Kabanata 36
Tumango si Winnie. "Sa tingin ko, maganda pakinggan ang Spanish, pero hindi ko kayang pag-aralan. Actually, ang Spanish ang pangalawang pinakamaraming salita sa LA, pagkatapos ng English, pero lahat ng nasa paligid ko, English ang sinasalita."
Napansin ni Van na mas madalas nang magsalita si Winnie, pero hindi siya nagpakita ng kahit anong pagkayamot. Sa halip, nagtanong siya, "Ano ang gusto mong matutunan?"
Nag-isip sandali si Winnie, tapos tumawa. "Ang kaya ko lang sabihin ay 'Te amo,' 'Te echo de menos,' 'Te vi,' at '¿Qué estás haciendo?' Ang iba, gusto kong matutunan."
Mahinang tumawa si Van sa sinabi niya. Sinabi niya ang "Te Amo" sa isang cute, halos parang bata na paraan.
Napansin niya ang bahagyang kunot ng noo niya at, matapos mag-isip sandali, bahagyang ngumiti bago nagtanong, "Paano kung turuan kita ng isa pang parirala?"
Nagningning ang mga mata ni Winnie sa isang ngiti, at ang liwanag sa mga ito ay hindi inaasahang tumama sa puso ni Van.
Biglang, hindi inaasahang natigilan si Van sa kagandahan niya. "Quiero verte."
Ang magagandang salitang Espanyol ay nagmula sa labi ni Van, napakadali, na para bang doon sila nararapat.
Pumula ang mukha ni Winnie, biglang nahihiya. Ayaw niyang umulit kay Van na parang isang loro, kaya mabilis niyang binago ang paksa.
"Saan mo ako dadalhin? Isa pang bagay—importante ba talaga na mahuli ng ganito?"
Sa wakas, sinabi ni Van ang totoo, flat at walang pakialam ang tono niya. "Sinabi ko na sa kanila na hindi ako pupunta."
Natigilan si Winnie, tapos nagsimulang maglaro sa cuff ng kanyang suit jacket.
"Kung masama ang mood mo, hindi mo kailangang pilitin ang iyong sarili na maging mabait," dagdag ni Van.
Hindi alam ni Winnie kung paano niya siya nakikita nang ganito kadali, ngunit biglang naging mainit ang kanyang mga mata. May ugali ang kanyang mga luha na tumugon, at pagkatapos ng pag-iyak kaninang gabi, lalo siyang madaling umiyak ngayon. Ngunit pinigilan niya ito, bahagyang basa lamang ang kanyang mga mata, nakayuko ang kanyang ulo habang tahimik siyang ngumingiti.
Ang lugar na pupuntahan nila ay hindi kalayuan. Iniwan nila ang estate, kinuha ang coastal highway pabalik sa lungsod, at huminto sa isang upscale na shopping district.
Ito ang pinakamayaman na bahagi ng L.A., katulad ng Fifth Avenue ng New York o Champs-Élysées ng Paris. Ang mga mararangyang brand ay nakahanay sa mga kalye, kumikinang ang mga neon sign, at bawat window display ay kumikinang sa pang-akit. Ang mga manikin sa mga bintana ay nakatayo nang matangkad at elegante, nakabalot sa mamahaling damit at kumikinang na alahas. Lahat ay walang kamali-mali, palaging nakangiti, at ginawa ng mga tao na naisin nilang makuha ang kanilang lugar sa bintana, magpakailanman na nagyelo sa isang sandali ng kagandahan at kayamanan.
10 p.m. na, at halos walang laman ang mga kalye. Karamihan sa mga tindahan ay nagsara na at ginagawa ang kanilang gabi-gabing pagbilang. Sa harap ng isang tindahan ng alahas, isang itim at puting police cordon ang itinayo, na may tatsulok na karatula na nagbabasa ng "sarado." Apat na lalaking atendante ang nakatayo sa magkabilang panig ng pinto, magalang na pinipigilan ang sinumang customer na sumusubok na pumasok.
Huminto nang dahan-dahan ang Benz. Inalis ni Winnie ang kanyang tingin sa kalye at narinig na sinabi ni Van, "Isusuot mo ang maskara mo."
