Kabanata 98
Pagdating niya, puro 'di pamilyar na mukha ang nakapaligid sa kanya. Natakot siya sa mga matatangkad na Black people, tapos nalito pa siya sa amoy ng pabango na may halong iba't ibang accent. Simple lang naman siyang babae, never pa nakapag-travel mag-isa. Palagi siyang napapaligiran ng ilaw at mga taong humahanga sa kanya. Hindi niya gets kung bakit na-delay ang luggage niya, pa'no magpalit ng foreign currency, pa'no bumili ng SIM card, o bakit, kahit may international roaming na siya, wala pa rin siyang signal. Pagbaba niya pa lang ng kotse, isang unggoy o baboon hinablot yung saging sa kamay niya.
"Wala kang naiintindihan. Pa'no mo nagawang pumunta rito?" Malapit na malapit ang labi ni Van, parang naglalandi sa tenga niya, habang ibinulong niya ang tanong.
"Hanapin mo yung embassy..." Mahina ang boses ni Winnie, halos walang lakas, tapos nung hinalikan ulit siya nito, ang kaya niya lang gawin ay ang huminga nang mahina.
Lahat ng salita ay naging katahimikan sa halik na 'yon. Naghalo ang tibok ng puso at hininga, tapos yung mga ingay sa labas ay nilamon ng pagiging malapit ng kanilang mga labi at dila.
Ilang minuto pa, bumukas yung pinto, at bumalik sa normal yung atmosphere sa paligid nila, parang walang nangyari. Inayos ni Van yung kwelyo niya, walang pakialam, na parang tinago niya nang maayos yung lahat ng gulo. Pero, yung mga kulubot sa damit niya ay talagang matalas, parang kakalabas lang, na nakakakuha ng atensyon.
"G. Marlowe, hindi pa handa yung kotse..." bumulong yung isang staff member, yung tingin niya ay hindi sinasadyang napunta kay Winnie.
"Okay lang," sagot ni Van nang walang pakialam, hinawakan niya yung kamay ni Winnie, na parang walang pakialam sa atensyon galing sa mga taong nakapaligid sa kanila.
Yumuko si Winnie, iniiwasan yung mga tingin sa paligid niya, medyo nag-blush yung mukha niya. Lumakas yung tibok ng puso niya, at nakaramdam siya ng halo-halong emosyon, puno yung isip niya ng mga walang kwentang senaryo—Hollywood star Winnie, na kilala sa lahat ng lugar, ay ginagabayan sa isang lounge para sa intimate contact, na parang siya yung naging bida sa isang gossip tabloid.
Humarap ng konti si Van, napansin niya yung hindi komportableng ekspresyon niya, at marahan niyang pinisil yung kamay niya. Huminto siya ng sandali bago mahinang sinabi, "Siya yung girlfriend ko, gawin nating private muna."
Tumalon yung puso ni Winnie, medyo bumuka yung labi niya. Hindi siya agad nakasagot; parang hindi niya kilala yung label na 'yon.
Yung mga tao sa paligid nila ay malinaw na napansin at tumango nang tahimik na sumang-ayon. "Perfect match!" sabi ng isang empleyado na nakangiti, halatang paghanga sa boses nila.
Pilit na pinigilan ni Winnie yung ngiti, pero kumurba pa rin ito sa gilid ng labi niya, may konting kislap sa mata niya.
Tinignan siya ni Van, isang ngiting hindi masyadong halata ang lumabas sa labi niya, at mahinang sumagot sa staff member, "Ako yung maswerte."
Napabuntong-hininga si Winnie sa loob. Hindi dapat siya matuwa sa mga salitang ito; tutal, bahagi lang ito ng kanilang kontratang kasunduan. Pinaalalahanan niya ang sarili na trabaho lang ito, at hindi siya dapat ma-emosyonal na ma-involve. Yung pera na ibinigay sa kanya ay malamang para lang magpanggap siya sa publiko.
Habang naglalakad sila palabas ng embassy, makapal yung hangin sa amoy ng alikabok. May malaking SUV na nakaparada sa harap, yung laki nito ay halos nakatago yung lahat sa loob.
Pagpasok sa loob, napansin niya na simple lang yung dekorasyon ng kotse, walang extra frills. Yung upuan ay walang dekorasyon, at yung backseat walang center console, na nagbibigay ng malinis, minimalist na hitsura.
Hindi pinalampas ni Van yung oportunidad. Hinalikan niya yung tuktok ng ulo ni Winnie at marahang tinapik yung baywang niya. "Umupo ka sa lap ko," sabi niya.
