Kabanata 122

Habang humihina yung ilaw, nag-quiet na rin yung ingay sa venue. Sa tahimik na sulok, hindi napansin, hinaplos ni G. Marlowe yung balikat ni Winnie, yung hawak niya sandali lang, parang sikreto na para sa kanila lang. Sa sandaling 'yon, nag-fade yung mundo, sila na lang dalawa sa tahimik na intimacy—malalim, pero maingat. Namula yung tenga ni Winnie, buong pagkatao niya nababalot ng hindi maipaliwanag na emosyon. Boses ni G. Marlowe, malalim at mahinahon, pinuno yung tahimik na gabi habang bumulong siya, para sa kanya lang, "Gusto kitang makilala ay nakaayos. Ang pagkikita natin ay tadhana." Lumakas yung grand symphony, yung musika nag-echo sa buong lugar, habang unti-unting tumaas yung kurtina. Umakyat sa stage yung Host, at opisyal na nagsimula yung Celestial Excellence Awards. Ang venue ay napakaganda ng dekorasyon, may malaking screen sa gitna at ilang maliliit na pwedeng magpalit-palit ng anggulo sa loob ng kwarto. Paminsan-minsan, nag-i-sweep yung camera sa Best Actress, at yung mga bisita na nakaupo sa harap ay mukhang walang kamali-mali. Sila ay mga malalaking investor at producer mula sa film industry, lahat nakaupo ng perpekto, handa sa kanilang sandali sa harap ng mga camera. Kinakabahan na nakaupo si Winnie sa upuan niya, mataman ang kanyang mga mata, halos takot gumalaw ng kanyang tingin. Kahit sino pa ang manalo ng award, ngumingiti siya at pumapalakpak ng maayos, at kapag may nagsasalita sa stage, nakikinig siya nang mabuti. Mga isang oras pa, nilapitan ng staff member sina G. Marlowe at Winnie at magalang na sinabi, "Binibining Loxley, G. Marlowe, oras na para pumunta sa backstage at maghanda." T tumayo mula sa kanilang upuan at naglakad sa mga pasilyo ng venue, bumaba ng ilang paliku-likong hagdan, dumaan sa mga grand corridors, at sumunod sa staff member na nagdala sa kanila sa backstage area. Yung mga dingding ng koridor ay nakatago sa malalim na pulang velvet, at yung ilaw sa kisame ay nag-iilaw sa bawat pulgada ng espasyo. Yung malambot, kumalat na liwanag mula sa mga spotlight ay kumalat tulad ng ripples sa sahig. Paminsan-minsan, malayo nang tawanan ang naririnig, parang may nanalo na nagsabi ng nakakatawa, na kumikita ng mga tawanan mula sa audience, tulad ng paggulong ng dagat. Ang Miyembro ng staff ang nanguna, at sina G. Marlowe at Winnie ay mahigpit na sumunod. Nung una, isang hakbang lang ang pagitan nila, pero si G. Marlowe ay nanatili sa kanyang bilis na may tahimik, sinusukat na ritmo, subtly na gumagawa ng mas maraming distansya sa pagitan nila. Dahan-dahan, nakita ni Winnie na lumalakad siya palayo sa kanya, hanggang sa may agwat na apat o limang hakbang. Yung mga spotlight sa itaas ay direktang sumikat, yung matigas na liwanag na lumilikha ng pakiramdam ng hindi maiiwasan na presyon, parang lahat ay nakalantad sa ilalim ng maliwanag, hindi kumikislap na titig. Ibinaling ni Winnie ang kanyang ulo, sinusubukang iwasan na gumawa ng anumang kapansin-pansing paggalaw, pero sa huli, hindi niya mapigilan. Dahan-dahan niyang ibinaling ang kanyang ulo, ang kanyang titig ay dahan-dahang bumagsak sa mukha ni G. Marlowe. Huminto yung mga hakbang ni G. Marlowe, at bumaba yung boses niya, "Winnie, huwag mo akong tingnan ng ganyan." Yung tingin niya ay parang naglilipad na paru-paro, bahagyang nanginginig bago mabilis na tumingin palayo. "Nagkamali ka ng intindi sa akin." Namula ng bahagya yung kanyang tenga, at kusa na bumilis yung tibok ng puso niya. Huminto si G. Marlowe saglit, bumaba yung boses niya habang nagtanong, "Nagkamali ng intindi sa ano?" Bago siya makasagot, humarap si G. Marlowe sa Miyembro ng staff at tahimik na sinabi, "Teka lang, kailangan kong sumagot sa tawag." Tumango yung Miyembro ng staff nang walang tanong at sumagot, "Sige, pakisuyo, gumugol ka ng oras mo." Hindi gaanong inisip ni Winnie, na inisip na gusto lang iwasan ni G. Marlowe na pag-usapan yung negosyo sa harap ng napakaraming tao. Hindi kalayuan ay yung lugar ng waiting area ng banyo, kung saan may mahabang bench na nakahilig sa dingding. Isang plorera na puno ng mabangong lilies ay nakapatong sa sahig, at yung hangin ay puno ng matalas, sariwang bango. Nag-flicker yung motion sensor lights. Malapit nang dumaan si Winnie nang, sa sandaling iyon, hinila siya ni G. Marlowe palapit, niyakap siya at mabilis na idiniin siya sa malapit na mirrored wall. Napahinga ng malalim si Winnie, pero bago pa man makalabas ang anumang tunog, nahuli ang kanyang boses sa kanyang lalamunan. Mahigpit niyang ipinikit ang kanyang mga mata, nararamdaman ang mainit na hininga na bumabalot sa kanya, ang kanyang katawan ay natural na lumambot laban sa kanya. Yung nakapaligid na ingay ay tila biglang nawala, at nagdilim yung ilaw, na nagdulot ng waiting area na halos madilim muli. Sa kabilang dulo ng linya, natanggap ni Kim yung tawag ni G. Marlowe, nalilito. *Dapat nasa venue pa rin siya. Bakit siya maagang umaalis?* Pero narinig yung tono ni G. Marlowe, mabilis siyang tumuwid at nagsimulang mag-report sa isang kalmado, pamamaraang paraan. Yung kabilang kamay ni G. Marlowe ay patuloy na nakahawak sa baywang ni Winnie habang ang kanyang mga labi ay dahan-dahang sumasayad sa kanyang leeg, marahang hinalikan ang bahagyang tensyonadong balat niya. Nanatiling matatag yung paghinga niya, at mabagal at sadyang yung kanyang mga kilos, na parang hindi naapektuhan ng nakapaligid na kapaligiran. Pagkatapos tapusin ni Kim ang kanyang report, narinig niya si G. Marlowe na sumagot ng maikling "okay," na nag-aalok ng walang karagdagang feedback. Si Kim, medyo kinakabahan, nag-atubiling nagtanong, "G. Marlowe, ano sa tingin mo sa film festival? Hindi ka ba nababagot?" Huminto si G. Marlowe sa kanyang mga aksyon, isang maliit na ngiti ang pumikit sa kanyang mga labi habang nanatiling cool at pormal ang kanyang boses. "Hindi."