Kabanata 117
Sobrang siksik sa kwarto, punung-puno ng mabigat na amoy ng iba't ibang oil para sa aromatherapy, halos hirap ka nang huminga. Nahilo si Winnie, namumula ang pisngi na parang anytime pwede siyang mawalan ng malay. Di na niya kaya, nagmamakaawa siya, "G. Marlowe, please, pakawalan mo na ako."
Kakaunti lang ang pahinga niya nitong mga nakaraang araw, lalo na yung mga gabing nasa disyerto; ubos na ang lakas ng katawan niya. Kagabi, sobrang iritable at nahihiya siya na hindi na niya pinabago sa mga katulong ang mga kumot. Sa wakas, matapos ang kanyang mahinang pakiusap, pumayag si Van at binuhat siya papuntang banyo.
Maliwanag at maluwag ang banyo, may 16 na talampakang haba na marble countertop at salamin na kasing haba na nagpapakita ng malinaw sa kanyang imahe. Sa salamin, magulo ang buhok niya, gulo-gulo ang damit, walang katulad sa kanyang karaniwang malambot at eleganteng sarili. Samantala, si Van ay nakasuot pa rin ng kanyang maayos na itim na robe, walang ekspresyon, ang kanyang malamig na tingin ay nagdadala ng di-mapagkakailang pananakot.
Ang eksenang ito ay nagpalala kay Winnie ng walang kapantay na kahihiyan, tumutulo ang luha sa kanyang mga mata.
Kung hindi dahil sa ganung sobrang pag-uugali, kasama ng kanyang malamig na pagtanggi kaninang umaga na hiramin ang pera, hindi siya magagalit na umalis kaagad.
Sa sandaling iyon, hinalikan siya ni Van, pinukaw ang galit na kanyang pinakalma.
Gayunpaman, wala na siyang lakas na lumaban; kaya't itinabi na lang niya ang kanyang mukha, nanginginig, at mahinang tumawag, "G. Marlowe..."
Sumagot si Van, "Ano?"
"Galit pa rin ako..." bulong niya, mahina ang boses ngunit puno ng hinanakit.
Tumigil si Van, hinayaan siya ng marahan. "Ano pa ang ikinagagalit mo?"
"Pinatabi mo sa akin si Wendy, para lang bantayan ako," sa wakas, hindi na napigilan ni Winnie ang sarili, itinulak niya siya at tumalikod para bumaba sa kama.
Manipis ang kanyang nightgown, at halos buong hubad ang kurba ng kanyang dibdib sa kanyang tingin. Nagdilim ang kanyang mga mata, na para bang kaya niyang makita ang puso niya.
Bumuntong-hininga siya, bahagyang nakakunot ang noo. "Sa oras na iyon, trabaho lang ang iniisip ko. Walang ginawa si Wendy para ipagkanulo ka, kaya huwag mo siyang sisihin."
Mabilis na kumuha si Winnie ng kumot para balutin ang kanyang sarili, itinulak siya palayo at nagpahiwatig na umalis na siya.
Ngunit hindi agad umalis si Van. Yumuko siya nang pagod at marahang hinila siya sa yakap. "Pagod na ako nitong mga nakaraan. Plano kong magpahinga rito sandali."
Marahang hinagkan niya ang kanyang tainga, ang kanyang malalim na boses ay may tono ng kawalan ng pag-asa. "Alam kong hindi ko hinawakan nang maayos ang mga bagay-bagay. Mag-cool off tayo ng dalawang araw. Pupuntahan kita kapag may oras ka na para huminahon."
Nang bumukas ang pinto, agad na naglinis ng lalamunan ang dalawang babae sa labas, parang dalawang maliit na ibon na nagmamadaling naghihiwalay, nagkukunwaring naglalakad nang kaswal.
Alam na alam ni Winnie sa kanyang puso na mahusay ang soundproofing ng kwarto. Kalmado niyang inayos ang kanyang magulong buhok at sinabi, "Ihatid si G. Marlowe pababa."
Sumagot si Yulia, tumingin kay Van. Napansin niya na medyo maluwag ang kanyang kurbata, medyo kulubot ang kanyang damit, na parang hindi siya nababagay.
Tinignan ni Winnie nang malamig si Wendy. "Wendy, sabay na tayo."
Nanlaki ang mga mata ni Wendy, at hinila siya ni Van sa kanyang balikat. "Hayaan mong magpahinga siya, huwag mo siyang istorbohin."
Dahan-dahang nawala ang kanilang mga yapak pababa, at nagsimula ang tunog ng makina ng sasakyan. Tumigil si Van, bahagyang itinaas ang kanyang ulo upang tingnan ang bintana sa ikalawang palapag. Nakabukas ang kurtina nang kalahati, walang laman sa loob, tanging ang mga bakas lamang ng mahinang simoy ng hangin na gumagalaw.
Umupo si Wendy sa loob ng kotse, at ang mga salita ni Winnie ay umalingawngaw sa kanyang isipan, "Kung ganoon, ano ang tawag mo sa mga bagay na ginawa niya sa kotse kasama ang babaeng celebrity na iyon?"
Hindi siya mapalagay, gumagalaw ang kanyang mga mata, ngunit pinutol ng malamig na boses ni Van: "Huwag kang gumalaw, tumahimik ka."
"Hindi ba sinabi mo na aayusin mo ito? Bakit hindi pa rin handa?" paghamon ni Wendy.
Bahagyang nakakunot ang noo ni Van. "Tumahimik ka."
"Hindi mo naman ipagpapaliban ang negosyo ko, di ba?" nagsimula nang mag-alala si Wendy tungkol sa kanyang sariling interes.
Itinaas ni Van ang kanyang tingin at sumagot nang diretso, "Nagawa na ang parte ko. Kung para sa iyo, ikaw na mismo ang bahala."
Natahimik kaagad si Wendy.
Mabilis na nagbihis si Wendy ng buong "rich lady" outfit, nagdadala ng katangi-tanging itim at gintong Hermes bag, at nagmaneho ng milyun-milyong dolyar na Audi sports car sa pintuan ni Winnie.
Nakatayo si Yulia sa pinto at mapang-uyam na tumingin sa kanya. "Well, tingnan mo kung sino ang nagdesisyong dumaan."
Binigyan siya ni Wendy ng paghamak na tingin at sinabi, "Huwag kang humarang sa daan."