Kabanata 41

“Oo,” tumango si Yulia. “Nakita kong tulog ka, kaya sinabi ko kay G. Marlowe na tulog ka na. Sabi niya alam niya, at kararating mo lang natulog.” Nanlaki ang mata ni Winnie na parang hindi na kaya lumaki. May na-gets siya na parang may posibilidad, pumutla ang mukha niya, tapos nag-blush ulit. “A—a—a hindi ako nag-hilik, diba?” Sa wakas, niligtas siya ni Yulia this time. “Hindi, pero ang dami mong pulang dahon sa buhok mo. Kinuhanan ko ng litrato at pinost sa Instagram. Nakita ni G. Marlowe.” “Paano mo nalaman na nakita niya?” Seryosong sabi ni Yulia, “Nagustuhan niya.” Nagmumog si Winnie at itinago ang mukha sa kumot, hindi nagsasalita, binubugbog lang ang kama. “Sinasabi ko na sayo—hindi maganda ang tolerance mo sa alak, kaya mas mabuting uminom ng konti. Hindi ko inasahan na magkakaroon ka ng lakas ng loob na hanapin siya after uminom.” Hindi siya kinomportable ni Yulia, nilagyan pa siya ng butas at binabaon siya dito, at pinatungan pa ng lupa gamit ang pala. “Tapos ka na. Paano kung i-blacklist ka niya?” Humikbi si Winnie, sumuko na sa katotohanang handa siyang harapin ang kahit ano, at inabot ang kamay niya. “Ibigay mo na.” Nilagay ni Yulia ang kanyang phone sa kanyang palad. Binuksan muna ni Winnie ang Instagram at tiningnan ang litrato na kinuhanan ni Yulia. Magaling ang taste ni Yulia sa photography. Kahit kakaiba ang composition, may di-inaasahang ganda rito. Sa larawan, nakasandal si Winnie sa ugat ng malaking puno, nakapatong ang braso niya bilang unan, pinapakita lamang ang bahagyang bahagi ng kanyang profile. Nagkalat ang pulang dahon sa kanyang mahaba at kulot na buhok, may mga light spots na tumutuldok sa frame at berdeng dahon na may gintong splashes. Work account ito ni Yulia, at dahil pribado ito, mga taga-loob lang sa industriya ang nakakakita nito—lalo na mga artist ng kumpanya, mga business contact, producers, at agents mula sa iba’t ibang platform. May daan-daang likes, pero ang pangalan ni Van ang lumabas na una. Buti na lang, maganda ang litrato. Napabuntong hininga si Winnie, huminga ng malalim, naghahanda sa sarili bago i-dial ang number ni Van. Lunes ng hapon, at syempre, nasa meeting si Van. Nang sinulyapan niya ang incoming call, walang nagbago sa kanyang ekspresyon. Ang kanyang mahabang hintuturo ay pinindot ang power button sa gilid ng kanyang telepono, binabaan ang tawag. Mga ilang segundo pa, sa wakas ay sinagot na niya ulit ang telepono at sumagot sa pamamagitan ng social media: After 5. 4:32 p.m. na ngayon. Binilang ni Winnie ang mga minuto, nararamdaman kung ano ang pakiramdam na lumipas ang oras na walang katapusan. “Lumalamig na ang tsaa,” tawag ni Ruby mula sa bakuran. “Umiinom ka pa rin ng tsaa?” Naglakad si Winnie pabalik-balik, mahigpit na nakakapit ang kanyang mga kamay sa kanyang dibdib. “Susuka na ako.” Pinag-alab ni Yulia ang apoy. “Isipin mo—ano pa ang ginawa mo para inisin siya?” “Tama, tama,” tinapik ni Winnie ang kanyang mga daliri, tapos nag-pause. “Hindi ko pa nache-check ang mga mensahe ko. Tingnan natin kung ano ang nasa mga mensahe…” Bigla siyang natumba sa kanyang tuhod sa tabi ng kama. “Inimbita ko siya para uminom. Inimbita ko siyang uminom sa gitna ng hapon! At pagkatapos sinisi ko siya dahil hindi niya ako in-add, para sana may video call ako sa kanya at nag-virtual toast. Sinabi ko pa nga na ‘cheers’ sa kanya…” Hindi na nakapagsalita si Yulia. “Sa tingin ba niya baliw ako?” “Sa tingin niya, tamad ka, walang ambisyon, moody, schizophrenic, reckless, at ganap na iba sa magandang babae na ikaw kagabi.” Natumba si Winnie sa kama, nabasag ang puso. “Salamat, Miss. Diksiyonaryo.” Nag-buzz ang kanyang telepono. Mahinang sinagot niya ito, halos hindi na buhay. “Sino ‘to?” “Kagigising mo lang ba?” Nagsikip ang puso ni Winnie, at bilang reaksyon, sumigla siya sa tabi ng kama. “Hello, G. Marlowe.” Sinulyapan ni Yulia ang oras—walong minuto na mas maaga. Tahimik siyang lumabas ng kwarto, binigyan si Winnie ng espasyo. Humarap si Winnie sa bintana. “Hindi pa nga 5.” Mahina at mababa ang kanyang boses habang ang kanyang mga daliri ay kusang tinutunton ang pulso ng kamay na humahawak sa telepono. Si Van, syempre, alam niya na hindi pa 5. Maaga natapos ang meeting, at dahil walang masyadong urgent, naiwan siya sa conference room para gawin ang tawag na ipinangako niya. Ang gusaling tinutuluyan ng kumpanya ni Van ay nagbigay ng pangunahing tanawin ng ilog. Sa loob ng