Kabanata 105

Uso na namang mag-spark ng gulo ang eksena sa entertainment sa pagtatapos ng taon. Ang aspalto ay kumikinang na parang salamin habang ang isang makinis na itim na Alfa ay walang kahirap-hirap na dumaraan sa trapiko, gumagalaw nang may husay. Sa loob ng kotse, si Winnie ay multitasking—nagsuot ng haute couture gown sa tulong ng kanyang katulong sa pag-istayl, inaayos ang dress hoops, at nakikipagtulungan sa tagapag-ayos ng buhok, na nagpapahid ng kanyang mukha gamit ang pulbos. Sa kanyang kanan, ang tagapag-ayos ng buhok ay nagtatrabaho nang husto upang i-istayl ang kanyang mahabang buhok sa isang napakaraming princess braid. Ang onboard LCD screen ng kotse ay nagpakita ng live stream ng fashion show event. Ipinakita ng broadcast ang paglalakad sa red carpet, na sinundan ng mga pagpapakita mula sa mga bagong modelo at sikat na celebrity. “Malapit na tayo! Talaga, nasa kanto na lang tayo!” Si Wendy, na pinipindot ang kanyang Bluetooth earpiece, ay muling tiniyak ang nag-aalalang Koponan ng PR sa kabilang banda ng tawag, nangangako, “Makakarating tayo sa oras!” --- Dalawampung minuto ang nakalipas, Sa pribadong jet terminal ng Las Vegas Airport, isang Gulfstream G550 mula Tanzania ay maayos na lumapag. Bumaba ang mga hagdanan, at isang pigura na nakasuot ng berdeng damit ay sumugod pababa na parang isang hangin. Lumagpas siya sa customs at nagmadaling pumunta sa underground parking lot. Kinuha ng drayber ni Eric, na naghihintay na, ang mga susi, sinimulan ang makina, at binilisan ang takbo palabas ng parking garage. Sa loob ng bumibilis na sasakyan, tinanggal ng nagmamadaling aktres ang kanyang sumbrero, at hinayaan niyang malayang mahulog ang kanyang mahabang buhok. Kapansin-pansin ang kanyang mga tampok, ang kanyang mga mata ay kalmado at malalim, at ang kanyang tono ay nagpakita ng mature na pagpipigil. “Sige, lahat, oras na. Magsimula na tayo.” Si Yulia, na nakaupo sa harap ng upuan bilang navigator, ay malapitang sinusubaybayan ang ruta at ang tinatayang oras ng pagdating. “15 milya na lang. 5 milya na lang bago tayo makarating sa sentro ng lungsod!” Samantala, sa live broadcast, ang red carpet ay papasok na sa gitnang yugto nito. Gumagawa ng kanilang mga pagpasok ang mga kilalang bituin at mga bagong mukha. Kabilang sa kanila ay si Mia. “Mababaliw na ang mga organizer.” Ibinitin ni Wendy ang tawag, huminga nang malalim. Mabilis na nagsuot si Anne ng isang pares ng itim na silk gloves at pinaikot ang combination lock sa safe. Sa isang malambot na pag-click, bumukas ang mekanismo, na nagpapakita ng isang hindi matutumbasang hanay ng pink diamond jewelry. Maingat niyang itinaas ang mga piraso, huminga nang malalim habang siya ay nakatuon nang husto. “Hindi pa ako nakagawa ng red-carpet look sa kotse dati, at tiyak na hindi pa ako humawak ng $30 milyong jewelry set.” Nalunod muli ang kotse sa abalang katahimikan habang nagtatrabaho ang team. Tumunog muli ang telepono ni Wendy, at bumuntong-hininga siya sa pagkayamot, at itinaas ito sa kanyang tainga. “Malapit na tayo! Sampung minuto na lang!” “Sinabi mong sampung minuto kalahating oras na ang nakalipas!” ungol ng Kinatawan ng PR. Ito ay hindi lamang anumang junior publicist—ito ay isang senior