Kabanata 99
Pagkapasok ng **drayber** sa kotse, kalmado lang ang mukha niya, parang walang pakialam sa mga sand dunes sa labas ng bintana. Sa totoo lang, wala siyang masyadong iniisip. Bilang retiradong mercenary, siya lagi ang may hawak sa seguridad ni **Van** sa Africa. Kahit ilang beses lang sila magkita sa isang taon, kilalang-kilala niya si **Van**—kumbinsido, tahimik, at magalang ang lalaking ito, malinaw na hindi siya gagawa ng kahit anong hindi tama sa loob ng kotse.
Nagpatuloy sa pagtakbo ang kotse, at mahina nang marinig ng **drayber** ang usapan mula sa likuran. Parang pagod na ang babae, at unti-unti siyang sumandal sa balikat ni **Van**, bumabagsak ang katawan niya na parang nawalan ng lakas.
Relaxed at kontento ang tono ni **Van**. "Sa susunod na gusto mong pumunta sa kung saan, ipaalam mo lang kay **Eric**. Siya na ang bahala sa lahat para sa'yo."
"Siya ang personal mong katulong, paano ko siya iistorbohin?" mahinang sabi ni **Winnie**, parang alam kung saan lulugar.
Hindi naman siya nagdadahilan. Kahit nung mga panahong kasama niya si **Van**, walang babae na may pakiramdam ang madaling iistorbohin ang mga tao sa paligid ni **Van**, kasama na si **Eric**, na nag-aasikaso ng lahat para sa kanya. Laging considerate sa kanya si **Eric**, kahit wala siyang hinihiling, palagi niyang inaayos lahat nang maayos.
Kasalukuyang sinabi ni **Van**, "Kailangan mo siyang istorbohin pa sa hinaharap, masanay ka na."
Umiling nang mahina si **Winnie**. "Hihilingin ko sana sa kanya na tulungan akong kunin ang address mo, pero natakot akong sabihin niya sa'yo mismo, at isipin mong iniistorbo kita."
Hindi mapakali si **Winnie** sa loob at tahimik na nagtanong, "Nakagawa ba ako ng gulo sa'yo?"
Inibaba ni **Van** ang ulo niya para tingnan siya, isang mahinang pagtataka ang kumikislap sa kanyang mga mata. Puno ng pag-aalala ang mga mata niya, na parang natatakot na mapikon siya. Pero hindi gaanong tugma ang itsura niya sa mapagmataas na postura niya sa red carpet.
"Kung talagang may gulo, ano ang balak mong gawin tungkol dito?" tanong niya, nagbibiro, hindi mabasa ang tono niya.
Hindi nag-alinlangan si **Winnie**, mabilis na ibinaba ang ulo, boses niya na halos hindi marinig, "Sorry, hindi na mauulit."
"Siguro may isa pang pagkakataon," sabi ni **Van**, isang mahiwagang kislap ang dumaan sa kanyang mga mata.
"Ano?" Itinaas ni **Winnie** ang ulo niya, may kaunting pagkalito sa kanyang mga mata.
Ngumiti nang bahagya si **Van** at binago ang usapan, "May nangyari ba kamakailan?"
Alam na alam niya na sa pagkatao ni **Winnie**, hindi siya lilipad papunta sa Africa nang walang magandang dahilan. Ang kanyang pagmamataas at determinasyon ang palaging gumagawa sa kanya na ayaw magkompromiso. May nangyari siguro sa kanyang tahanan na hindi niya kayang tiisin, na humantong sa kanyang paggawa ng desisyon na ito.
Pilit na ngumiti si **Winnie** at kaswal na sinabi, "Walang seryosong nangyari, hindi lang ako nakapasa sa audition. Sabi ng **direktor**, masyado daw akong 'star,' hindi sapat ang pagiging grounded."
Nakapilit ang kanyang ngiti, at may kaunting kawalan ng pag-asa sa kanyang mga salita. Sa totoo lang, hindi naman walang basehan ang komento ng **direktor**—ang kanyang hitsura at ugali ay hindi gaanong angkop sa mga karaniwang papel. Sa kabila ng kanyang mahusay na galing sa pag-arte, madalas na humahantong ang kanyang hitsura sa ilang mga stereotype na nagpapahirap sa madla na tanggapin siya sa mas pang-araw-araw na mga papel.
Nagtatanong si **Van**, "Kung kailangan mo, matutulungan kita na kausapin sila."
Kahit hindi gaanong nagkakasabay ang negosyo ni **Van** sa industriya ng entertainment, mayroon pa rin siyang sapat na koneksyon at mapagkukunan para maimpluwensyahan ang ilang mga bagay. Hindi inasahan ni **Winnie** na siya mismo ang magbanggit nito.
