Kabanata 9

Nahihiya talaga si **Winnie Loxley** tapos nagpaliwanag, "Playboy kasi siya, akala ko sinusuot lang niya for fun, o… baka open relationship." Di niya gets kung bakit kailangan pang ungkatin ni **Wyatt** 'tong walang kwentang bagay na 'to. After all, wala naman siyang experience diyan—paano niya nga naman basta basta makakatulog sa kanya? Niyuko ni **Wyatt Robinson** yung ulo niya tapos sinulyapan siya: "Nung kasal ako, bakit hindi kita nakitang uma-attack sa akin?" \Tumibok nang mabilis yung puso ni **Winnie** sa gulat nung narinig niya yung kalahating ngiti sa boses ni **Wyatt** habang tinatanong yung kasunod na tanong, "Ano, sa tingin mo hindi ako kasing gwapo niya, o meron ka talagang moral high ground pagdating sa akin?" Kahit tanga mararamdaman yung kakaibang selos at galit ni **Wyatt**. Inimbita siya para maging date niya nang hindi sinasabi sa kanya, pinilit siyang magpalit ng damit at the last minute, at yung exclusive global premiere ng haute couture dress—lahat 'yon ginawa para ipakita yung kanyang pagiging dominante sa harap ni **Edison**. Biglang naintindihan ni **Winnie**, at nanlumo siya—nagwala na talaga sa ulo si **Wyatt**. Akala niya talaga sa kanya siya! Gusto ni **Wyatt** yung katalinuhan niya, pero ayaw niya yung pagkabalisa at kayabangan niya. Malamig niyang tiningnan yung lalaking nakatayo sa tabi ni **Edison**, tapos ngumiti nang mapait. Hindi niya inasahan na pagkatapos niyang konting parusa na hayaan siyang tumayo sa ulan, makakahanap siya ng pagkakataon at makikipag-close sa ibang makapangyarihang lalaki. "Paano ka napunta sa kanya?" Hindi direktang binanggit ni **Wyatt** kung sino, pero alam nilang dalawa kung sino yung tinutukoy niya. Sinabi ni **Winnie Loxley** yung totoo, "Alam kong hindi ka maniniwala, pero iniwan mo ako mag-isa, tapos nakasalubong ko siya. Sabi niya naliligaw siya, kaya dinala ko siya dito." Yung pagkakataon nilang nagkita sa ulan, yung pag-aalok niya ng payong, at yung pagdampi ng kanyang kamay sa pinong bango ng kanyang shawl—walang sinabi si **Winnie** tungkol doon. Nanahimik si **Wyatt** habang naglalakad sila, parang pinag-iisipan yung kredibilidad ng mga sinabi ni **Winnie**. Kung gaano sila kalapit sa **Host**, lalong tumitindi yung tibok ng puso ni **Winnie** sa isang kadahilanan. Uminit yung hawakan ng kanyang basong champagne, at yung kanyang mga palad at daliri ay sobrang pawisan na halos hindi na niya mahawakan yung pinong basong kristal. Nung tumigil na sila sa wakas, tinapos ni **G. Marlowe** yung kanyang pag-uusap sa taong katabi niya, lumingon, at nagtagpo yung tingin nila ni **Winnie** saglit, bumaba yung mga mata niya sa kanya. Unang nag-clink ng baso si **Wyatt** kay **Edison** at nagpalitan ng mga biruan, "Tagal na nating hindi nagkita." Pagkatapos ng mabilisang pag-shoulder bump, natural siyang lumingon sa kabilang gilid at itinaas yung kanyang baso kay **G. Marlowe**, at nagtanong, "At ito ay… ?" Siyempre hinulaan niya kung sino ito, naghihintay lang na ipakilala siya ni **Edison**. Magsasalita na sana si **Edison**, pero inunahan siya ni **G. Marlowe**, isang kaswal na ngiti na sumilay sa gilid ng kanyang labi: "Ladies first, paano kung ikaw muna ang magpakilala sa nag-iisang babae dito?" Huminto saglit si **Wyatt**, tapos inakbayan niya si **Winnie**. "Ito si Binibining **Winnie Loxley**," sabi niya, tapos nagbiro, "Magkasama kayong pumasok, pero parang hindi niyo pa kilala ang isa't isa?" Do'n lang talaga siya tinugunan ni **G. Marlowe**, na nagsasabi, "Hi, Miss **Winnie Loxley**." Ang bastos niya—alam na niya yung pangalan niya, pero hinintay pa niya yung pormal na pagpapakilala bago niya siya pinagbigyan na kausapin nang maayos. Inakala ni **Winnie** na hindi naman siya masyadong sikat, kaya hindi siya nakilala ng lalaki. Pilit siyang ngumiti nang peke, handa nang makipag-usap, pero bago pa siya makapagsalita, narinig niya yung mababa, malalim na boses mula sa buong silid, malamig pero kalmado siyang pinupuri, "You look stunning tonight." Ang makarinig ng mga papuri tungkol sa kanyang itsura ay isang bagay na kayang marinig ni **Winnie** ng daan-daang beses sa isang araw, at walang dahilan para siya mamula dahil lang sa mga salitang "stunning." Pero uminit talaga yung kanyang mukha, at napagtanto niya na medyo nawala siya, na parang ngayon lang may pumuri sa kanya. Tumingin si **Wyatt** sa kanya nang may pagmamahal sa kanyang mga mata, at kung sinasadya man niya o hindi, mahinahon niyang inilagay yung kanyang kamay sa kurba ng baywang ni **Winnie**, bumulong, "Hindi ka ba magpapasalamat sa kanya?" Natigilan si **Winnie**, hindi mapakali yung kanyang hininga, na nagiging sanhi ng pagyanig ng champagne sa kanyang baso. "Salamat…" nauutal siya, "…talagang may mata ka sa detalye." Ito yung unang beses na tumawa si **G. Marlowe** sa gabing iyon. Ngumiti siya nang bahagya, ibinaba niya yung tingin, at inabot niya yung kanyang kamay. Lumipat yung kanyang mga mata sa iba, tumingin sa kanya nang may kahulugan. "Ikinagagalak kitang makilala, ako si **G. Marlowe**." Biglang nawala yung pilit na ngiti ni **Winnie**, at natigilan siya. **G. Marlowe**? Maaaring maraming tao na ang may pangalang **G. Marlowe** sa mundo, pero walang ibang **G. Marlowe** na kayang gumawa ng ganitong pagpasok—palaging huli na dumarating, mga bodyguards na naglilinis ng daan, at lahat ng iba pa ay nagpapakita ng interes sa kanya. Hindi pa hanggang binigyan siya ni **G. Marlowe** ng banayad na galaw sa baba na nakalaya siya sa kanyang pagkalito, tulad ng isang tanga, at hinawakan niya ang kamay nito. Malawak at tuyo ang kanyang kamay, na nagiging sanhi lamang na lalo siyang mahiya dahil bahagyang basa ang kanyang palad, na parang may nagawa siyang kasalanan sa kanyang puso. Pero ano ang kasalanan niya? Nagkakalat ng mga tsismis na itong batang amo ay "pangit-tingnan"? Siguro hindi 'yon isang krimen na nagkakahalaga ng kamatayan, 'di ba?