Kabanata 102
Tanzania.
Dumating na rin sa wakas ang dyip sa pupuntahan nito. Isa itong research institute na ang pangunahing focus ay ang pagprotekta sa mga ligaw na elepante sa Africa, pero tumutulong din ito sa ibang endangered animal populations.
Ang tag-ulan ang panahon para sa pagtatalik at pagpaparami ng hayop, kaya abala ang institute, at isang matangkad, payat na lalaki lang ang lumabas para batiin sila. May kulay-abong-puting kulot ang buhok niya, mukhang mahigit animnapu na siya, medyo mapula ang balat niya, at naka-overalls at bota na goma. May malakas na amoy ng hayop sa kanya. Yep... yung klase na galing sa bagong tae.
"Van, tagal na nating hindi nagkita." Tinanggal niya ang mga guwantes niya at nakipagkamay kay G. Marlowe, mainit at pamilyar ang ngiti niya.
Hindi mapigilang tumitig ni Winnie. Siguradong nag-shoveling siya ng tae!
Nakipagkamay si G. Marlowe nang walang pagbabago sa ekspresyon, binigyan pa nga niya ng tapik sa balikat at yakap.
Winnie: "..."
Pagkatapos ng pagbati, lumingon si G. Marlowe at napansin na umatras si Winnie sa sarili niya.
"Anong problema?" tanong niya.
"Ayaw mo lang sa akin," sabi ni Winnie, nalulungkot. "Nung sumuka ako, hindi mo ako matagalan, pero bakit hindi mo gusto si Harry? Nag-shovelling lang siya ng tae..."
Mahinang tumawa si G. Marlowe, hinila ang braso niya at hinatak siya sa yakap niya. "Hahalikan kita, hindi siya."
Tumingkayad si Winnie, pumikit, at sumandal para humalik. "Kung ganun, halikan mo ako."
Nilagay ni G. Marlowe ang malaki niyang kamay sa mukha niya, hindi nagbago ang ekspresyon niya. "Kalimutan mo na."
Nag-huff si Winnie, niyakap siya. "G. Marlowe, nakakatakot ang araw ko, na-bully ako. Halikan mo lang ako, at isipin mong ginagamot mo ako."
G. Marlowe: "..."
Bihira siyang umakto na parang coquettish, at ang pakiramdam ay parang nakakita ng Reyna ng Sweden na nagpo-pose sa hangin—medyo kakaiba.
Pero... hindi naman masama.
Nakikitang hindi tumutugon si G. Marlowe, humihikbi si Winnie. "Sige na nga. Yung taong nang-bully sa akin, kilala mo siya, at nakatitig ka sa kanya nang walang kurap."
"Sino?" Tumigil sa pagngiti si G. Marlowe at mahinang nagtanong, nakakunot ang noo. Sino ba ang matititigan niya nang walang kurap? Ang tanging bagay na tinitigan niya nang walang kurap ay isang whale shark.
Sumayad-sayad si Winnie sa damo, medyo nahihiyang magsalita. "Nung... sumayaw ka kasama si Mia... nakatitig ka ba sa kanya nang walang kurap? Ganon ba talaga siya kaganda?"
Sinuri ni G. Marlowe ang alaala niya. "Mia..." Wala siyang nakita sa isip niya at basta tumawa. "Mas kakaiba ang pangalan niya kaysa sa iyo."
"...Huwag mong sabihin na kakaiba ang pangalan niya," bumulong si Winnie, bahagyang nagprotesta. Iniisip niya sa sarili, "Anong big deal dito? Parang karangalan ba?"
"...Sige na nga," sabi ni G. Marlowe, nilagay ang kamay niya sa delikado niyang balikat, pinapatahan siya na parang bata. "Ang pangalan mo ang pinaka-kakaiba."
Pinagdikit ni Winnie ang labi niya. "Ginawa mo ba yun?"
"Sa tingin ko... malamang hindi."
"Anong ibig mong sabihin na 'malamang'?"
"Hindi ko ma-rule out na nagagambala ako noon at nakalimutang tumingin, pero ang mukha ni Mia, sa totoo lang hindi ko binigyan ng pansin yun."
"Sumasayaw ka sa kanya tapos nagagambala ka?"
Tumawa si G. Marlowe, malumanay ang boses niya, "Noong gabing iyon, pinalad akong makahanap ng kasama, pero pagkapasok natin sa ballroom, parang natakot siya sa katayuan ko. Nagagambala ako, o baka nawala lang ako sa iniisip, iniisip siya."
Tanzania, 4 PM.
Pagbalik sa bahay, alas-9 na ng gabi ang tinugtog ng orasan. Dapat sana ito ang oras na nagse-celebrate siya sa party.
Bumaha ang mga pagbati para kay Winnie sa social media. Hindi kailanman nagustuhan ni Winnie ang pagkawala sa kaarawan niya. Karaniwan, dadalo siya sa party sa kaarawan na inayos ng kanyang kumpanya, kukuha ng maraming litrato, gagawa ng kahilingan nang may pag-iingat, at ipo-post ito sa social media nang nakangiti.
Ngunit sa parehong oras, isang medyo hindi kapansin-pansing mensahe ang tahimik na kumakalat sa buong pangunahing platform ng media, mabilis na papunta sa trending topics ng X, na nag-uudyok ng mainit na talakayan sa mga netizen.
"Bagsak si Winnie sa audition ni Antony [nagulat] [nagulat], isang role na halos akala niya ay garantiya—pero kinuha ni Mia?"
"Anong karapatan ni Mia na nakawin ang role mula sa kanyang senior, ang Best Actress?"
Parang nasusunog sa apoy ang galit na mga mata ni Yulia. "Paano nangyari ito! Ngayon ang kaarawan ni Winnie, paano nila magagawa ito habang wala siya? Hindi ito patas!"
"Overthink mo," tinapik ni Wendy ang kamay niya. "Naglalabas ng ganitong pahayag si David, malamang inaasahan niya ito. Alam niya ang estratehiya sa likod ng kumpanya, kaya naman pinili niyang umalis ngayon."
"Pinagsasamantalahan siya!" nagngangalit si Yulia, halos hindi na makapagpigil sa galit.
"Hindi siya dehado." Mahinahon ang ekspresyon ni Wendy, ang tono niya ay naglalaman ng isang katiting na katwiran. "Dapat ay tinanggap niya ang trade-off na ito para sumama si David dito. Hindi siya walang kapangyarihan; alam niya kung paano makukuha ang gusto niya."
"Pinagtatanggol mo si David?" nanlaki ang mga mata ni Yulia, malinaw na hindi makapaniwala.
"Ganito gumagana ang negosyo." Ang tono ni Wendy ay sinusukat, hindi nagmamadali o nagtatanggal. "Ito ang bagong alon ng pagbabago ng kasikatan—malupit ngunit hindi maiiwasan. Hindi mo ba nakikita ang lohika sa likod nito? Bawat artista ay dapat dumaan sa prosesong ito. Hindi madaling mapanatili ang pangmatagalang kasikatan; ang mga pagtaas at pagbaba ay ang pamantayan. Ilang taon na siya sa industriya, nananatiling sikat sa napakatagal—laging may oras na magsisimula itong humina."
Tumingin siya kay Yulia na may bakas ng awa. "At ang kumpanya, upang mabawasan ang panganib, ay nagawa na ng mga plano."