"Hindi na kailangan," mabilis na umayos si **Winnie**, parang naguguluhan. "Maganda naman ang pelikula, pero hindi ko naman nararamdaman na may pinalampas ako. Inanyayahan na ako ng **direktor** na gampanan ang female lead sa kanyang susunod na pelikula."
Itinaas ni **Van** ang kilay niya sa kanya, isang mahinang ngiti ang nakakulot sa mga sulok ng kanyang labi. "Pinipilit mo ba akong kumbinsihin, o pinipilit mo ang sarili mo?"
Inabot niya at marahang inayos ang isang hibla ng kanyang buhok, ang kanyang mga daliri ay humawak sa isang maliit na nunal malapit sa kanyang tainga. Ang maliit na pulang spot na iyon ay tila lalong naging litaw sa kanyang mga mata. Natigilan si **Winnie** sandali, hindi inaasahan na mapapansin niya iyon.
"Okay lang ako, talaga." Sinubukan ni **Winnie** na ngumiti, pero hindi maiwasang ibaba ang kanyang ulo.
Pagkatapos ay kaswal niyang idinagdag, "**G. Marlowe**, maraming tao ang ipinanganak bilang mga kalakal, katulad ko. Kahit mayaman ako at may hindi mabilang na mga tagahanga, isa pa rin akong bagay ng kalakalan. Alam mo, hindi ako nahihiya na aminin iyon. Minsan, ang esensya ng transaksyong ito ay nagpapahirap sa mga tao, pero ano ang magagawa mo? Bawat isa ay nabubuhay sa sariling paraan."
Pinakinggan siya ni **Van**, pagkatapos ay nagpakawala ng isang mahinang tawa. Lumambot ang kanyang tingin habang tinitingnan siya. "Sa pagkarinig mo na sinasabi iyan, halos pakiramdam ko ay pinuna mo lang ako."
Ngumiti si **Winnie**. "Mahirap din ang pinagdadaanan mo. Ang mga Middle Eastern billionaires na iyon ay tatlong oras lang nagtatrabaho sa isang araw, at ikaw naman ay nagtatrabaho araw at gabi, madalas nagkakasakit at umuubo. Hindi talaga madali para sa'yo."
Hindi napigilan ng **drayber** ang pag-ikot ng mata niya, isang mahinang ngiti ang lumitaw sa kanyang mga labi. Parang sapat na matalino ang babaeng ito upang malaman kung paano basahin ang mood ni **Van**.
Tumawa si **Van**, tinitingnan siya saglit bago tuluyang sumuko at yumuko para halikan siya.
"Tama ka," bumulong siya nang marahan, "pero kung nakikita mo ang kontrata natin bilang isang transaksyon lang..."
Tumigil siya, pagkatapos ay kaswal na idinagdag, "Hindi ako magkakaroon ng isyu na ibalik ang 100 milyon, kung hindi ka komportable."
Lumaki ang mga mata ni **Winnie**, at mabilis niyang pinagsama ang kanyang mga kamay sa isang kilos ng panalangin, inilagay ang mga ito sa kanyang noo, taos-puso ang kanyang boses. "Hindi! Suporta ko 'yan sa pag-iisip. Kung babawiin mo, wala na akong motibasyon na mabuhay pa!"
Ang hotel kung saan tumutuloy si **Van** ay matatagpuan sa labas ng lungsod, isang resort na istilo sa isang antigong fashion. Bawat kuwarto ay may sariling pribadong bakuran, kung saan ang matataas at tuwid na mga cactus sa iba't ibang mga hugis ay nakatanim nang malalim sa puting buhangin, na nagpapakita ng natatanging alindog ng tropikal na tanawin. Gayunpaman, ang pagdating ni **Winnie** ay hindi partikular na maganda ang timing—wala siyang panahon upang tamasahin ang magagandang tanawin na ito.
Sa oras na dumating siya sa hotel, ang kanyang bagahe ay naasikaso na ng kanyang katulong. Pagkatapos na makipagpalitan ng mabilis na pagbati sa isang kaibigang Pranses, nagmadali si **Van**, naghahanda upang tumungo sa Serengeti.
"Sa totoo lang, mas mabuting tumigil ka na lang dito at hintayin mo ako," nag-isip saglit si **Van** bago pinahinto ang jeep. "Babalik ako sa araw pagkatapos ng bukas ng tanghali."
"Bakit?" nagtatakang tanong ni **Winnie**.
"Ang mga akomodasyon doon ay medyo primitive. Natatakot ako na baka hindi ka komportable."
"Imposible 'yan," umiling nang matigas si **Winnie**. "Kung may lugar na maaari mong tuluyan, bakit hindi ako pwede?"