Kabanata 95
Pagkalipas ng ilang sandali, yung mga ehekutibo at mga aktor na nanalo ng award sa handaan ay unti-unting umupo, at naging seryoso ulit ang atmospera. Naghanda si Winnie para harapin ang mga bagong hamon.
Umupo si Fiona sa tabi ni Winnie at ngumiti habang nagtanong, "Naaalala ko nakatrabaho mo si Aaron sa isang proyekto, 'di ba?"
Si Aaron, isang film emperor sa kanyang mga kwarenta, ay may dalang hangin ng pino at malungkot sa kanyang mga katangian. Dati ay isang top figure sa industriya ng pelikula, nakatrabaho niya si Winnie ilang taon na ang nakalilipas sa isang drama. Ang produksyon na iyon ay naging pangalawang pinakamataas na box-office hit ng taon, na nagbigay kay Aaron ng kanyang ikalawang Best Actor title. Kahit na walang napanalunang award si Winnie, ang kanyang pagganap ay nakakuha ng maraming nominasyon, at itinuturing siya ng mga fans bilang isang "hindi napapansin na hiyas" sa awards circuit.
Sumagot si Winnie na may mahinhing ngiti, "Oo naman, matagal-tagal na rin mula nang huli kong nakita si Aaron."
Tumawa si Aaron, "Oh, pero Winnie, nakikita ko siya araw-araw."
Na may mahinang ngiti, lumingon si Winnie kay Fiona at sinabi, "Oo, nagtrabaho nga kami. Naaalala ko yung taon na yun sa Starry Diamond Golden September event, nagkasama kami ni Aaron sa stage."
Tumango si Fiona, "Ah, oo. Ang Starry Diamond project—isang hakbang na lang noon."
\May gumalaw sa isipan ni Winnie habang sinabi niya, "Suwerte kong nakatikim ng ningning ni Aaron."
Lumipat ang usapan, at lumalim ang atmospera habang nagpapatuloy sa pag-uusap ang grupo. Ang mga pormalidad sa mesa ay nagsimulang mawala sa background.
Nang matatapos na ang handaan, ang huling highlight ay ang group photo. Puno ang stage ng mga tao, kasama sina Winnie at Fiona na nakatayo sa tabi-tabi—walang duda sa pinakakilalang posisyon.
Sa mga tagalabas, tila karapat-dapat ang posisyon ni Winnie. Binaha ng papuri ang social media, na nagdedeklara na ang kanyang presensya ay akma at hindi mapagtatalunan. Ngunit ang hindi alam ng sinuman, ay ilang araw pa lang ang nakalipas, ay nagpapanic siya dahil hindi siya makahiram ng angkop na gown at nakaharap sa banayad na pag-alis mula sa hindi sinasabi na mga grupo ng industriya ng fashion. Nagtiis siya ng isang hindi nakikitang labanan at lumitaw na matagumpay sa isang tahimik na tagumpay.
Pagkatapos ng handaan, nagpakita lang si Winnie ng maikling sandali sa after-party, na binanggit na hindi maganda ang pakiramdam bilang dahilan upang umalis nang maaga. Bumalik siya sa bahay nang mag-isa at natulog nang mahimbing.
Kinabukasan ng hapon, dumating siya sa kompanya ni direktor Antony para sa isang audition. Si Antony, isang maalamat na pigura sa industriya, ay aktibo pa ring nagtatrabaho sa kanyang mga setenta. Kilala sa pagtuklas ng mga bagong talento at ang kanyang matalas na kasanayan sa pagdidirekta, ang pagkuha ng lead role sa isa sa kanyang mga pelikula ay ang pinakahuling pangarap ng bawat aktor.
Ang role para sa audition na ito ay ang isang rebolusyonaryo—isang karakter na masigasig na inihahanda ni Winnie. Sa larangan ng mga kamakailang blockbuster na makasaysayang pelikula, ang pelikulang ito ay walang duda na isang malakas na katunggali para sa box-office champion ng taon.
