Kabanata 71

Lumipad ang eroplanong pang-pribado mula sa international airport, na tumagos sa makakapal na ulap ng gabi. Tama lang ang temperatura sa loob, at mas mataas pa nga ang lebel ng oxygen kumpara sa karaniwang eroplanong pangkomersyo, kaya naman sobrang nakakapresko at nakakalamig. Kasi madalas bumiyahe ang private jet ni **G. Marlowe**, hindi na in-outsource ang mga serbisyo sa isang public charter company, kundi sa sarili niyang buong tropa na mismo. Ang kapitan, co-pilot, at mga atendente ay sa kanya lahat. Sanay sila sa mga kailangan niya sa paglalakbay, personal na ugali, at mga routine sa trabaho, pati na rin sa mga kasama niya, si **Eric**, ang sekretarya niya, at ang mga bodyguards na kasama niyang bumibiyahe. Hindi napansin ni **Winnie** na naguguluhan at lutang ang tingin, kaya tinawag siya ni **G. Marlowe**, "Halika nga rito." Lumakad si **Winnie** papunta sa upuan ni **G. Marlowe** at, walang kahirap-hirap, umupo sa kanyang kandungan. Napahinto si **G. Marlowe** dahil sa bahagyang pagkabigla, ang kanyang labi ay gumuhit sa isang mahinang ngiti. Pero nang tumingala si **Winnie**, nakita niya ang kanyang ekspresyon at tono ay mas madilim, "Sinabi ko sayo umupo ka sa harapan ko, hindi sa kandungan ko." Nagmamadaling tumayo si **Winnie**, pero mabilis na inikot ni **G. Marlowe** ang kanyang mga braso sa bewang niya, hinila siya pabalik para umupo sa kanyang kandungan. "Dahil nakaupo ka na, huwag ka nang tatayo." Kanina pa mainit si **Winnie** sa buong biyahe, at ngayon, dahil magkalapit sila ni **G. Marlowe**, namula ang kanyang mukha, isang mainit at mabangong aura ang bumabalot sa kanya, nanatili sa hangin at humalo sa hininga ni **G. Marlowe**. Ang mahahabang daliri ni **G. Marlowe** ay natural na humawak sa kanyang leeg, marahan niyang itinabi ang kanyang buhok. Agad na nanigas si **Winnie**. Ibinaling ni **G. Marlowe** ang kanyang tingin para tingnan ang pawis sa kanyang mga daliri, pagkatapos ay iniabot niya ang mga ito sa kanya, malamig at mapag-usisa na nagtanong, "Bakit ka pawisan?" "Wala kang suot na damit sa ilalim?" tanong niya nang diretso. "Meron!" napatalon si **Winnie**, malakas ang kanyang boses bilang tugon. "Kung ganun, tanggalin mo na, huwag mong pahirapan ang sarili mo." Tinanggal niya ang laso sa dibdib ni **Winnie**, at ang kanyang beige na cashmere coat, na nadala ng grabidad, ay nalaglag mula sa kanyang mga binti. Ang kanyang semi-transparent na chiffon skirt ay bahagya lang na natatakpan ang kalahati ng kanyang dibdib, at ang kanyang creamy lace bra ay bahagyang nakikita. Parang nagyelo ang hangin sa pagitan nila. Si **Winnie**, na hindi handa, ay hindi makareak man lang, namumula at nakatingin sa kanya nang hindi makapaniwala. Ang tingin ni **G. Marlowe** ay nanatili ng ilang segundo sa kanyang dibdib, at naramdaman ni **Winnie** na may pawis na tumulo sa kanyang leeg, ang kanyang dibdib ay namula, na may maliliit na butil ng pawis na bumababa sa kanyang kurba, nawawala sa malalim na V ng kanyang cleavage. Hindi sigurado si **Winnie** kung paano siya magpapaliwanag. "Maaga akong umalis kaninang