Kabanata 11
Nagtagal ang handaan sa baba hanggang gabi na.
Muntik nang atakihin sa konsensya si Mia kaya umakyat para kamustahin si Winnie. Naliligo si Winnie, at sa answering machine sa tabi ng bathtub, narealize niya na si Mia yun. Napilitang bumangon siya, binalot ang sarili ng bathrobe, at pumunta para buksan ang pinto.
Pumasok si Mia, namumula ang mukha, at agad na tinignan si Winnie, "Nilalamig ka ba?"
Si Winnie, nakokonsensya, umubo. "Masakit ng konti ang tonsils ko."
Amoy ng essential oils ang bumusog sa banyo, at inamoy-amoy ni Mia ang hangin. Napansin ang mga patak ng tubig sa leeg ni Winnie, tinanong niya, "Naliligo ka?"
Si Winnie, ayaw maging mailap, inalis ang bathrobe niya at nagbalik sa loob ng bathtub. Ang executive suite ng luxury hotel na 'to ay astig; ang banyo pa lang ay mahigit 200 square feet. May bintana mula sa sahig hanggang sa kisame na nakaharap sa dagat, walang kurtina o blinds, kaya maiimagine mo kung gaano kaganda ang view kapag malinaw ang araw.
Pero gabi na ngayon, at katatapos lang ng ulan. Sa ilalim ng ilaw, ang salamin ng bintana ay may guhit ng basa.
Umupo si Mia sa gilid ng bathtub, hawak ang palda niya, at hindi maitago ang excitement niya. "Winnie, sumayaw lang ako sa party at narealize ko na nakakaaliw pala ang mga ganitong handaan!"
Uminom si Winnie ng cinnamon hot wine. Puno ang bathtub ng makapal na layer ng rose petals, tinatakpan ang katawan niya. Umiinit ang mukha niya, at medyo nakataas ang mga mata niya habang tinatanong siya, "Ano ang nakita mong nakakaaliw dito?"
"Ang daming performances," sabi ni Mia, nagbibilang sa mga daliri niya. "Akala ko lahat magiging pormal, inom lang at kwentuhan. Hindi ko inasahan na ang daming shows at live music! Sumayaw lang ako ng ilang beses!"
Hindi na napigilan ni Winnie ang tumawa. "Syempre may performances. Tao pa rin ang mga mayayaman, di ba? Kung lagi silang nag-aarte ng pormal, mapapagod sila!"
Uminom siya ng cinnamon red tea sa tabi ng bathtub, nagtaas ng kilay ng konti sa pagkalito habang tinanong niya, "Sayaw?"
"Oo! Pero sayang, hindi pa ako natutong sumayaw," sabi ni Mia nang mailang. "Kumuha si David ng teacher para sa akin, pero wala pa akong chance para matuto pa."
Si David ang agent nila, at siya rin ang boss ng talent agency, Raven Entertainment. Ang buong pangalan niya ay David Penrose, isa sa mga top agents sa industriya. Kahit sikat si Mia, kailangan niyang sundin lahat ng sinasabi ni David—wala siyang karapatan na sabihin ang "hindi."
"Tapos sino ang nagturo sa 'yo?"
Tumigil sandali si Mia. Hindi nakaligtas sa pansin ni Winnie ang pag-aatubili niya. Ngumiti siya at tinanong, "Wyatt?"
"Oo…" mabilis na inayos ni Mia ang sarili niya. "Pero tinuruan din ako ni G. Marlowe sumayaw."
Sinabi ni Winnie ang isang kaswal na "Oh."
Inisip ni Mia na baka nagagalit si Winnie tungkol kay Wyatt at mabilis na sumumpa, "Gentleman si G. Robinson. Sinabi niya sa akin na binigyan niya ako ng espesyal na atensyon ngayong gabi dahil sa 'yo, at sinabi niya na hindi ako matalino."
Uminom si Winnie ng hot wine niya, bahagyang kinatok ang mahabang daliri niya sa gilid ng porcelain bathtub habang pinapaalalahanan si Mia, "Hindi ganoon ka-astig si Wyatt. Huwag ka magpaloko."
Tunay ang mga salita niya, pero ngumiti lang si Mia, "Naintindihan ko, hindi ko aagawin sa 'yo ang G. Robinson mo."
