Kabanata 54
Binuksan ni Winnie ang isang bag ng buong trigo na krakers, ginamit niya ito para bahagyang itaboy ang mga naglalamat na kaisipan at damdamin na gusto niyang iwasan.
Nag-aalala siya sa pag-iipon ng tubig sa katawan, kaya nag-iced Americano lang siya para sa almusal at ngayon ay nagtitiyaga na lang sa dalawang piraso ng buong trigo na krakers para mapigilan ang gutom, kumakain ng mas kaunti kaysa sa mga manok sa isang bukirin ng butil.
Ang lugar ng event ay matatagpuan sa isang mamahaling shopping mall sa sentro ng lungsod, na may limang-star hotel sa malapit. Ang lugar ay puno ng kulay rosas at puting rosas, at sa isang puting display stand, ipinakita ang bagong linya ng pabango.
Ayon sa iskedyul, bago opisyal na magsimula ang event, kailangan ni Winnie na lumahok sa ilang video at photo shoots para maghanda ng content para sa susunod na publikasyon. Pagkaraan ng ilang sandali, dumating ang isa pang bisita—si Evelyn.
Si Evelyn ang tagapagsalita para sa buong linya ng produkto ng brand, habang si Winnie ay katatapos lang ng kanyang pangalawang kontrata at nag-renew lang ng kanyang ambassadorship para sa pabango. Nang magtagpo ang dalawa, hindi lang halata ang pagkakaiba sa kanilang mga titulo, kundi magkaiba rin ang kanilang mga damit.
"Suot niya ang spring-summer off-season ready-to-wear collection ng susunod na taon," sabi ni Wendy kay Yulia, nakakunot ang noo. "Hindi ba sinabi ni Elva na hindi niya ipapahiram ang kanyang off-season pieces?"
"Pinipilit ni Evelyn na panatilihin ang kanyang hitsura at hindi niya hahayaang mahuli," bulong ni Yulia kay Wendy, hindi naglakas-loob na magsalita nang malakas. "Naghanda siya para sa lahat ng kanyang mga event na may pinakamataas na espesipikasyon. Kung hindi ito ipapahiram ni Elva sa kanya, hahanap siya ng paraan para makuha ito mismo."
Habang nagkukwentuhan sila, naglakad na si Evelyn papunta kay Winnie, binati siya ng pekeng, magandang ngiti. "Hi Winnie. Ikaw ang pinaka-dedikado, dumating nang maaga at pinapamukha mo sa akin na para akong diva."
Ibinalik ni Winnie ang kanyang pilit na ngiti, nagkukunwaring palakaibigan. "Hi, Evelyn, ikaw ang diva; hindi ka nag-aarte."
Sa harap ng mga camera, nag-pose sila—ang isa ay nakatiklop ang mga balikat, ang isa naman ay kinurot ang baywang, ginagampanan ang mga tungkulin ng senior at junior, na kumikilos na parang matagal nang hindi nagkikita.
Pagkaraan ng ilang sandali, dumating din ang lalaking bisita, at nagsimula ang event sa tamang oras.
Ang tunog ng mga shutter at flash ng camera ay nagpatuloy, at kahit na hindi ito bukas na event, marami pa ring mga inimbitahang kasabwat at kilalang-kilala na mga kliyente. Sa gitna ng maayos na ingay, walang nakapansin sa tahimik na karatula para sa Biomedical Industry Investment Summit na tahimik na nakatayo sa lobby ng hotel.
Makalipas ang apatnapung minuto, natapos ang event, at pinamahalaan ni Winnie ang kanyang mga ekspresyon sa buong panahon, hanggang sa punto kung saan halos nagyelo ang kanyang mukha sa katapusan.
Pagkatapos, mayroong maliit na afternoon tea sa hotel. Lumipat ang lahat sa banquet hall, at ang apat na celebrity guest ay binigyan ng pribadong lounge. Nagbatian sila nang kalahati ng puso, at binalot ni Evelyn ang kanyang sarili ng isang shawl, kaswal na tinawid ang kanyang mga binti habang nakaupo.
"Winnie, halika rito."
Umupo si Winnie sa tabi niya, binuksan ang flower tea na inihanda ng brand, at kinuha ang butterfly cup na may lace-edge. Kahit na medyo lumamig na, hindi alintana ni Winnie, nakatuon lamang sa pagkakaroon ng isang bagay sa kanyang tiyan.
"Evelyn, ano iyon?" tanong niya, habang lumalagok ng tsaa.
"Yung Van mula sa huling hapunan, naaalala mo ba siya?" Binabaan ni Evelyn ang kanyang boses.
Si Winnie, na abala sa trabaho, ay hindi nag-iisip ng kahit ano pa, ngunit ang pagdinig sa pangalan ni Van ay nagdulot ng banayad na sensasyon na kumilos sa loob niya.
Sa isang hapon ng araw ng trabaho, nag-iisip siya kung ano ang ginagawa niya.
