Kabanata 65
Pagkatapos magpalit ng sapatos, parang hindi na gaanong matalas ang enerhiya ni Winnie. Mas naging kalmado at mahinahon siya, na parang nababalot ng ginhawa.
Ngumiti si Van. "Komportable ka na ba?"
Sagot niya, "Oo." na may kaseryosohan.
"Sumunod ka sa akin." Umalis sa tabi si Van, hinahayaan si Winnie na lumakad sa tabi niya.
Hindi niya muna siya dinala sa loob ng bahay. Sa halip, naglakad sila sa labas habang nagtuturo siya. "Dati itong zoo, pero karamihan sa mga eksibit ay giniba na. Ngayon, ang natitira na lang ay ang sentro ng proteksyon ng hayop at ang pasilidad para sa pag-aanak. Pumupunta rito ang mga tao para magtrabaho araw-araw, pero hindi ka dapat mag-alala. Hindi naman sila madalas pumunta rito."
"Ang buong lugar na ito ay nasa gilid ng bangin, na may daan pababa sa ibaba kung saan mo makikita ang karagatan at isang maliit na dalampasigan. Gayunpaman, hindi pinapayagan ang paglangoy doon. Kung mahilig kang lumangoy, may infinity pool sa ikalawang palapag. Makakakita ka rin ng isa pa sa likod ng hardin mamaya."
Naglakad sila sa damo sa harapang bakuran ng ilang sandali. Pagkarating sa gilid ng bahay, tinuro ni Van ang isang puti, parisukat, matulis na gusali. "Iyon ang dating eksibit ng whale shark sa zoo. Pinanatili ko iyon. Maaari kang maglakad sa loob ng gusali, at sa ibaba ay may restaurant na may tanawin ng dagat."
Napahinga si Winnie sa pagkamangha, ang kanyang boses ay puno ng pagkamangha.
"Anong problema?" tanong ni Van, ang kanyang tono ay walang emosyon.
"Wala." Nilunok ni Winnie ang kanyang sorpresa at pagkatapos ay nagtanong, "Bakit mo pinili ang lugar na ito bilang iyong tahanan?"
"Ginagamit pa rin."
"Ginagamit?"
"Mahilig ka sa mga hayop kaya naman bibili ka ng zoo sa halip na mga hayop lang," biro ni Winnie, kasunod kay Van sa loob ng lugar.
Ngumiti si Van, na mukhang nasa mabuting mood. Nagbigay siya ng mahinang "oo" at sinabi, "Tama ka."
Pagkapasok sa loob ng gusali, na-shut out ang init. Magandang liwanag ng hapon ang dumadaloy sa kisame na salamin, at ang hangin ay makapal sa halumigmig mula sa potosintesis ng mga halaman, na nagpaparamdam sa buong lugar na partikular na sariwa.
"Gusto kitang ipakilala sa isang kaibigan."
"Dito?" Nagulat muna si Winnie, pero mabilis na napagtanto na isa ito sa kanyang mga alagang hayop, marahil isang makulay na maliit na palaka sa puno.
Curious si Winnie. Anong uri ng mga alagang hayop ang inaalagaan ng isang lalaking katulad ni Van? Naging napakakilala niya, minsan ay kahawig ng makinis, eleganteng ahas na naglalabas ng dila; o marahil isang hunyango, katulad ng kanyang nagbabagong mood.
Habang iniisip niya ito, hindi niya mapigilan ang pagtawa, naguguluhan sa kanyang sariling imahinasyon. Ang kanyang pag-usisa tungkol sa alagang hayop ni Van ay lalong lumaki.
Tumango si Van.
"Teka," bago hinubad ang kanyang suit jacket at ibinalot ito sa mga balikat ni Winnie. "Malamig dito."
Binalot ni Winnie ang kanyang mga braso sa kuwelyo ng jacket at nakita siyang kumukuha ng puting porcelain na lalagyan ng sigarilyo mula sa kanyang bulsa sa pantalon. Nagtanong siya sa kanyang karaniwang pamamaraan, "Ayos lang ba kung manigarilyo ako?"