Ang atmospera sa audition site ay tense. Puno ang hallway ng mga tao, mula sa mga beterano hanggang sa mga bagong graduate, na kumakatawan sa isang malawak na spectrum ng talento. Lahat ng naroroon ay nakapasa sa mahigpit na mga round ng seleksyon upang makarating dito. Anuman ang kanilang kasikatan, lahat sila ay nagsisimula sa parehong punto ngayon.
Tahimik na naglakad si Winnie sa pasilyo, at may bumulong sa kanyang likuran.
"Nag-a-audition din siya?"
"Kung titingnan ang kanyang kasalukuyang anyo, halos garantisado na niyang matatamaan ito."
Ang kanyang katulong ay may kasanayang nagdirekta sa mga fans na sumusubok na lumapit sa kanya, na pinapanatili ang kaayusan sa eksena.
Pagkatapos ng maikling paghihintay sa kanyang itinalagang lugar, dumating ang katulong ng audition director para ipaalam sa kanya, "Winnie, ikaw na."
Pumasok siya sa audition room, na kahawig ng isang maliit na teatro. Nakaupo sa isang hilera si Antony, ang casting director na si Jack, ilang kinatawan mula sa production team, at isang batang katulong na direktor—malamang isa sa mga pinagkakatiwalaang katulong ni Antony.
Inalis ni Winnie ang kanyang maskara, magalang na yumuko, nagpakilala sa kanyang sarili ayon sa protocol, at sinimulan ang kanyang pagtatanghal.
Para sa eksena na kinasasangkutan ng isang sekwensya ng pagsusulat ng liham, ang kanyang paglalarawan ay tumpak at malalim na nakakaantig. Ang kanyang mahinang boses ay naghatid ng pinaghalong pag-asa at pag-asa, na may mga luha na matigas ang ulo na nakakapit sa kanyang mga mata. Hindi sila tumulo hanggang sa natapos niya ang huling karakter sa sobre, kung saan sila ay natural na dumulas. Mahinahon niyang ibinaba ang panulat, maingat na natiklop ang liham na may mabagal, sinadyang mga kilos, ang kanyang mga kilos ay parehong malambot at mabigat. Sa wakas, naglabas siya ng mahabang paghinga, na parang isinasara ang lahat ng kanyang emosyon sa sobre.
Ang audition room ay tumahimik, napakatahimik na kahit ang pinakamahinang tunog ng paghinga ay hindi maririnig.
Pagkatapos ng mahabang katahimikan, mahinhing naglinis ng lalamunan si casting director Jack at sumulyap kay Antony.
Tumayo si Antony at, sa kanyang malalim na boses, sinabi, "Maaari bang lumabas muna ang lahat ng lima minuto?"
Ang casting team ay agad na tumayo. Ang ilan ay kumuha ng kanilang mga tasa ng tsaa, ang iba ay nanigarilyo, at umalis sila sa maliliit na grupo, nag-uusap habang nagpapatuloy.
Malumanay na huminga si Winnie, tinataboy ang bahagyang basa na mga hibla ng buhok mula sa kanyang noo. Magalang siyang nakipag-usap sa kanya, "Nice to meet you, Antony."
"Nice to meet you," tumango si Antony, kalmado ang kanyang ekspresyon. "Matagal ka na sa industriya. Bakit hindi pa tayo nagkatrabaho dati?"
Si Winnie ay pansamantalang natigilan, nag-aalinlangan ang kanyang sagot. "Siguro... mga salungatan sa iskedyul?"
"Siguro." Ngumiti si Antony. "Magaling ka sa pag-arte, pero hindi masyadong mataas ang ratio ng mga de-kalidad na pelikula sa iyong portfolio. Sigurado akong alam mo kung bakit."
Ibaba niya ang kanyang tingin, piniling huwag sumagot.
Pagkatapos ng maikling paghinto, lumambot ang tono ni Antony. "Gayunpaman, sa pagkakataong ito, naghahanda ako ng isang personal na proyekto. Ito ang aking ikalawang romance film sa loob ng tatlumpung taon. Sa palagay ko ay magiging mahusay kang fit at gusto kong mag-audition ka dito."
Natigilan si Winnie, nagkakasalungatan ang kanyang ekspresyon. "Talaga?"