"Hmm, ano ang tungkol sa kanya?" sagot ni Winnie, pinapanatiling neutral ang kanyang mukha, kahit na ang pahiwatig na tono ni Evelyn ay humantong sa kanya na simulan na ang pagbuo ng ilang hula.
Magkukwento ba siya tungkol sa ilang tsismis sa tabloid?
Kahit na si G. Marlowe ay tila hindi ang tipo na may obsesyon sa mga romantikong relasyon, marahil ay napagdaanan na niya ang lahat.
Talagang hindi maisip ni Winnie na si Van ay nakaupo sa isang nightclub, na napapaligiran ng mga babae.
"Ang kanyang...," sabi ni Evelyn nang mahiwaga.
"Ano?"
Nilinaw ni Evelyn ang kanyang lalamunan, pagkatapos ay bahagyang sumandal malapit sa tainga ni Winnie. "Mga problema sa performance."
Halos naisuka ni Winnie ang kanyang iniinom ngunit nagawang pigilan ito sa bawat onsa ng kontrol sa ekspresyon na mayroon siya.
Kumuha siya ng isang tissue para punasan ang kanyang bibig, hindi naglakas-loob na tumingin kay Evelyn. "Paano mo nalaman?"
"Nasa mga pahayagan." Kinuha ni Evelyn ang kanyang telepono. "Kumuha ako ng litrato."
Ang mga tabloid sa libangan ay walang awa na katulad ng dati, na may parehong pamilyar na pormula, parehong pamilyar na tono.
Hindi nakapagtataka na ang perpektong kasal ay hindi makatiis, ang kawalan ng katatagan ay nagbuhos tulad ng isang bukas na gripo—ang mga nakatagong sakit ng mga lalaki, ang mapait, hindi masasabi na kalungkutan ng nakababatang amo.
Ang mga salita sa gitna ay naka-bold, naka-highlight, at pinalaki, bastos ngunit may isang ugnayan ng katatawanan.
Ang puso ni Winnie ay nag-aalimpuyo. Hindi siya nakatuon sa mga salita, bagaman; sa halip, ang kanyang mga mata ay deretso sa kasamang larawan.
Malabo ito, kinuha mula sa ilang distansya, marahil ay tinago mula sa kabila ng kalye. Ipinakita ng larawan na may braso niya sa balikat ng isang babae habang naglalakad sila sa ilalim ng arkada ng isang kalye, sa tabi ng isang sikat na Japanese restaurant.
Ang babae ay nakasuot ng puting maskara, na mukhang napakaliit sa kanyang mga braso. Marahil sa pakiramdam na ang lens ng paparazzi, bahagyang itinakda niya ang kanyang mukha, tumitingin nang diretso sa camera, ang kanyang ngiti ay nakatuon sa babae, ngunit ang kanyang mga mata ay puno ng isang mahigpit na babala.
Sa isang sandali, hindi maintindihan ni Winnie kung ano ang iniisip niya.
Halimbawa, lagi siyang lumilitaw sa isang suit, kasama sina Eric at mga body guard sa kanyang tabi. Nang makita ni Winnie ang karatula ng Japanese restaurant, ang imahe ng isang batang babae na nakikiusap kay Van na kainin ang pinaka-uso na Japanese food ay agad na pumasok sa isipan. Gayunpaman, hindi niya inaasahan na talagang pupunta siya kasama ang kanyang kasintahan para kumain sa gayong uso, ngunit para sa kanya, medyo pangkaraniwang lugar.
Isa pang halimbawa, lagi siyang lumitaw na napakataas, magalang ngunit puno ng mga hangganan, ngunit lumalabas na maaari din niyang kaswal na balutin ang kanyang braso sa balikat ng kanyang kasintahan.
Mukha siyang ganap na relaxed, sa kaginhawahan, masaya, at hindi nababantayan.
Natanto ni Winnie na sa tuwing lumilitaw siya sa harap niya, siya ang prinsipe, ang nakababatang amo, isang makapangyarihan, misteryosong pigura. Ngunit sa harap ng kanyang kasintahan, siya ay isang bagay na ganap na naiiba—siya ay si Van lamang. Hindi ang nakababatang amo, hindi si G. Marlowe, si Van lamang.
"Tapos ka na bang tumingin? Matagal ka nang nakatingin," bahagyang kinurot ni Evelyn ang kanyang braso.
Sinulyapan ni Winnie ang mga salita muli, pagkatapos ay bumalik kay Evelyn. "Sino ang batang babae na iyon?"
"Ang kanyang ex-kasintahan." Nag-click si Evelyn sa kanyang dila nang may pagkayamot, "Saan ka tumitingin sa buong panahong ito? May silweta siya na may mahabang buhok. Siya iyon, gamit ang isang pangalan para sa pakikipanayam. Magpapakasal na siya, birhen pa rin, at sinasabi ng media na dahil siya... alam mo na."