sigurado kung masaya siya o hindi.
Ayaw pa rin tanggapin ni Winnie ang paghingi ng tawad. "Nagbigay ka ng mga bulaklak, pero hindi kita pinapatawad. Pagkatapos ng lahat, nakita mo ang lahat."
Sumagot si Van nang dahan-dahan, "Sinabi ko bang para diyan ang mga bulaklak? Humihingi ako ng tawad para sa nangyari sa eroplano. Tungkol sa nangyari kagabi, sa tingin ko hindi ko kasalanan."
"Hindi mo kasalanan? Kung ganoon, kaninong kasalanan ito?" sagot ni Winnie.
"Sakit ka at lasing, at nahulog ka sa mga braso ko nang walang bra. Anong dapat kong gawin?"
Naging pula ang mukha ni Winnie. Ang pag-uusap tungkol sa nangyari kahapon sa ganitong publikong lugar ay parang pagbitay sa publiko. Pero sinubukan pa rin niyang panatilihin ang kanyang dignidad, na umatras. "Normal lang iyon na reaksyon kapag hindi ako komportable. Ginagawa ko iyon sa kahit sino."
Pinikit ni Van ang kanyang mga mata, nakatingin nang diretso sa kanya. "Ganoon ba? Ganyan ka kumilos sa kahit sino? Kahit sa blonde na lalaking Italyano na kausap mo kanina?"
Nagulat, naramdaman ni Winnie na sumikip ang kanyang dibdib. Paano niya nalaman?
Nahihiya, galit na itinulak ni Winnie ang mga bulaklak sa kanyang mga braso. "Kunin mo na nga!"
Ang mga talulot ay nagliparan at nahulog, na naglalabas ng mabangong amoy.
Ngumiti si Van at kinuha ang mga bulaklak mula sa kanya, na mas nagiging adaptable kaysa sa kanya. "Sige na. Huwag mo na lang akong patawarin."
Isang makinis na Benz business car ang huminto sa labas ng lobby, handa na silang sunduin. Basta na lang inilagay ni Van ang mga bulaklak sa resepsyon desk ng hotel at pagkatapos ay inakay si Winnie sa kotse.
"Mga bulaklak." Tiningnan ni Winnie ang bouquet bago sumakay sa kotse, at sa wakas ay hindi mapigilang magsalita pagkasakay nila sa loob.
"Hindi ba ikaw ang ayaw sa kanila?"
Si Winnie, na hindi pa rin sumusuko, ay nagtanong, "Iniwan mo lang sila diyan?"
"Basta kumpol lang iyon ng mga bulaklak. Ayaw mo naman talaga sa kanila."
Naglabas si Van ng gamot sa sipon at antibiotics, binuksan ang isang bote ng Fiji water para sa kanya. "Inumin mo ang gamot mo."
Putspa, nagalit lang siya sandali; hindi naman talaga niya ayaw sa mga bulaklak.
Inabot ni Van ang tubig, kalmado ang kanyang tono at mga mata. "Kapag nagbibigay ako ng isang bagay, hindi ko na iyon binabawi. Ayaw mo sa kanila, pero hindi ako obligadong itago ang mga ito para sa'yo."
Si Winnie, na medyo nahihilo pa sa kanyang sipon, ay nag-isip tungkol sa high-end na singsing na sapiro.
"Yung singsing na iyon…"
"Wala na iyon."
Nasamid si Winnie, pero nawala na ang pagmamadali na hanapin ang mga bulaklak. Dahan-dahan siyang sumandal sa kanyang upuan, nakayuko ang kanyang mga mata.
"Inumin mo ang gamot mo." Ulit na iniutos ni Van.