Umiling si Winnie. Gusto niya talaga ang amoy ng tabako sa kanyang mga daliri—ito ay isang malambot, nagtatagal na samyo ng insenso, na iba sa amoy ng iba. Naalala niya ang halik sa kotse. Ang amoy ng tabako ay nanatili rin sa kanyang mga labi at dila—subtle ngunit makapangyarihang pumupuno sa kanyang hininga.
Kinagat ni Van ang sigarilyo, bahagyang ikiling ang kanyang ulo upang sindihan ito, at ang apoy sa kanyang palad ay nagbigay-liwanag sa kanyang mga kilay at mata.
Pagkatapos humithit, naalala niyang magtanong, "May takot ka ba sa malalaking bagay? Ang aking kaibigan, medyo... malaki."
Kakatapos lang mag-isip ni Winnie tungkol sa kanyang halik, at ngayon ay pinag-uusapan niya ang tungkol sa "mga kaibigan" at "malalaking bagay." Ang kanyang mga iniisip ay mabilis na bumagsak, at isang baha ng mga maruruming ideya ang tumigil.
OMG! Ano ba siya, isang dalisay na dalaga, na nag-iisip?
Sa likod niya ang liwanag sa labas, ang tingin ni Van ay sinusuri at nakakaakit. "Kailangan ba talaga ng tanong na ito na gumawa ka ng matinding, bigong ekspresyon?"
Ibinaba ni Winnie ang kanyang ulo upang iwasan ang kanyang tingin, nakadarama ng hindi maipaliwanag na pagkakasala, at sinabi, "Wala akong takot sa malalaking bagay. Ayos lang kung medyo mas malaki."
Hindi nagsalita si Van, sa halip ay pinapanood si Winnie, na nakatingin pa rin pababa, na may nakakaalam na tingin.
Bakit parang mas kakaiba siya? Mabilis na itinaas ni Winnie ang kanyang ulo at, nagmamadali, idinagdag, bagaman ang bawat salita ay lalo pang nagpalala, "Ang ibig kong sabihin ay, ayos lang kung ang iyong kaibigan ay medyo mas malaki."
Nagbuga si Van ng usok, bahagyang nakangiti. "Tumahimik ka na, kung magpapatuloy ka, magsisimula akong mag-isip nang mali."
Nahiya siya at nagalit, kinagat ang kanyang labi na para bang nilapastangan siya.
Si Van, nakikita ang kanyang reaksyon, ay nawalan ng direksyon. Itinaas niya ang parehong kamay sa kalahati, nakangiti na may kaunting pagkamangha. "Sige, kasalanan ko."
Mukha siyang natalo sa kanya, ngunit ang kanyang mga daliri, na humahawak pa rin sa sigarilyo nang walang kahirap-hirap, at ang ngiti na nananatili sa kanyang mukha, ay nagpakita na siya ay natutuwa pa rin sa kanya.
Suminghal si Winnie, ang kanyang ekspresyon ay puno ng buhay, "Gaya mo sa ibang mga lalaki."
"Sige, insultuhin mo ako," sabi ni Van, ang kanyang boses ay malalim, kalahati ang natutuwa, kalahati ang ngisi. "Nagiging matapang ka ngayon—sinasara ang pinto ng kotse ko at ngayon ay iniinsulto mo ako. Hindi ka ba natatakot na gaganti ako sa iyo?"
Hindi nakagawa ng sagot si Winnie, kaya tumayo siya roon na nakatitig sa kanya nang ilang sandali. Biglang, humakbang siya pasulong, inilagay ang kanyang mga kamay sa kanyang baywang, at niyakap siya.
Natigilan si Van, ang kanyang ekspresyon at katawan ay nanigas. Itinaas niya ang kanyang kamay, hindi sigurado kung ilalagay ito sa kanyang katawan. Pagtingin sa ibaba, nakita niya na niyayakap siya nito nang buong atensyon niya. Hindi niya mapigilan ang pagbaba ng kanyang boses at pagtatanong, "Ano ito?"
"Paghihiganti," sabi ni Winnie na may labis na pormalidad. "Pagsasayang ng pera mo. 10 milyon para sa 30 minuto, 5,555 kada segundo. 10 segundo na."