"Siyempre. Ito ang aking personal na proyekto, kaya hindi ito masasangkot sa karaniwang mga kumplikado ng kapital." Matatag ang tono ni Antony. "Ang mga detalye ay ipapaalam sa iyo ng aking kumpanya."
Tumango siya, pasasalamat na maliwanag sa kanyang boses. "Salamat."
Habang lumabas siya ng audition room, ang kanyang ekspresyon ay bumalik sa karaniwan niyang kalmado, ngunit ang isang pag-ikot ng mga emosyon ay nagbabalisa sa loob niya.
Sa dulo ng pasilyo, nakita niya si Mia—isang mukha na parehong pamilyar at malayo. Medyo hindi mapalagay si Mia, na parang naghihintay ng kanyang sariling turn para mag-audition.
Dumaan ang dalawa sa isa't isa nang hindi nag-uusap. Medyo nagulat si Winnie na makita si Mia dito—kaya pala sinabi ni Mia na "Kita-kits sa set" noong isang araw.
Si David, kalmado ang kanyang tono, ay nagpaliwanag, "Ito ang kaayusan ng kumpanya."
Naglabas si Winnie ng isang mapanuksong tawa. Kaya, ang lahat ay pinlano mula sa simula.
Hinaplos ni David ang kanyang balikat at nagpatuloy na kalmado, "Hindi ka natatalo. Ang pelikula na pinili ka ni Antony ay talagang ginawa para sa iyo. Siguradong magdadala ito sa iyo ng pagkilala. Sa kabila ng kakulangan ng tiwala ng mamumuhunan at ang mababang sahod, ikaw pa rin ay itinuturing na perpektong kandidato para sa papel."
Sagot ni Winnie na may pagwawalang-bahala, "Kung wala si Mia sa deal, pipiliin pa rin ba ako ni Antony? O ang kumpanya ba ang hindi lilinisin ang aking iskedyul nang wala siya?"
"Ang sahod ni Antony para sa proyektong ito ay ang pinakamababa sa lahat ng iyong mga alok," tumigil si David bago magpatuloy, "Alam ko kung magkano ang halaga ng iyong tatlong buwan—higit pa sa iyo."
Ngumiti ng mahina si Winnie, lumingon kay David at malumanay na sinabi, "Tulungan mo siya, please."
Nang tawagan siya ni Van sa isang video chat, pilit na ngumiti si Winnie, ngunit mukha pa rin siyang nabibigatan.
"Anong problema?" mahinahong tanong ni Van. Siya ay palaging ganito, hindi kailanman nagbibigay sa iba ng pagkakataon na itago ang kanilang mga damdamin.
Pinanatili ni Winnie ang kanyang mga mata sa screen. "Wala. Bakit hindi ka pa nakikipag-ugnayan sa akin kamakailan? Pagod ka na ba sa akin?"
Ang bigat ng kanyang mga salita ay tumama ng husto, at nalungkot ang puso ni Van.
"Busy ako. Plano kong umuwi agad, pero naantala ang mga bagay," sagot niya, inilapag ang kanyang telepono at pinigilan ang isang ubo sa kanyang lalamunan.
Naririnig ni Winnie ang kahinaan sa kanyang ubo. "Hindi pa gumaling ang iyong sipon—lumala pa," aniya, ang kanyang kilay ay kumukunot habang inilalagay ang capsule toy sa kanyang kamay. Pinag-aralan niya ang kanyang ekspresyon sa pamamagitan ng camera.
Mukha siyang pagod na pagod, ang kanyang mga mata ay may anino ng malalim na hukay na para bang hindi siya nagkaroon ng maayos na tulog sa matagal na panahon. Ang kanyang puting kamiseta ay maluwag na nakabitin sa kanya, basa ng init at halumigmig, na nagbibigay sa kanya ng magulo at pagod na hitsura. Gayunpaman, sa paanuman, mayroong isang hindi maipaliwanag na kagandahan tungkol sa kanya.
Nahanap ni Winnie ang kanyang sarili na nawala sa pag-iisip, hindi makatingin sa screen, ang kanyang puso ay puno ng pananabik sa kanya.