Pagkatapos mag-usap ng sandali, nagmadaling umalis si Mia para masulit pa ang party, nagpaalam na. Hindi nagtagal, nag-ring ulit ang doorbell. Pinindot ni Winnie ang answering machine, at narinig ang nagmamadaling boses ni Mia, "Nakalimutan ko ang pitaka ko!"
Bumuntong-hininga si Winnie at binuksan ulit ang pinto, nakasandal sa bar habang kinuha ni Mia ang pitaka niya at inayos ang lipstick niya sa salamin. "Tara na, tara na."
"Wala ka nang ibang makakalimutan ngayon?" tukso ni Winnie sa mas batang babae.
"Wala na!" sumumpa si Mia, itinaas ang kamay niya sa langit.
Pagkatapos ihatid si Mia, tinanggal ni Winnie ang bathrobe niya. Wala pang dalawang minuto sa pagligo, nag-ring ulit ang doorbell.
Mukhang hindi ganun ang babaeng 'to na nakakarecord ng mga bagay-bagay. Labas-pasok sa kwarto, at ngayon malamig na ang tubig. Hindi na nag-abala pa si Winnie na bumalik sa loob. Sinout niya ang robe niya, tinalian ang sinturon, at naglakad na walang sapin sa paa papunta sa pinto, hindi mapakaling bumubulong, "Ano na naman ang nakalimutan mo—"
Nakatayo sa pintuan si Van.
Hindi siya naka-coat, naka-black shirt lang siya. Ang tali niya, hindi katulad kanina, hindi mahigpit ang pagkakatali; mas maluwag ang Windsor knot, nagdagdag ng kaswal na touch sa kanyang maayos at eleganteng itsura.
Hawak ng lalaki ang isang kamay sa doorframe, dahan-dahang tinitignan si Winnie mula ulo hanggang paa ang mga mata.
Sadyang ginawa niya yun.
Ang puting bathrobe, luma at nagamit na ng ilang beses, hindi na maganda ang pagkakasuot, maluwag na tinatakpan ang kanyang katawan. Buti na lang hindi masyadong bukas ang kwelyo, pero malinaw pa ring nakikita ni Van ang mga patak ng tubig na dumudulas sa kanyang mahaba at magandang leeg, pinabasa ang kanyang collarbones at dibdib.
Pula ang mukha niya, ang balat na parang porselana ay may bahagyang kulay rosas. Naka-on ang air conditioning, pero ang amoy ng rose essential oil ay parang may init sa kanya.
Nagsalubong ang kilay ni Van, ang tingin niya ay tumagal, puno ng kahulugan. "Mukhang gumaling ka na."
Natigilan si Winnie. Sa likas na gawi, sinara niya ang pinto ng malakas—
Anong ginagawa niya dito? Susubukan ba niyang—susubukan ba niyang samantalahin siya? Hindi ba niya sinabi na hindi siya ganun?!?
Hinigpitan niya ang magulong buns na ginawa niya ng madali sa kanyang basang buhok, pinupunasan ang kanyang mukha para maalis ang mga ligaw na hibla sa kanyang noo at sa likod ng kanyang mga tainga. Huminga ng malalim, binuksan niya muli ang pinto, mahinahon ang kanyang paghinga habang mahinahong nagtanong siya, "G. Marlowe, may kailangan ka ba?"
Hindi niya napansin na bahagyang humakbang paatras si Van, nanatili ang isang pang-ginoong distansya mula sa pinto. "Nabasag ka sa sobrang lakas ng ulan, pumunta ako para kamustahin ka."
Inilapat ni Winnie ang likod ng kanyang kamay sa kanyang mukha at nakisabay, "Salamat sa pag-aalala mo. Sa tingin ko, simpleng lagnat lang."
Tumango si Van, hindi nagtagal. "Magpahinga ka."
Kasasara lang sa kanya ni Winnie ng pinto nang walang babala, pero ngayon, kumalma siya, naging magalang at maayos. Sa tamang paggalang, sinabi niya kay Van sa marangal na paraan, "Kung gayon, G. Marlowe, magandang gabi."
Pinanood niya si Van na naglalakad pababa sa hallway.
Pagkabukas ng elevator doors, lumabas si Eric, sa kanyang uniporme sa hotel, may hawak na gintong tray sa magkabilang kamay.
Sa sandaling nagkasalubong sila, nagliwanag ang dati'y walang kinikilingang tingin ni Van sa tray.
Nakatiklop nang maayos, may dalawang piraso ng damit: ang itim na damit sa itaas, at sa ilalim, malinaw ang kanyang light-colored silk shawl.