malawak na conference room, na umaabot sa mahigit isang daang kwadrado, nakatayo si Van sa tabi ng mga bintana na mula sa sahig hanggang kisame, nakatingin sa West River sa malapit, may sigarilyo na nakakapit nang mahina sa pagitan ng kanyang mga ngipin. Sa kanyang tabi, may lumulutang na puting sightseeing cruise, habang sa tabi ni Winnie, ang tunog ng mga ibon na umaawit ay nawala, at narinig niya ang tunog ng magaan na pag-flick ng lighter. Sinindihan ni Van ang sigarilyo, humigop, at tinanong si Winnie, “Feeling sober ka na ba?” “Oo.” Sinundan ni Winnie ang kanyang lead at nagpaliwanag, “G. Marlowe, sorry po sa pag-istorbo sa inyo kanina.” Nabawi na niya ang kanyang sarili. Sinulyapan ni Van ang kalangitan, na may kaunting ilaw pa, at bahagyang ngumiti. “Kapag sinabi mong ‘kanina,’ tinutukoy mo ba ang tanghali, o ngayon?” Hindi sumagot si Winnie. Tinapik ni Van ang abo mula sa kanyang sigarilyo, binaba ang kanyang mga mata, at nagpatuloy, “Wala ni isa sa kanila ang binibilang bilang pag-istorbo sa akin.” Kahit walang tono ang kanyang boses, naramdaman ni Winnie na nagsikip ang kanyang puso. Isang kakaibang pakiramdam ang bumihag sa kanya, na nag-iwan sa kanya ng walang laman na pakiramdam sa kanyang mga paa. Pagkatapos na hindi marinig ang kanyang boses ng ilang sandali, pinaalalahanan siya ni Van nang mahinahon, “Malapit na ang assistant ko dito. Kung mananahimik ka, aakalaan kong okay ang lahat.” “M-may sasabihin ako!” Agad na sumingit si Winnie. “Uminom ako ng marami kanina, at kumilos ako nang hindi naaangkop sa harap mo. Sorry talaga. Hindi ko lang alam kung na-offend kita, G. Marlowe.” “Nagpadala ka sa akin ng voice message, pinaghintay mo ako ng limang minuto para ma-approve ang friend request mo, tapos nakatulog ka habang nag-uusap tayo sa telepono.” Pinikit ni Winnie ang kanyang mga mata, na tila namamatay sa kahihiyan, na para bang pinagsisisihan ang bawat sandali. Mahinang nahulaan ni Van ang ekspresyon sa kanyang mukha at nagtanong nang kaswal, “Hindi ba sinabi ko sayo na huwag kang matakot sa akin?” “Napaka-powerful at maimpluwensya mo, likas na matakot na ma-offend ka, at likas din na igalang ka,” paliwanag ni Winnie. “Respeto,” inulit ni Van ang salita, binaba ang kanyang ulo at huminga ng usok. “Hindi ko kailangan iyan mula sayo.” “Kung gayon ano ang maibibigay ko sayo?” Kusang nagtanong si Winnie. Hindi hanggang sa mahinang tumawa si Van na napagtanto niya ang kanyang pagkakamali. Hindi niya ito ibig sabihin ng ganun. “Winnie, walang lalaki ang makakarinig ng ganung uri ng tanong mula sayo at hindi magkakaroon ng maruruming kaisipan.” Biglang gumaan ang hininga sa kabilang dulo ng telepono, at kusang pinigil ni Winnie ang kanyang hininga. Ang kanyang mga daliri, na nakahawak sa telepono, ay pumutla at tumigas. Naninikip ang kanyang pulso sa kakaibang pamamanhid. Kahit na nasa awkward na posisyon na siya, hindi maipaliwanag, at walang ingat na nagtanong pa rin siya, “Paano naman ikaw?” Hinawakan ni Van ang sigarilyo sa pagitan ng kanyang mga daliri, naglalaro ang usok sa paligid at nagpapalabo sa kanyang mukha. Nang magsalita ulit siya, ang kanyang tono ay nanatiling walang pakialam, na nagpapahirap na maunawaan ang anumang emosyon. “Hinahayaan ko ang aking imahinasyon na tumakbo sa ngayon.” “Hindi ako naniniwala sayo.” Mahinang tumawa si Van, hindi kinukumpirma o itinanggi. “Bakit hindi ka naniniwala sa akin?” “Dahil hindi ka ganung uri ng tao.” Sa sandaling iyon, may kumatok sa pintuan ng conference room. Dumating na ang kanyang assistant, tulad ng inaasahan. Kaswal na tinapon ni Van ang kalahating natapos na sigarilyo, pagkatapos ay sinabi, “Winnie, huwag mo akong masyadong isipin na mataas.” Nanatili si Winnie sa bahay ng dalawang gabi. Para maiwasan ang ina at anak na maging lalong magkagalit sa isa’t isa at lumalayo, matalino siyang nag-impake at umalis ng maaga sa ikatlong araw. Habang ang kotse ay nagmaneho pabalik sa burol at lumiko sa kanto, naglabas si Yulia ng isang nagulat na tunog, “Kaninong kotse ang humaharang sa daan?” Isang matangkad na itim na SUV ang nakaparada sa intersection, perpektong hinaharangan ang daan patungo sa bahay ni Yulia. Bumusina siya ng dalawang beses, ngunit walang tugon, kaya bumaba siya ng kotse at magalang na kumatok sa bintana. Bumaba ang madilim na bintana, at natigilan si Yulia, naging matigas ang kanyang boses habang binati niya ito, “Magandang umaga, G. Robinson.”