Dumukot siya sa kanyang bulsa at kinuha ang itim na maskara, masunuring isinuot ito. Hindi siya tanga at may magandang hula tungkol sa kung bakit dinala siya ni Van dito. Sumusugod na ang kanyang puso, ngunit hindi ito kaba—mas parang mabigat, balisang pakiramdam na nagpapahigpit at nagpapabagal ng kanyang paghinga.
Ang drayber ang unang lumabas para buksan ang pinto para kay Van. Pagkalabas ni Van, personal siyang naghintay sa kanya. "Huwag kang kabahan," sabi niya.
Sa kulay abong sahig na marmol, umalingawngaw ang tunog ng maselan na mataas na takong habang naglalakad sila.
Habang papalapit sila sa pintuan, kusang lumayo ang mga atendante. Naghihintay sa lobby ang store manager at lahat ng sales staff, bahagyang yumuyuko at nagsasabi, "Maligayang pagdating."
Sa likuran nila, isang customer, nalilito, nagprotesta, "Hindi ba sinabi mong sarado na kayo? Paano sila makakapasok?"
Sumagot ang atendante, magalang pa rin, halos mekanikal, "Ginoo, talagang lumipas na ang oras ng aming negosyo."
Pumasok silang dalawa, at inalis ang harang. Nagsara ang mga pintong salamin, na nag-iiwan lamang ng karatula na "sarado."
"G. Marlowe, isang karangalan na paglingkuran kayo. Mangyari lamang, sa ganitong paraan sa aming VIP room sa ikalawang palapag," yumukod ang manager at kumilos na sundan sila.
"Ikaw ay manatili," sabi ni Van.
"Naintindihan."
Huminto ang isang linya ng mga tao sa likod nila, lahat ay nag-iisip kung sino ang babaeng pumapasok kay G. Marlowe.
"Hoy, sino si G. Marlowe? Sinuri ko ang direktoryo, ngunit wala akong nakita." Nalito ang ilan sa mga salespeople.
"Shh, siya ang espesyal na resepsyon na direktang itinalaga ng punong-himpilan. Walang paraan na regular na customer siya ng aming tindahan."
"Hindi mo ba alam? Halos pumunta si Ross sa personal, ngunit iginiit ng kliyente na panatilihin itong low-key. Kung hindi, ang VIP room ay mapupuno ng dalawang daang libra ng rosas."
Nagtawanan ang ilan sa mga salespeople, at pagkaraan ng ilang sandali, pumasok ang deputy manager upang ipaalam sa kanila na maaari silang umuwi gaya ng dati, hindi na kailangang tumayo.
"Hiniling sa akin ni Ross na ipadala ang kanyang pagbati. Talagang gusto niyang pumunta, ngunit natatakot siyang makagambala sa iyong kasiyahan," sabi ng store manager, na may magalang na ngiti.
Pumasok sa VIP room, kahit na dapat simple lang, inayos pa rin ng mga tauhan ang espasyo sa kaunting oras na mayroon sila. Puno ang silid ng samyo ng sariwang bulaklak, na may halong banayad, maselang bango.
"Mayroon kaming limitadong oras, at medyo katamtaman, ngunit sana ay maintindihan mo," sabi ng store manager na may ngiti, magkakaugnay ang mga kamay. "Ang serye na gusto mong makita ay nakaayos na lahat. Magsisimula na ba tayo ngayon, o gusto mo muna ng tsaa?"
Humakbang si Winnie palapit kay Van, bahagyang ibinaba ang kanyang maskara. Humarap sa kanya, bumulong siya sa sirang Espanyol, "¿Qué estás haciendo?"
Hindi napigilan ni Van ang ngumiti. "Kung hindi mo alam kung paano magsalita, huwag mong subukan."
Humarap siya sa manager. "Dalhin mo lang si Miss Loxley para makita ito."
"Malaya mong alisin ang iyong maskara," mahinang paalala ni Van sa kanya.
Sumulyap si Winnie sa store manager, nag-aalangan. Ngunit bago siya makapagpasya, nakangiti na ang manager. "Miss Loxley, makatitiyak ka. Kung isang salita ng mga kaganapan ngayong gabi ang iiwan sa silid na ito, maliban kung ako ay mag-quitting sa industriyang ito, hindi ito magmumula sa amin."
