Kabanata 39
Nakaserve na 'yung pagkain, bongga at anghel, pero ang bigat ng atmosphere. Hindi naglakas-loob magsalita nang marami ang katulong, kaya umatras agad sa kusina para kumain ng sarili niyang pagkain.
"Pagkatapos ng lahat ng oras na ito, naghintay ako ng limang buwan para matapos ka sa pag-fi-film, at ngayon na bumalik ka na, binibigyan mo ako ng cold shoulder?" Kumuha si Ruby ng upuan, pinahina ang tono niya, at dahan-dahang ginabayan si Winnie para umupo.
Sa puntong ito, si Yulia, na nararamdaman ang mood, nagsalita, "Ruby, uminom na tayo ng kaunting alak. Iniiwasan niya kasi dahil sa pamamaga, pero matagal na rin siyang hindi umiinom."
Habang si Yulia ay pumunta para kumuha ng alak, hinawakan ni Ruby ang kamay ni Winnie, ang mga daliri niya ay dumampi sa mga buto ng kanyang kamay, at ibinaba ang kanyang ulo para hanapin ang ekspresyon niya. "Hindi ka na galit sa nanay mo?"
Inilayo ni Winnie ang kanyang mukha. "Kung mahal mo si Wyatt, bakit hindi mo na lang siya pakasalan?"
Napahilik si Ruby, na hinahabaan ang kanyang mga salita gamit ang mabigat na tono. "Sige, hindi niya ako ininform bago siya sumipot. Dapat ko ba siyang palayasin? Kung mapapahiya ako, ikaw ang magdurusa, Winnie. Baka ikaw ay nasa spotlight ngayon, pero tandaan, lahat ito ay nakatali sa pabagu-bago ng tadhana. Ang mga fans at followers ay nagpapasikat sa'yo, pero maging tapat tayo—lahat ito ay tungkol sa pabor ni Wyatt. Noong nasa peak ka, ang X mo ay puno ng kritisismo. Hindi mo kayang saktan ang sinuman. Anong mangyayari kapag nawala ang kasikatan mo? Mawawala ka rin. Kung kaya mong bumaba nang maayos, iyon ang tunay na husay."
Bumalik si Yulia na may dalawang maliit na garapon ng alak at nabunggo kay Winnie, na nagmamadaling umalis.
"Hoy, Winnie!"
Halos nabasag ang mga garapon, pero nagmadaling nahuli ni Yulia ang isa. Ang isa pa ay napunta sa mga kamay ni Winnie. Walang salita, tumalikod si Winnie. Hindi nakita ni Yulia ang kanyang pamumulang mga mata.
Nang makita ni Van ang mensahe na ipinadala sa kanya ni Winnie, sumimangot siya at naguluhan.
Nagtanong si Winnie: Gusto mo bang uminom?
Sino ang umiinom sa oras ng tanghalian?
Ngayon ay Lunes, na nangangahulugang ito ay "Employee Cafeteria Day" ng kumpanya, isang tradisyon kung saan si Van at ang lahat ng mga executives ay kakain nang magkakasama sa cafeteria.
Habang ang mga empleyado na may hawak na tray ay dumadaan sa dulo ng linya, bawat isa ay binati siya ng "Hello, Van," at tumango siya pabalik, nagmamadaling nagta-type ng isang sagot kay Winnie: Hindi ako karaniwang umiinom sa tanghalian.
Maya-maya, nagpadala si Winnie ng isang larawan—isang binuksang garapon ng alak. Idinagdag niya: Inubos ko.
Kahit na maliit at anghel na garapon, malamang ay naglalaman ito ng hindi bababa sa kalahating libra ng alak. Hindi sigurado si Van kung gaano karami ang kaya niyang inumin, kaya direktang nagtanong siya: Lasing ka ba?
Mas direktang sumagot si Winnie: Yep!
Ang paggamit ng tandang pananong ay nagpapahiwatig na sigurado siyang lasing.
Hindi maisip ni Van kung ano ang magiging itsura niya sa estado na iyon.
Lumipat siya sa SnapChat para asikasuhin ang ilang usapin sa trabaho, pagkatapos nang bumalik siya, nakita niya ang isang bagong mensahe mula sa kanya.
Winnie: In-add mo ang assistant ko sa SnapChat, pero hindi ako.
Parang galit siya sa kanya ulit.
Nagreklamo siya nang natural, na para bang may karapatan siya, kahit na magaan ang tono, hindi naman talaga sinisisi siya kundi parang isang mapaglarong akusasyon, na parang inakusahan niya na pinadarama niya na nagkamali siya.
Hindi iniisip ni Van na may malaking pagkakaiba sa pagitan ng SnapChat at mga text message—pareho silang mga instant na kasangkapan sa komunikasyon. Gayunpaman, pagkatapos ng maikling sandali ng katahimikan, nag-type pa rin siya ng numero ng telepono ni Winnie sa paghahanap sa account.
Lumabag ang kanyang account, at nakita niya na hindi siya nagtatrabaho ngayon.
Ang kanyang larawan sa profile ay ng isang kamay na may sign of peace. Sa ilang kadahilanan, agad na kinilala ito ni Van na ang kanyang sariling kamay.
