Kabanata 25

Si Winnie ay nakatira sa isang lugar na tahimik na villa sa mga suburb. Bawat bahay ay napapalibutan ng mga hardin, na nagbibigay ng magandang privacy. Ilang sikat na aktor at direktor din ang nakatira sa lugar, pero wala pang nakakita kay Winnie o nakakaalam na nagtatago siya roon. Karamihan sa mga tao ay nag-aakala na nakatira siya sa malaking apartment sa downtown. Kinabukasan ng hapon, eksaktong 4:30pm ayon sa napagkasunduan, dumating ang kotse ni G. Marlowe. Ang Maybach ay dumaan sa isang madilim na berdeng kanto na may mga puno ng fiddle-leaf fig, ang tahimik na ugong nito ay gumagawa ng mababa at kaaya-ayang tunog sa daang ladrilyo, bago huminto nang maayos sa pintuan. Mainit ang sikat ng araw nang araw na iyon. Lumabas si Eric sa kotse, nagbukas ng itim na payong na may tuwid na hawakan, at yumuko nang bahagya habang binubuksan niya ang pintuan sa likod para tulungan ang lalaking nasa loob. Lumabas si G. Marlowe at tumingin sa bahay—isang tatlong palapag na puting villa na may mga bintanang hugis arko at bubong na kulay kahel, isang klasikong istilo ng South Asian. Hindi malaki, pero talagang komportable. Matapos maghintay ng halos kalahating minuto, lumitaw si Winnie, pababa sa hagdan kasama ang kanyang katulong sa likuran niya. Naka-off-the-shoulder na pearl-white maxi dress siya, na may itim na blazer. Ang kanyang mahabang buhok ay nakatago sa isang maayos na bun na may jade hairpin, na nagbibigay sa kanya ng elegante pero sopistikadong hitsura. Ang tanging depekto ay ang malaking itim na maskara na tumatakip sa karamihan ng kanyang mukha, na medyo hindi tugma sa kanyang kaaya-ayang itsura. Ang ekspresyon ni G. Marlowe ay nagpapahiwatig ng bahagyang pagkamangha, marahil ay nagtataka na magtatago pa siya sa kanyang sarili sa kanyang sariling pintuan. Mabilis na ibinaba ni Winnie ang kanyang maskara at sinabi, "Magandang hapon, G. Marlowe," sa isang iglap. Kahit na ang kotse ay may sapat na espasyo para sa apat na pasahero, makatuwirang sabihin na ang Maybach na ito ay marahil hindi pa naging ganito kapuno dati. Umakyat si Yulia sa harapang upuan, nagsusumikap na pigilan ang kanyang sarili, pero ang kanyang malawak na mata ay nagpapahiwatig— Anong uri ng marangyang interior ito? Kahit ang mga control knob ay mukhang mas mahal pa sa kanyang buong wardrobe. Kaya ba niyang bilhin ang parehong shawl na katulad ng isang taong nakasakay sa kotse na ganito? Pagkatapos maupo ang lahat, nagtanong si G. Marlowe, laging maginoo, "Dahil hindi komportable para sa mga sikat na tao na pumunta sa mga pampublikong lugar, nag-ayos ako para magkita tayo sa isang pribadong club ngayon. Miss Loxley, okay lang ba sa iyo iyon?" Tumango si Winnie, at inilagay ang kanyang maskara sa bulsa ng kanyang blazer. Ngumiti siya at sumagot, "Anuman ang inayos mo ay okay lang sa akin." Umalis ang kotse sa kalye at pumasok sa coastal highway bago huminto sa isang pribadong estate. Ang tawagin itong estate ay medyo malawak—hindi pa nakakita si Winnie ng estate na may golf course dati. Pagkatapos pumasok sa pangunahing gate, lumipat sila sa golf cart, na nagmaneho sa kanila sa mga grounds nang buong labinlimang minuto bago dumating sa isang puting glasshouse. Ang doorman at si Eric, malinaw na naghanda nang maaga, ay naghihintay na sa pasukan. "G. Marlowe, Miss Loxley, maligayang pagdating," magalang nilang bati. Mula sa pasukan ng restaurant, ang tanawin ay umaabot sa mga gumugulong na berdeng parang, makinis at mayaman tulad ng gulugod ng isang yumuyukong hayop. Ang damo ay napakaayos at luntiang mukhang isang banal na karpet na inilatag ng Diyos Mismo. "Ito ang pribadong club ni Edison," paliwanag ni G. Marlowe. "Nakapunta na rito ang boss mo, kaya hindi mo kailangang mag-alala tungkol sa anumang isyu." Hindi niya inimbita si Winnie sa kanyang sariling bahay dahil, sa kanyang paglaki, ang pag-imbita sa isang ginang sa sariling tirahan sa unang pagkikita—gaano man kaayos o inosente ang mga intensyon—ay hindi lamang naaayon sa mga kaugalian na itinuro sa kanya. "Miss Loxley, huwag kang mag-alala," sabi niya, ipinikit niya ang kanyang mga mata saglit habang tinitingnan siya. Gayunpaman, ang kanyang kalmadong pag-uugali ay nagbigay ng impresyon na nakikita niya ang lahat. "Ito rin ang unang beses ko rito." Pumasok sa restaurant, tinanggal ni G. Marlowe ang kanyang blazer, na agad na kinuha ng isang mapag-alagang weytor at maingat na isinabit sa aparador. Ang kanyang kasuotan ngayon ay hindi kasing pormal ng para sa isang gabi ng gala, ngunit nananatiling hindi kapansin-pansin at maingat na pinili. Ang kanyang puting dress shirt ay maayos na itinago sa baywang ng kanyang tailored na pantalon, na kinumpleto ng isang light-colored honeysuckle-patterned tie. Ang French cuffs ng kanyang shirt ay naka-fasten gamit ang gemstone cufflinks na tumutugma sa palette ng tie, at ang brown leather strap watch sa kanyang pulso ay nagdagdag ng sopistikadong ugnayan. Ang isang maayos na damit ay madalas na nagpapakita ng katawan ng isang lalaki nang mas mahusay kaysa sa isang suit, lalo na kung ang shirt ay custom-tailored bawat taon sa Savile Row, na tinahi ng kamay sa kasakdalan. Ito ay nagpatingkad sa kanyang malawak at tuwid na mga balikat at nagpapahiwatig ng banayad na mga kurba ng kanyang mga kalamnan sa ilalim ng tela. "Nagwo-workout ka ba araw-araw?" tanong ni Winnie, ang kanyang mga iniisip ay lumabas bago niya natanto ito. Sa sandaling lumabas ang mga salita sa kanyang bibig, napansin niya kung paano nila ipinahayag ang kanyang pagtuon. Si G. Marlowe, laging mapanuri, ay binaluktot ang kanyang mga labi sa isang ngiti. "Salamat sa komplimento." Naramdaman ni Winnie ang isang alon ng init na umakyat sa kanyang pisngi. Nagbigay siya ng mahina at awkward na ubo sa pagtatangkang itago ang kanyang kahihiyan.