Kabanata 78
Uminit ang ulo ni G. Marlowe nang marinig niya 'yon, at tinitigan niya si Winnie nang matagal bago, bigla na lang, inabot niya at nilagay ang kamay niya sa noo nito.
"Hindi pa rin bumababa ang lagnat mo. Uminom ka pa ng gamot." Ito ang pinakamagandang palusot na naisip niya.
Nabulunan si Winnie sa mga salita niya, at unti-unting nagpakita ang bahid ng pula sa maputla niyang mukha. Akmang sasagot na siya, dagdag ni G. Marlowe, inabot ang kamay, "Ibigay mo sa akin ang pasaporte mo."
"Ayoko!"
"Plano mo pa ring tumakas?" Medyo yumuko si G. Marlowe, nakatitig sa mga mata ni Winnie.
Namula si Winnie sa kahihiyan. "Hindi ako tatakas, promise… pero pwede bang hindi ko ibigay ang pasaporte ko sa 'yo?"
Mahigpit na hawak niya ang pasaporte sa palad niya. Kakapalit lang nito at dapat mukhang malinis at bago, pero nagusot na ang takip nito dahil sa paghawak niya. Ang pag-abot sa pasporteng ito, na parang ipinagkanulo ang damdamin niya, ay nagpadama sa kanya ng matinding kahihiyan.
Nakahawak pa rin ang kamay ni G. Marlowe, ang itim na guwantes na balat ay nakaharap pataas, bukas ang palad. "Ibigay mo na. Ayokong bumalik at makita kang wala na."
Natigilan si Winnie. Hindi niya magawang mag-isip ng masyado tungkol sa ibig sabihin ni G. Marlowe doon. Hindi niya maintindihan. Sa huli, kasunduan lang naman ang relasyon nila, kaya bakit lagi siyang nagsasabi ng mga malalabong bagay na nagpapamali sa kanya?
May mapait na pakiramdam na sumulpot sa dibdib niya. Nag-aatubili, ayaw, kinuha niya ang pasaporte, ang mga mata niya ay hindi naglakas-loob na makita ang mga mata nito.
Kinuha ito ni G. Marlowe, tumingin sa mga gusot sa takip, at isinilid ito sa bulsa ng kanyang amerikana. Ngumisi siya at pagkatapos ay nagpatuloy, "May isa pang bagay. Hindi mo pa rin ako tinatawag sa pangalan ko."
"Va—" Nag-atubili si Winnie saglit, ang huling pantig ay nanatili sa kanyang dila.
"Mahirap bang sabihin ang salita, o ayaw mo lang talaga marinig?" tanong ni G. Marlowe na kalmado.
"Hindi, masarap pakinggan," si Winnie, tulad ng inaasahan, ay nahulog sa kanyang bitag. "Van, Van…" binulong niya ang pangalan nang dalawang beses, nagliliwanag ang kanyang mukha. "Sobrang catchy."
Itinaas ni G. Marlowe ang kilay niya.
Naramdaman ni Winnie na nanginig ang kanyang katawan sa ilalim ng kanyang tingin at napagtanto niyang tinawag niya nga siya sa kanyang pangalan. Hindi tumigil sa pagtibok ang kanyang puso. Lumihis ang mga mata niya nang nagmamadali ngunit pagkatapos ay bumalik, nakatingin sa kanya sa tahimik na palitan.
Ang karpet ay may pattern ng mga puting camellias, ang sikat ng araw sa taglamig na bahagyang tinutunton ang kanilang mga outline sa tela. Ang kanyang amerikana ay malalim na berde, nakatali sa baywang gamit ang A-line na palda. Sobrang putla ng kanyang mukha, ang kanyang labi at ang dulo ng kanyang ilong ay may pulbos na may liwanag na kulay rosas, na ginagawa siyang parang isang puting bulaklak ng tagsibol na namumukadkad sa malamig na taglamig ng Germany.
Isang oras na ang nakalilipas, lumabas si G. Marlowe upang kumuha ng isa pang tawag at nagtungo sa isang pulong, iniwan si Winnie na naiinip, nakahiga sa sopa na nagba-browse ng isang magasin. Ang doorbell ng hotel ang nagligtas sa kanya mula sa kanyang pagkabagot. Isang babae, mga apatnapung taong gulang, ang pumasok na nakasuot ng mga pulang high heels.
Tinanggal ni Anna ang kanyang pulang salamin sa mata at inabot ang kanyang mga kamay upang makipagkamay kay Winnie. 'Hello, Binibining Loxley. Ako si Anna. Kaibigan ako ni G. Marlowe."
'Hello, Anna," binati siya ni Winnie, medyo reserbado, ayaw na lumayo ng kaunti.
"Ikaw ang unang girlfriend na ipinakilala ni G. Marlowe kanino man," sabi ni Anna, ang kanyang tono ay mainit at nakakabigay ng gana upang pagaanin ang mood.
'Hindi ako…" Ang unang reaksyon ni Winnie ay tanggihan ito, ngunit naalala ang mga tuntunin ng kontrata, nilunok niya ang kanyang mga salita at sa halip ay nagtanong, 'Hindi mo ba nakilala ang huling girlfriend niya?"
'Oo, pero hindi siya nagustuhan nang ganito," sabi ni Anna na may mapanlinlang na ngiti. 'Hindi siya kasing ganda mo—sobra pa."
Pinagsama ni Winnie ang kanyang mga labi, hindi maitago ang kanyang mabuting mood. Sa huli, pumalakpak siya ng buong ngiti.
'Pero hindi ba pinrotektahan ni G. Marlowe ang huli niyang girlfriend nang maigi? Paano mo siya nakilala?"
'Noong panahong iyon, nagpunta siya sa Germany nang mag-isa upang suriin ang isang potensyal na partner. Ang girlfriend niya ay dapat lumipad mula sa UK para makita lang siya. Pero abala siya kaya nagpanggap siyang isa sa kanyang mga staff. Akala ni G. Marlowe walang nakapansin, pero totoo, alam nating lahat."
Pinanatili ni Winnie ang kanyang magalang na ngiti. 'Mukhang romantic."
'Hindi naman," itinama ni Anna nang matapat. "Seryosong-seryoso si G. Marlowe sa kanyang trabaho—hindi siya nakikipaglaro sa ganoong uri ng bagay. Nagtalo sila sa huli, at umalis siya nang gabing iyon."
Hindi inaasahan ni Winnie na ganito ang mangyayari at nagtanong, 'At pagkatapos?"
'Walang ideya," kibit-balikat ni Anna. 'Siguro lumipad siya sa UK upang ayusin ang mga bagay sa kanya."