Kabanata 37

Naghihintay si Yulia sa may pinto para kay Winnie gabi na, hanggang pasado alas-onse ng gabi. Nung nakita niya yung Benz na paparating, wala na siyang pakialam kahit nangawit na yung mga binti niya. Lumakad siya palapit sa kotse na parang hirap na hirap. Pero si Winnie lang ang bumaba sa kotse. Sumilip si Yulia sa loob ng kotse at nagtanong, "Hindi ka man lang hinatid ni G. Marlowe?" Lumingon si Winnie at nagpasalamat sa drayber bago umakyat sa hagdanan. Tumingala siya sa maliwanag na buwan sa itaas. Malakas ang hangin ngayong gabi, at tinangay na yung makapal na ulap. Malayo man yung buwan, maliwanag naman. Bilang life assistant niya, nakatira si Yulia kay Winnie, naghahati sa iisang lugar. Alam niya na gustong-gusto ni Winnie na maligo ng matagal, kaya napuno na niya yung bathtub ng mainit na tubig. Habang dumadaloy yung tunog ng tubig, nagtanong si Yulia, "Anong pinagawa sayo ni G. Marlowe ngayong gabi?" "Nag-shopping," sagot ni Winnie. "Wow!" Lumaki yung mata ni Yulia. "Binilhan ka ba niya ng regalo?" "Hindi naman talaga. Parang galing sa kanya at kay Wyatt." Napahinga si Yulia. "Hindi siya bakla, 'di ba? Gusto niya si Wyatt?" Umikot yung mata ni Winnie sa hindi makapaniwala. "Hindi ko talaga alam kung anong nangyayari sa utak mo minsan." Sobrang mahalaga yung regalong binigay sa kanya ni Van, pero hindi niya pa nilalabas para itago o hangaan paulit-ulit. Sa halip, basta tinapon niya lang sa kanyang evening bag. Pagkatapos lang maligo, matuyo ang buhok, at nagsuot ng kanyang robe kinuha niya yung maliit na velvet ring box sa kanyang mga kamay. Lumuluhod sa malambot na kama, kinarga niya yung kahon sa kanyang palad. Yung mga kumot sa ilalim ng kanyang tuhod ay gawa sa high-thread Egyptian cotton, kumikinang na parang seda. Yung kulay berde-damo ay kamukha ng mahahaba at gumugulong na parang damuhan sa ilalim ng sikat ng araw ng tagsibol. Binuksan ni Yulia yung pinto at nakita si Winnie na hawak yung maliit na kahon, nakataas sa antas ng mata, nakatingin dito na walang pagkurap. "Ano 'to?" "Isang kahon." "Alam ko na kahon, pero anong nasa loob?" "Isang sinag ng buwan." "Sino nagbigay sayo?" "Yung buwan." Lumakad si Yulia papunta sa bintana, tumitingin sa buwan. "Hindi naman full moon ngayon. Hintayin mo yung full moon, para padalhan ka niya ng isa pa." Tumihaya si Winnie sa kama, hawak pa rin yung maliit na kahon na nakadikit sa kanyang dibdib. "Wala nang isa pa. Lumiliit yung full moon. Mas gusto ko 'to, hindi kumpleto." Nag-usap silang dalawa ng walang direksyon ng ilang sandali. Inayos ni Yulia yung kama para sa kanya. "Sige, oras na para matulog. Kailangan mo pang bumalik sa Graceland bukas." Nagtanong sa kanya si Winnie, "Bumaba na ba yung X trend?" Tamad siyang tingnan yun mismo. "Bumaba na. Pinost ni David yung picture mo at ni Mina na tumatawa. Nagkatinginan pa kayo. Parang totoo talaga. Nag-damage control agad yung fans, sinasabi na maganda talaga kayong dalawa, kaya na-debunk yung mga tsismis na hindi na kailangang i-address." Napabuntong-hininga si Winnie ng medyo gumaan. "Wala bang bagong ginawa si Mina?" "Hindi naman siya pwedeng biglang sumigaw na ninakaw mo yung lead role niya. Sino mas mayabang, ha?" Narealize ni Yulia na may nasabi siyang mali at agad sinampal yung sarili niyang bibig, tapos maingat na tumingin kay Winnie para sukatin yung reaksyon niya. Ngumiti si Winnie. "Tama ka, sino mas mayabang. Pero isang bagay—kung hindi ako tinulak ni Wyatt dito at nagpumilit si David na kunin 'to, hindi ako papayag sa proyektong 'to. Kahit si Direktor Fang ang nagdala nito sa akin, hindi ko kukunin." "Ito yung swan song niya, yung huling trabaho niya. Sampung taon na 'tong ginagawa," seryosong sabi ni Yulia. "So ano? Isa lang siyang commercial