Sumulyap si Winnie sa drayber, isang matangkad na lalaki na may kalmado at alertong ekspresyon, parang bodyguard. Pinanatili niya yung postura niya sa pagmamaneho, yung tingin niya ay matatag, na parang hindi naaapektuhan ng atmosphere sa loob ng kotse.
Nag-alinlangan si Winnie ng sandali, tapos, sa ilalim ng mapanuring mata ni Van, masunuring umupo sa lap niya.
"Binigay ba sa'yo ni Eric yung address?" Mahinang tanong ni Van, sinusubukang pagaanin yung tensyon niya sa casual na pag-uusap.
"Hindi," umiling ng konti si Winnie. "Nag-book ako ng hotel mag-isa tapos plano kong sabihin sa'yo kapag nakarating na ako doon."
"So, hindi mo man lang alam yung schedule ko?" Tiningnan siya ni Van, yung tingin niya ay medyo mas malalim kaysa sa karaniwan.
"Naalala ko na nabanggit mo yung isang siyudad," sagot niya, mahina ang boses.
"Dapat umalis ako ng alas-sais ngayong hapon," sabi ni Van, yung tono niya ay may konting hint ng subtle na frustration.
Natigilan si Winnie. "Talaga?"
"Oo. Kung na-miss natin 'yon, embassy lang ang makakapagligtas sa'yo," sagot ni Van nang walang pakialam, pero yung mga salita niya ay may malakas na pakiramdam ng proteksyon.
Lumundag yung puso ni Winnie sa lalamunan niya, at mas lalong pumutla yung mukha niya.
Ngumiti si Van, naglalaro yung mata niya. "Tapos bakit ka nag-travel papunta rito?"
Malinaw na alam niya yung sagot pero gusto niyang sabihin niya mismo.
Yumuko si Winnie, hindi mapakali, tapos nag-alinlangan. "Ako..."
Hindi hinintay ni Van na matapos siya. Marahan niyang hinalikan yung labi niya, hinawakan yung halik ng sandali. "Ano yung sasabihin mo?"
Plano ni Winnie na magsalita pero na-interrupted ulit, yung boses niya ay halos hindi naririnig. "Gusto ko..."
Isang beses pa, hindi niya nagawang tapusin yung pangungusap niya. Marahan na hinalikan ni Van yung sulok ng labi niya, yung mga daliri niya ay marahang hinahaplos sa ilalim ng kanyang sheer dress.
Hindi na pumutla yung mukha ni Winnie, ngayon namumula sa init.
"Bakit ka nagsu-stockings?" Bumaba yung boses ni Van sa mas mababang tono, at dumilim yung tingin niya.
"Malamig." Yumuko ng konti si Winnie, iniiwasan yung matalas na mata niya. Ayaw niyang magpaliwanag ng marami, nagbigay lang ng simpleng sagot.
Seryoso yung ekspresyon niya, pero mapanukso yung tono niya. Nakaramdam si Winnie ng init sa dibdib niya, nag-blush yung pisngi niya, at halos hindi niya kayang tumingin sa mata niya.
Lalong uminit yung hangin sa kotse, nagliliwanag yung araw sa bintana, at yung hangin ay humihihip sa paraang mahirap huminga. Nagsimulang punasan ni Winnie yung pawis sa mukha niya.
Mahinang napansin ni Van, "Basang-basa ka."
Yung mga salita niya, may sexual innuendo, agad na pinamula ang mukha ni Winnie. Kinabahan siya sa dibdib niya habang kinukuyom niya yung mata niya at kusang hinawakan ang kwelyo ng kanyang shirt.
"G. Marlowe..." Nanginginig yung boses niya, halos naghihingal.
"Anong tawag mo sa akin?" Nanatiling kalmado si Van, tila medyo abala.
Mahinang sumagot si Winnie, "Van."
Yumuko si Van, nakatingin sa mata niya. Marahan niyang hinawakan yung baba niya, pinipilit siyang itaas ang ulo niya para matugunan ang kanyang tingin. Tapos, ibinaba niya yung ulo niya at hinalikan yung sulok ng labi niya.
Mahinang tumugon yung labi ni Winnie sa kanya, yung dila niya ay marahang naglalandi sa kanya. Habang lumalalim yung halik, parang nawala yung lahat sa paligid nila, nag-iwan lang ng kanilang magkahalong hininga at ang init ng kanilang mga katawan.
Yung mundo sa labas ng kotse ay nanatiling maingay, pero sa sandaling ito, sa mundo nina Van at Winnie, isa't isa lang sila.