Kabanata 26
Yung **punong chef**, na hiniram galing sa isang three-Michelin-star na kainan sa Hong Kong, espesyalista sa French-Chinese fusion cuisine. Pagkaupo pa lang nina **Winnie** at **G. Marlowe**, lumabas agad siya mula sa kusina para personal na ipakilala ang mga detalye ng menu.
"Para sa malamig na appetizer, naghanda kami ng white wine at herb-infused na tahong. Ang mainit na starter ay mangga at red wine-poached na peras na may seared foie gras—isang kakaibang kombinasyon ng mga lasa. Ang sabaw ay isang nakakapreskong double-boiled chicken consommé na may matsutake mushrooms at bamboo pith. Ang bamboo pith ay galing mismo sa Chaoshan, Guangdong, at may malutong, sariwang texture na bumabagay sa sabaw."
Nakinig nang mabuti si **Winnie**, sinundan ang kanyang paglalarawan sa bawat ulam.
"Ang aming main course ay binubuo ng walong ulam sa kabuuan. Ang entrée ay isang baked Wagyu rice na may black truffle. Para sa dessert, naghanda kami ng dark chocolate na may pineapple compote. Kung mayroon kayong anumang bawal sa pagkain o alerdyi, paki-sabi lang sa akin." Sa wakas, ngumiti ang chef nang may kaunting magalang na humor. "Kung tutuusin, ilan lang ito sa mga ulam na espesyalista ako."
Bilang isang artista, madalas na pumupunta si **Winnie** sa mga mamahaling lugar at dumaan sa pagsasanay sa etiketa, kaya komportable na komportable siya. May poise at grace, ipinahayag niya ang kanyang excitement at sinigurado sa chef na wala siyang bawal sa pagkain.
"Base sa mga sangkap at lasa ng menu ngayon, pumili ako ng anim na alak para sa inyo. Pwede kayong maghalo at magtugma, o ipares ang isa sa pre-dinner course, sa meat entrée, sa seafood entrée, at sa dessert," suhestiyon ng chef.
"Magkakaroon ako ng sweet sparkling wine," sabi ni **Winnie**, sabay sara ng menu. "'Yun lang."
Kahit walang sinabi ang chef, ang kanyang ekspresyon ay nagpahiwatig ng bahagyang pagkadismaya.
Ang sweet sparkling wine ay hindi talaga itinuturing na seryosong pairing para sa isang masarap na pagkain—at least, hindi para sa mga uri ng refined na bisita na bumibisita sa mga establisimyento na ganito, yung mga may elegang tindig at may encyclopedic na kaalaman sa mga spices at lasa.
Itinawid ni **G. Marlowe** ang isang binti sa isa pa, ang kanyang postura ay relaks pero nakatayo habang nakasandal siya sa likod ng kanyang upuan. Bumaba ang kanyang mga mata saglit para silipin ang menu bago tumango sa chef. "Sundin natin ang gusto ni Miss Loxley."
Dahil gustong umayon ng **nakababatang amo**, natural lang na walang pagtutol ang chef. Pagkaalis niya, sinamahan ni **Eric** si **Yulia** sa isang pribadong silid-kainan sa malapit, naiwan ang malawak na restaurant sa kanilang dalawa lang. Sa likod ng folding screen, ang mahinang silweta ng **weytor** ay nanatiling nakikita, handang asikasuhin ang kanilang mga pangangailangan.
Ang sweet sparkling wine ay pinalamig sa ice bucket, at pagkatapos buksan, pinayagan itong huminga saglit bago ihain. Ang katawan nito ay magaan at maaliwalas. Sumipsip si **G. Marlowe**, tapos ngumiti nang bahagya. "Niñita," aniya.
Ang salita ay nasa Espanyol, at hindi masyadong naintindihan ni **Winnie** ang kahulugan nito. "Ano?" tanong niya.
Nag-translate si **G. Marlowe** sa English, "It means ‘little girl.’"
Narealize ni **Winnie** na inaasar siya nito, pinagtatawanan ang kanyang pagkahilig sa isang alak na itinuturing niyang pambabae.
May sadyang katumpakan, ginaya niya ang Espanyol nito, "Niñita."
Mali ang kanyang pagbigkas, puno ng awkward charm na tipikal sa isang baguhan.
"Ang cute naman ng salita," bulong ni **Winnie**, inulit ito sa sarili ng dalawang beses pa. Hindi niya narealize na ang kanyang mahina, mapag-isip na pag-uulit ay may epekto kay **G. Marlowe**, na nakita siyang kaibig-ibig sa sandaling iyon na hindi nagtatago.
Inilagay ni **Winnie** ang kanyang kutsilyo at tinidor nang maayos sa kanyang plato, tapos magalang na kinuha ang isang puting napkin para punasan ang kanyang mga labi. Ang kanyang mga mata ay kumikinang na parang mga bituin habang nakatingin kay **G. Marlowe**, ang kanyang mga labi ay nakakurba pataas sa isang ngiti. Nagtanong siya nang may pag-usisa, "Bakit ka nagsasalita ng Espanyol?"
Sumulyap si **G. Marlowe** sa kanya saglit, mga alaala ng kanyang pagkabata ay naglalaro sa kanyang isipan—mga araw na ginugol sa pamumuhay kasama ang kanyang lola na nagsasalita ng Espanyol, na madalas tawagin ang kanyang pangalan nang may pagmamahal sa kanyang katutubong wika. Isang bakas ng init ang kumislap sa kanyang ekspresyon habang naalala niya ang mga sandaling iyon.
Napansin ni **Winnie** ang pagbabago sa kanyang ugali ngunit piniling huwag nang magtanong pa. Sa halip, sabik niyang ipinagpatuloy ang kanyang pagtatanong tungkol sa Espanyol.
"Gusto ko rin sanang itanong kay G. Marlowe," panimula niya, ang kanyang tono ay magalang pero may halong panabik ng dalagita, "paano mo binibigkas ang 'distinguido'?"
Sumunod si **G. Marlowe**, binigkas ang parirala sa perpektong Espanyol.
"Ang ganda pakinggan," sabi ni **Winnie** nang mahina, sinusubukang gayahin siya. Bahagyang tumagilid ang kanyang ulo pababa, at ang kanyang mga mata, na pinaganda ng light makeup, ay kumikinang nang may elegance. "distinguido, distinguido" inulit niya, nilalasap ang mga salita.
"Alam mo ba kung ano ang ibig sabihin nito?" tanong ni **G. Marlowe**, ang kanyang tono ay mausisa.
Itinaas ni **Winnie** ang kanyang tingin, ang kanyang boses at hininga ay delikado. "Oo, alam ko."
Si **G. Marlowe**, ang kanyang mga kamay ay nakapatong sa kanyang nakatiklop na tuhod, ay tumango nang bahagya at inanyayahan siyang magpaliwanag.
Ang mga mata ni **Winnie** ay nakatitig sa kanya nang direkta, tumitingin sa mesa na may hindi natitinag na pokus na tila itinutuwid ang panandaliang, maling sulyap na kanilang pinagsaluhan sa gitna ng karamihan sa kasal.
"Ang ibig sabihin nito ay pino at maganda, marangal at natitirang," sabi niya, ang kanyang boses ay matatag at malinaw.