Nagpasya siyang alisin ang maskara. Sa ilalim ng kanyang tamad na kulot ay isang malinis, walang laman na mukha na walang makeup.
Iniabot ni Van ang relo, na kumikinang sa isang metallic sheen, sa store manager. "Tingnan mo."
Sanay na ang store manager. Kahit hindi niya masabi ang eksaktong taon ng pocket watch sa pamamagitan lamang ng pagtingin dito tulad ng magagawa niya sa alahas, maaari pa rin niyang tantyahin ang halaga nito. Nagbigay siya ng banayad na tingin sa isa sa kanyang mga subordinates, na nagbibigay ng senyas sa kanila na mag-imbestiga.
Pagkatapos ng imbestigasyon, nag-ulat ang manager kay Van, "Ang pocket watch na ito ay mula sa handcrafted collection ng LV. Isa itong vintage piece mula sa unang bahagi ng 1900s. Kahit na hindi ito makikipagkumpitensya sa karangyaan ng royal collection, isa itong mahusay na item na gustong-gusto ng mga ginoo at social elites ngayon."
Masasabi niya na ngayon, si Winnie ang namamahala. Sa isang tapat at masigasig na titig, tumingin siya sa mga mata ni Winnie.
"Hindi namin pampublikong ipinapakita ang royal collection. Ang bawat piraso ay dinisenyo para sa isang reyna o prinsesa. Kahit ang mga VIP ay makikita lamang ito sa isang lookbook. Ikaw ang unang customer na pinapayagang magsuot ng isa."
Hindi nag-abala sa karaniwang mga panlipunang pormalidad, lihim na hinila ni Winnie ang manggas ni Van.
Sumulyap si Van sa kanya ngunit walang sinabi.
Nagpikit si Winnie, at ang manager, na nakakaunawa, ay mabilis na nakahanap ng dahilan upang lumayo.
"Ano ang ibig mong sabihin doon?" tanong niya.
Walang pakialam si Winnie sa royal collection o sa prinsesa. Ang pakikinig lamang sa panimula ay nagpabilis ng kanyang puso, at naramdaman niya na ang kanyang isipan ay nagpapatakbo ng isang calculator ng presyo, mabilis na nagti-tick sa sampu-sampung milyong.
"Gusto ko ang pocket watch na ito," casual na sabi ni Van, na para bang humihingi siya ng isang basong kendi mula kay Winnie. "Bilang kapalit, hindi mo na kailangang mag-alala."
Natigilan si Winnie. "Ngunit ito ay kay Wyatt."
"Kung kaya mo itong itapon sa balkonahe ko na parang bato, sigurado na nagpasya ka nang ayaw mo na itong ibalik."
"Ngunit…" nag-aatubili si Winnie, itinaas ang kanyang baba upang tumingin sa kanya. "Hindi ko maibabalik ang isang mamahaling regalo."
"Hindi ito mahal. Ang tanging bagay na nagpapahalaga dito ay ang kahandaan mong tanggapin ito."
Hindi alam ni Winnie na kinabukasan, ang pocket watch noong 1900s ay maingat na ilalagay sa isang kahon ng alahas ni Eric at ipapadala sa bahay ni Wyatt, kasunod ang lahat ng wastong pormalidad.
Hindi isang inimbitahang panauhin si Van, ngunit hindi kayang maging walang galang si Wyatt. Hindi lamang niya hindi nangahas na pabayaan siya, ngunit natuwa rin siya sa pagbisita.
Gayunpaman, nang makita ni Wyatt ang pocket watch, natigilan ang kanyang ngiti sa kanyang mukha. Makikilala niya ito agad. Ito ang relo na nawala ni Winnie. Maaari siyang maging maunawain at mapagbigay sa kanya, na sinasabi sa kanya na huwag mag-alala, at sa katunayan, talagang ganoon ang ibig niyang sabihin. Ngunit hindi nangangahulugan na maaari niyang tanggapin na makita ito sa mga kamay ni Van.
"Hiniling sa akin ni G. Marlowe na bigyan ka ng mensahe," hindi lumalagok ng tsaa si Eric. Bahagya siyang yumuko at sinabi. "Ang pocket watch ay dapat ibalik sa may-ari nito. Tungkol sa babae, siya ay kanyang poprotektahan."