editor mula sa Starry Diamond magazine, na responsable para sa mga cover ng celebrity, ad shoots, at eksklusibong panayam. Ang kanyang pagtatalaga upang makipag-ugnayan kay Winnie ay nagbigay-diin sa mataas na pagtingin ng magazine sa aktres. Ang pagtunog ay napakalakas kaya inilayo ni Wendy ang telepono, ngunit maririnig pa rin ng lahat sa kotse ang galit na boses nang malinaw. “Ibigay mo sa akin ang telepono,” sabi ni Winnie, na inaabot ang kanyang kamay. Nagmamadaling ipinasa ito sa kanya ni Wendy. “Hello.” Sinunod ni Winnie ang direksyon ng tagapag-ayos ng buhok na ipikit ang kanyang mga mata, nagsasalita nang malumanay sa telepono. “Ako ito.” “Winnie?” Agad na nakilala ng editor ang kanyang boses. “Hanapin mo si Evelyn at sabihin mo sa kanya na kung hindi ako makakarating sa oras, siya na ang pumalit sa akin.” “Evelyn? Hindi ako sigurado na siya ay…” Nag-atubili ang editor. “Papayag siya.” Pagkatapos ng tawag na iyon, tumigil na ang walang tigil na pangungulit ng editor. Malinaw na, pumayag si Evelyn sa kahilingan ni Winnie. “Well, nagiging generous talaga si Evelyn ngayon,” pang-aasar ni Yulia. “Sigurado akong may pinaplano siyang hilingin sa iyo sa hinaharap.” Tumawa si Winnie. “Noong nakaraan, ninakaw niya ang finale slot at nagdulot ng kaguluhan sa Vibe event. Tinulungan ko siya, kaya patas lang na ibalik niya ang pabor. Bigay at tanggap—ganoon gumagana.” Kalahating oras ang nakalipas. Si Evelyn, na orihinal na nakatakda para sa pangalawang-huling pagpapakita, ay naglakad sa red carpet nang mas maaga sa planado. Nag-pose siya nang elegante para sa mga camera, na hindi nagpapakita ng anumang pagkamangha na ipinakita niya noong debacle ng Vibe. Ang Host, na malinaw na tumatanggap ng mga tagubilin sa pamamagitan ng kanilang earpiece upang maantala, ay naglaro-laro kay Evelyn sa loob ng ilang sandali. Sa dulo ng red carpet, isang makinis na itim na Maybach ang huminto nang maayos. Mabilis na binuksan ng mga mga guwardiya ang pinto, at nag-zoom in ang mga camera habang ang isang kulay champagne na satin stiletto ay marikit na humipo sa lupa— Lumabas si Winnie, na may hawak na isang maliit na handbag. Ang pink diamond necklace sa kanyang leeg ay kumikinang nang napakatalino, na nagpapahusay sa kanyang swan-like elegance. Bahagya niyang ikiling ang kanyang ulo, ang kanyang mukha ay nagliliwanag at ethereal, kaagad na nakukuha ang bawat tingin. Ang karamihan ay sumabog sa nakakabinging mga sigaw, at ang mga flash mula sa mga camera ay nagbigay-liwanag sa kalangitan sa gabi. Sa kabilang dulo ng karpet, hindi napigilan ni Evelyn ang pag-ikot ng kanyang mga mata, kahit na kailangan niyang aminin na ang presensya at star power ni Winnie ay walang kapantay—nakasisilaw at hindi maaabot, na walang kahirap-hirap na nag-uutos sa ilaw. Ang mga alon ng sigaw at sigaw ay nagpatuloy nang walang humpay, kahit na sapat na malakas upang marinig sa isang Maybach na nakaparada sa malapit. Sa loob ng kotse, ipinakita ng LCD screen ang mga kaganapan sa red carpet. Pinihit ni Eric ang manibela, na tumitingin sa screen nang nakangiti. “Nakapunta si Binibining Loxley sa red carpet, 'di ba?” “Oo.” “Siya talaga…” Tumigil si Eric, naghahanap ng tamang mga salita. “Walang takot,” sabi