film. Gusto niyang magpakitang gilas, sinusubukang patunayan yung commercial ability niya bago magretiro." Tapos na ni Yulia ayusin yung kama at binuksan yung isang pakete ng steam eye masks. "Tapos ka na sa shoot. Huwag na tayong mag-usap tungkol sa kanya. Oras na para matulog." Sumiksik si Winnie sa ilalim ng kumot, kinuha yung kanyang telepono, nag-atubili sandali, tapos nagpadala kay Van ng mensahe. Mahinahon yung mga salita niya: Good night. Sumagot agad si Van bago pa man niya ibaba yung telepono: Good night. Kinabukasan, binuksan ni Yulia yung pinto at nakita yung ulo ni Winnie na nakatago pa rin sa ilalim ng kumot, nakabalot na parang isang maliit na uod. Mahinhing tinawag siya ni Yulia. "Hindi ako pupunta," nagmumog si Winnie, malabo yung boses dahil nakabaon sa kumot. "Kung ganon tatawagan ko si Ruby." Biglang umupo si Winnie mula sa kama, gising na gising. "Hindi, huwag." Itinaas niya yung eye mask niya, na inilalantad yung maliwanag na sikat ng araw sa labas. Kumunot siya, naghihikab, at nag-inat, na inilalantad yung malabong maitim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata. Dalawang oras yung biyahe papunta sa bahay ng nanay niya. Si Yulia yung nagmamaneho, at nakatulog si Winnie. Nung dumating sila, isang lugar ng villa na malinaw na matagal na. Yung mga bahay na may pulang brick na may glazed tiles, at yung bakuran sa labas ay tinubuan ng damo, na nagbibigay nito ng medyo bukid pero buhay na pakiramdam. Suot ni Winnie yung sombrero ng mangingisda, malalaking salamin, at face mask, tinatakpan ang kanyang sarili nang buo. Nung pinindot nila yung doorbell, panay ang sulyap niya sa paligid. Nagbabantay si Yulia, at parang mga magnanakaw silang gumagala. Pagkatapos ng ilang sandali, bumukas yung pintuan ng bakal, at lumitaw yung isang babae na mukhang mayaman. Madaling makita yung kayamanan niya: isang chic na jacket at jeans na parang Chanel, isang itim na turtleneck, at isang perlas na kuwintas na pumapalibot ng tatlong beses sa kanyang leeg. Sa kanyang mga tainga ay Chanel earrings, at yung kanyang buhok na light brown ay gupit sa haba ng leeg na may French bangs. Binati siya ni Yulia nang magalang, "Magandang umaga, Ruby." Pumasok si Winnie at niyakap siya. "Magandang umaga, Nanay." Nagtrabaho noon si Ruby bilang waitress sa fast food. Sa panahong yun, nung ang lahat ay tungkol sa pera, siya yung kagandahan na umaakit ng mga customer, kahit nagsuot ng roller skates para magsilbi ng pagkain at makatipid ng oras. Kahit hindi magaling sa mga salita, yung kanyang mga mata, na kayang ngumiti sa mga customer, ginawa siyang higit pa sa sapat na atraksyon. Araw-araw, dadagsa ang mga lalaki sa tindahan para bumili ng hamburger, at ang ilan, na nag-iisip na sila ay "regular," ay nagbibiro na nagtatanong, "Pwede ba akong samahan sa isang inumin ngayong gabi?" Alam ni Ruby kung paano gagawing gumana ang kanyang kagandahan, pero hindi siya naghanda para sa isang buhay kung saan siya aasa sa kanyang hitsura upang makuha ang kanyang kinabukasan. Kadalasan siyang sumasagot na masyado siyang abala. "Medyo huli ka na. Natulog ka ba sa umaga?" Kinuha ni Ruby yung sombrero ni Winnie at tinapik yung ulo niya. "Katatapos lang mag-shoot, hindi pa nakakabawi." Nag-alala si Winnie na baka malungkot yung kanyang ina, kaya nag-hire siya ng isang nars para alagaan ang kanyang pang-araw-araw na pangangailangan. Pero nasiyahan ang kanyang ina sa pagbabasa ng mga libro at pag-aalaga ng mga bulaklak, nakakuha pa nga ng isang Persian cat, na nakita ni Winnie na napaka-layo at ibinigay sa munting apo ng nars. Ang amoy ng curry meat soup ay umaalingasaw mula sa kusina, at si Winnie, na hindi nag-almusal, ay hiniling sa nars na maghain siya ng isang mangkok upang punuin ang kanyang tiyan.