Sa totoo lang, karaniwan nang si Eric ang humahawak sa kanyang pagpapalitan ng business card, at ang pag-a-add ng mga tao bilang kaibigan ay isang bagay na hindi niya kailangang gawin—palaging naghihintay ang mga tao na tanggapin niya sila, hindi kailanman ang kabaligtaran.
Si Kim, napansin ang pagbabago sa atmosphere, sinubukan na pagaanin ang mood, at sumagot si Van pabalik sa realidad, binigyan siya ng magandang tango at ngiti. Gayunpaman, ang kanyang ngiti ay gawa-gawa; ang kanyang tingin ay malalim at mabigat, na parang nagpapalala lamang sa presyon sa silid.
May ibang bumubulong, "Huwag tayong ngumiti."
Sa malalagong hardin, sa mga batong hagdanan, naupo si Winnie na may hawak na garapon ng alak sa kanyang mga bisig. Ang maagang sikat ng araw ng taglamig ay nagpagumon sa kanya, at halos nakatulog siya. Nagising siya habang bahagyang gumagalaw ang kanyang katawan.
Nanatiling pareho ang screen ng text message tulad ng dati—hindi sumagot si Van.
Talagang walang dahilan para makaramdam siya ng mali, ngunit pagkatapos ng pagtanggap ng napakaraming kritisismo at payo sa buong umaga, ang kanyang emosyon ay nagawa na siyang daigin. Sa paghahalo ng alak, naging matalim at maasim na sensasyon na tumama sa kanyang ilong at nagpawis sa kanyang mga mata ng luha.
Ang mga luha ay tumulo sa screen, at ang sikat ng araw na sumasala sa puno ng frangipani ay nagbigay ng makulay na liwanag, na nagbubulag sa kanyang mga mata sa ningning nito.
"G. Marlowe, busy ka"—Hindi, hindi tama iyon.
"Kalimutan mo ang SnapChat, pagkatapos ng lahat, hindi ko naman gustong i-add ka"—Masyadong bastos.
Nag-type siya at nagbura, nag-type at nagbura, at pagkatapos ng ilang sandali, isang bagong mensahe ang lumabas sa screen na natatakpan ng luha: Tulog ka ba, kaya hindi mo pa tinatanggap ang friend request ko.
Pinunasan ni Winnie ang kanyang mga luha, at nagpakawala siya ng isang naguguluhan, may ilong na "Hmm."
Humangin, na naging sanhi ng pagbagsak ng mga pulang bulaklak ng puno ng sumac sa paligid niya, ngunit hindi niya man lang napansin.
Ang linya para makakuha ng pagkain ay napakahaba, at si Kim, kasama ang iba pang mga mataas na ranggong executives, ay mental na naghahanda ng kanilang mga sarili, nag-aalala na ang pasensya ng hindi nagpapahayag na young master na ito ay maubos.
Kung masama ang kanyang mood sa oras ng tanghalian, malamang na magdurusa ang report sa hapon dahil dito.
"Maraming tao ngayon, marahil dahil alam nilang darating ka," paliwanag ni Kim.
Hindi man lang tumingin si Van.
Sinubukan ni Kim nang husto na labanan ang pag-udyok na sumulyap sa screen ni Van.
Ang pakikipag-usap tungkol sa trabaho nang masyadong matagal ay hindi istilo ni Van. Kung ang pag-uusap ay lalampas sa sampung pangungusap o isang daang salita, pipiliin na lamang niya ang telepono.
Ngunit ngayon, tungkol sa isang bagay na personal, bakit nakakunot ang kanyang noo, na para bang siya ay nasa lugar?
Talagang nag-aalala si Van, dahil pagkatapos tinanggap ni Winnie ang kanyang friend request, nagpadala siya sa kanya ng voice message. Walang sinuman ang naglakas-loob na magpadala sa kanya ng voice message noon.
Pagkatapos ng sandali ng katahimikan, bumuntong-hininga siya at, sa halos ayaw niyang kilos, nagpasya na sayangin ang sampung mahalagang segundo ng kanyang buhay na pinakikinggan ito.
Ang telepono ay nakadikit sa kanyang tainga, at ang boses ni Winnie ay mahinang tumunog sa kanyang tainga, "Magandang hapon, G. Marlowe."
Ang kanyang boses ay malinaw at malambing, ngunit may isang mahinang kalakaran ng kalungkutan dito, na ginagawang parehong kaaya-aya at madaling pakinggan. Gayunpaman, sa sandaling ito, nagtuon si Van sa ibang bagay nang buo.
Pagkatapos ng maikling paghinto, dinial niya ang kanyang numero at nagtanong, "Bakit ka umiiyak?"
Hindi niya sinubukang itago ito, at parehong sumulyap sa kanya sina Kim at ang iba pang mga executives, na mausisa at naguluhan. Hindi nila maintindihan. Ang pagtatanong sa isang babae ay tila masyadong malamig. Ang pagtatanong sa pamilya ay parang masyadong malayo. Ang pagtatanong sa isang kaibigan ay tila masyadong pormal.
Sinagot ni Winnie ang telepono, ngunit habang ginagawa niya ito, sa instinct niya, itinaas niya ang kanyang jacket hanggang sa dulo. Mahigpit ang kanyang pagkakapit sa silver zipper pull na halos naging asul ang mga buto ng kanyang mga daliri.