ni G. Marlowe nang kaswal. Nagtawanan si Eric. “Kung talagang ganoon siya katapang, dapat ay hiniling niya sa iyo na i-drive ang kotse na ito diretso sa red carpet. Iyon ay magiging isang palabas.” Ipinahinga ni G. Marlowe ang kanyang ulo sa kanyang kamay, isang mahinang ngiti sa kanyang mga labi. “Hindi pa.” Nanatili ang kanyang tingin sa screen, nanonood kay Winnie na tinatapos ang kanyang paglalakad sa red carpet at sinimulan ang kanyang panayam. Kakaiba—ilang oras lang ang nakalipas, paglabas sa pribadong jet na walang makeup, siya ay ibang tao. Ngayon, nagpakita siya ng napakalaking kagandahan, ang kanyang kagandahan ay napakaganda na halos nakakatakot. Talagang mayroon siyang lahat ng kailangan niyang gawin ayon sa gusto niya. Naalala ni G. Marlowe ang gabing iyon sa Serengeti, sa tolda, habang ginamit ni Winnie ang malabong liwanag mula sa isang lighter upang pag-aralan ang mga tattoo sa kanyang katawan. Ang damuhan sa gabi ay napakadilim, na ang buwan ay hindi makalusot sa tolda, habang ang nakakagambalang sigaw ng mga hyena ay lumulutang mula sa labas. Sa gitna ng malalim at mahiwagang kadiliman na ito, ang mahinang tunog mula sa loob ng tolda ay namumukod-tangi—malambot na paghinga at ang tahimik na paghahalo ng mga labi at dila. Ito ang unang beses ni Winnie na gumugol ng isang gabi sa malawak na kapatagan, at ang kanyang puso ay puno ng pagkabalisa at tensyon. Ang bawat kaluskos ng hangin sa damo ay nagpalakas ng kanyang mga nerbiyos, na ginagawa siyang parang nakakapit sa gilid ng pagkawala ng kontrol. Mahigpit siyang kumapit sa kanya, tensyonado ngunit maingat na naghahanap ng ginhawa sa kanyang yakap. Ang kapaligiran ay hindi dapat maging napakalapit. Mas maaga, ginamit niya ang kanyang telepono upang gumawa ng isang awkward, impulsive na tawag, na kumplikado sa lahat. Hindi pa siya naglakas-loob na matugunan ang lalim sa kanyang mga mata. Sa loob ng tolda, sumandal siya ng bahagya sa kanyang dibdib at mahinhing nagtanong, “G. Marlowe, sa palagay mo ba ako ay isang masamang babae?” “Ang pagiging 'masama' ay may mga limitasyon,” sagot ni G. Marlowe nang may malamig na ngiti. “Napaka-baba ng iyong mga pamantayan na halos nakakainsulto sa salitang 'masama.'" Nakasimangot si Winnie. Ang mga labi ni G. Marlowe ay umarko sa isang mahinang, nang-aasar na ngiti. “Maari mo pang sabihin… Ako ang nagturo sa iyo na maging ganito.” Marahang itinaas ni Winnie ang kanyang ulo, ang kanyang mga mata ay malinaw, na nagpapakita ng isang pakiramdam ng determinasyon sa malabong ilaw. Pagkalipas ng ilang segundo, lumapit siya sa kanyang leeg, marahang hinalikan ito, unti-unting lumipat sa kanyang baba, at sa wakas ay idinikit ang kanyang mga labi sa kanya. Bahagyang iniliko ni G. Marlowe ang kanyang mukha, ang kanyang kalmado at malalim na boses ay nagdadala ng isang pahiwatig ng kinokontrol na awtoridad. “Huwag mong gawin iyon. Mahahawa ka.” “Anong ginawa mo kaninang hapon?” tanong niya, ang kanyang tono ay medyo mapaghamong. Huminto si G. Marlowe, tila nagulat. Ang hapon ay lumipas na kasama silang nagbabalik sa hotel. Sumandal siya sa kanyang yakap, nadarama ang hininga ng bawat isa, paulit-ulit na naghahalikan, ngunit ni minsan hindi binanggit ang bagay na ito.