umaga para mag-try ng ilang damit, at pagkatapos ng trabaho, nagpasya akong pumunta sa spa, kaya naisip ko na lang ang tungkol sa kaginhawahan... at..." Mabait niyang inayos ang kanyang kwelyo, pinahinto ang kanyang paliwanag. "Pero hindi mo ba iniisip na parang gusto mo masyado ang pagsusuot ng pantulog?" Si **Winnie** ay may buong koleksyon ng pantulog—high-count cotton, silk, chiffon, at makukulay na tumatapos sa isang buong wardrobe. Kapag wala siyang appointment, susuotin niya ito sa bahay o sa mga hotel. "Komportable kasi ang pantulog," sagot niya, nakaramdam ng pagkakasala. Tahimik siyang tinitigan ni **G. Marlowe**. "Komportable ba na lagi mong sinasagot ang pinto sa pantulog para sa iba?" Binanggit niya ang mga lumang bagay, pero tinanggihan ito ni **Winnie**. Ibinaling niya ang kanyang tingin upang salubungin ang kanyang mga mata at tahimik na ipinagtanggol ang kanyang sarili. "Hindi naman lagi, at walang iba—ikaw lang, na palaging nakikita ako na ganito..." Napahinto sa paghinga si **G. Marlowe**, ang kanyang mga kamay ay halos hinila siya sa kanyang mga bisig, hindi mapigilan ang pagnanasa. Pero pinigilan niya ang sarili. Pagkalipas ng dalawang segundo, kinontrol niya ang kanyang paghinga at huminga nang malalim sa kanyang ilong, pagkatapos ay kinuha niya ang kanyang madilim na pulang scarf mula sa compartment sa itaas at ibinalot ito sa mga balikat ni **Winnie**, ang kanyang maiinit na daliri ay dumampi sa kanyang nakalantad na balat. Hindi napigilan ni **Winnie** na mamula ulit. Mabilis niyang binalot ang scarf sa kanyang sarili, umupo nang mas maayos. "By the way, gaano katagal tayo sa Europe?" Nagtanong si **G. Marlowe** nang kaswal, "Tatlong araw. May trabaho ka ba?" Nag-isip saglit si **Winnie**. Ang fashion event ay tatlong araw pagkatapos ng pagbabalik nila, kaya hindi naman masyadong masikip ang iskedyul. Kaya pa niyang mag-adjust sa time difference. "Kung may trabaho ako, papayagan mo ba akong umalis?" tanong niya. "Hindi," bahagyang ngumiti si **G. Marlowe** at sumagot. "Sinabi ko na sayo dati, may dalawang banquets at ilang film festivals." Umupo si **G. Marlowe** sa harap niya. "Lalakad ka ba sa red carpet?" "Oo." "Maganda yung huli," komento ni **G. Marlowe** na walang pakialam. Tumawa si **Winnie**. "Yung isa ay hiniram lang sa brand. Isinuot ko na minsan, hindi ko na ulit pwedeng isuot." "Yung sinuot mo nung dinner natin pwede rin." Mas tumawa si **Winnie**, hawak ang isang magasin sa kanyang mga bisig. "Yung isa mas malala pa, hindi galing sa isang brand." Maayos na lumipat si **G. Marlowe** para magtanong, "So kamusta ka na sa red carpet dress mo?" "Napili ko na," sabi ni **Winnie**, hindi inilalabas ang kanyang mga pagkabigo. Plano niyang maging kaswal, maghintay na humingi ng tulong si **Winnie**, pero palagi niyang pinapanatili ang ganitong hangin ng pagmamalaki at malamig na pagwawalang-bahala sa harap niya. Sa madilim, marangyang wooden dining table, ibinaba ni **G. Marlowe** ang kanyang baso ng whiskey. Nakatingin kay **Winnie** mula sa itaas, marahan niyang nilalaro ang kanyang baba. "Wala ka bang problema?"