Kabanata 130
Nakalimutan ni Eric. Pati si Van.
Ngayon, dapat ang paghatid kay Winnie pauwi ay tungkol sa paghingi ng tawad—para sa hiniram na pera, sa pagtatago ng pagkatao ni Wendy, at sa pagka-late niya mag-reply sa loob ng limang araw na hindi niya naayos ang mga bagay-bagay. Gumugol siya ng oras sa pag-iisip ng mga paraan para bawiin ito sa kanya.
Ang effort na 'yon ngayon ay nakatiwangwang sa coffee table sa guest room.
Nakaupo si Winnie sa sofa, ang mga mata niya ay nakatutok sa maliit na gacha machine sa harap niya.
Delikado ito, halos parang music box—ang transparent na dome nito ay magkakadikit na naglalaman ng mga capsule, ang kanilang kulay na kristal ay nagpapakita ng maliliit na ningning ng ilaw sa ilalim ng liwanag ng chandelier.
Hindi pa nakakaligo, nakatitig si Winnie sa gacha machine at nagsimulang tumawa—mahinahon sa una, pagkatapos ay mas malakas, ang kanyang mga tuhod ay naglalapit habang inililibing niya ang kanyang mukha.
Naalala ni Van kung paano siya naglalaro ng mga laruan ng gacha kapag siya ay badtrip.
Noong bata pa siya, hindi niya kayang bilhin ang mga ito. Pero habang lumalaki siya, sa wakas kaya niya, binabawi ang mga panahon na nawala, naghahanap ng ginhawa na matagal nang ipinagkakait.
Kung nandito si Van ngayon, tatayo ba siya sa gilid, isang kamay na nakalagay sa kanyang bulsa, na may nakakaakit na ngiti, na nagtatanong, "Winnie, totoo bang nakakapagpasaya sa 'yo ang paglalaro ng gacha?"
Hindi sigurado si Winnie kung siya ay tumatawa o umiiyak. Maliwanag ang kanyang ngiti, pero ang kanyang mga mata ay kumikinang sa mga luha na hindi pa tumutulo.
Inabot niya at pinihit ang maliit na hawakan sa makina.
Ang malambot na pag-click ng mga gears ay sinundan ng isang matalas na kalansing. Isang crystal-clear capsule ang lumabas mula sa maliit na butas.
Kinuha niya ito, nakaupo na nakadipa sa sofa. Huminga siya ng malalim, ngumiti ng maliwanag habang binuksan niya ang capsule.
Sa loob ay isang pigeon blood-red ruby, mabigat at walang kamali-mali, na nakahimlay sa kanyang kandungan.
Ang parisukat na hiyas, mga limang karat, ay nagningning na may maapoy na kulay—napaka-buhay, napaka-perpekto. Kahit sa Christie's, ito ay magiging isang kayamanan.
Nawala ang kanyang ngiti. Hawak niya ang ruby sa pagitan ng kanyang mga daliri, itinaas ito upang masilayan ang liwanag mula sa chandelier.
Ang pinong-pinong gilid ng hiyas ay nagpapantulog ng matalas, nakasisilaw na mga sinag na tila tumusok sa kanyang titig.
Sumandal siya, ibinalik ito sa mesa, at minsan pang pinaikot ang hawakan.
Lumabas ang isa pang capsule.
Isang dilaw na pear-cut diamond.
Isang pink sugar-diamond.
Isang bilog na esmeralda.
Isang translucent, walang kulay na diyamante.
...
Patuloy siyang umiikot, binubuksan ang isa't isa.
Isang hiyas. Tapos isa pa.
Sa itim na coffee table, ang nagliliwanag na mga bato ay bumubuo ng isang makulay na linya. Tapos dalawang hanay. Tapos isang maayos na parisukat na porma.
Sa isang malambot na plop, isang luha ang tumulo, na dumapo sa nakasisilaw na mga hiyas at kumalat sa isang malabong blur—isang nakagugulat na kaibahan sa kanilang kinang.
Lumuhod si Winnie sa karpet, ang mga luha at ngiti ay nagkakaugnay habang kinagat niya ang kanyang labi. Pero, gaano man siya magsikap, ang mga luha ay patuloy na tumutulo.
Hindi niya alam kung gaano karaming hiyas ang kanyang binuksan nang biglang, isang asul na gemstone ang lumabas.
Ito ay isang singsing.
Ang singsing ay napapaligiran ng maselan, crystal-clear na mga diyamante, kumikislap na parang mga bituin na nakapaligid sa buwan.
Nahuli ang hininga ni Winnie, ang kanyang dibdib ay humihigpit na may yelo na kirot, habang ang kanyang mga mata ay lalong nabasa.
Ang singsing na 'yon—iyon ang unang ibinigay sa kanya ni Van. Hawak nito ang alaala ng gabing iyon. Sa singsing na ito niya ikinadena ang kanyang puso—at ang hindi maiiwasang tadhana na nag-uugnay sa kanila. Sa galit, ibinalik niya ito sa kanya.
Sinabi niya sa kanya na nawala niya ito. Anumang hindi niya gusto, hindi niya kailanman itatago.
Pero ngayon, narito ito, kumikinang pa rin sa kinang. Parang isang luha mula sa kalaliman ng karagatan, tahimik itong nakahimlay sa harap niya.
Halos instinctibo, isinuot ni Winnie ang singsing sa kanyang daliri. Iniyuko niya ang kanyang ulo, kalmado ang kanyang ekspresyon, halos walang emosyon.
Pero hindi tumitigil ang mga luha. Maging siya ay kumurap o hindi, patuloy silang dumadaloy pababa.
Sa susunod na segundo, nagmamadaling mga yapak ang umalingawngaw sa likuran niya.
Natagal na siyang lumuhod; ang kanyang mga binti ay nanlamig. Natapilok sa pagtayo, aksidente niyang nasipa ang sulok ng coffee table. Ang sakit ay dumaloy sa kanya, na ginagawa ang kanyang mukha na sandaling nagtago, pero hindi siya tumigil.
Nagmamadali siyang bumaba, gumagalaw na parang bugso ng hangin ng gabi—apurado pero malambot.
Nakatayo si Eric sa may pintuan, hawak ang isang payong. Nang makita siya, ang kanyang mukha ay nagliwanag sa pagkabigla. "Miss Loxley, bakit hindi ka pa nagpapahinga?"
"Nasaan si G. Marlowe?" Nagmamadaling pinunasan ni Winnie ang kanyang mga luha, pinilit ang sarili na mag-focus at bigyang kahulugan ang kanyang kapaligiran.
"Naglilinya siya."
"Pupuntahan ko siya!"
"Teka—" Hindi na siya nagkaroon ng oras si Eric para pigilan siya, ang kanyang boses ay sumunod sa kanya na may tono ng kawalan ng pag-asa. "Uulan..."
Sa labas, nagsimula na ang ulan. Mainit ang hangin ng gabi, at mahinay ang ulan, bumabagsak nang dahan-dahan at manipis sa damo at mga dahon, na may ilang patak na dumadapo sa mga pisngi ni Winnie.
Mabilis pa rin ang kanyang bilis.