Kabanata 109
Ang loob ng kotse, ang lawak, parang sariling mundo kung saan pwede magdikit ang dalawang tao. Ang pink na palda ni Winnie na may maraming layers ay maganda ang pagkakakontra sa malalim na redwood na gamit sa loob ng kotse, kaya parang malambot at elegante ang dating. Ang kanyang likod, na walang takip, na kasing lambot ng porselana, ay nagpapakita ng mga linya na kakaakit-akit lalo na kapag kulimlim ang ilaw. Ang kamay ni Van ay nakahawak ng mahina sa kanyang baywang, parang sinusuri kung gaano kainit ang kanyang balat.
"Eric, itaas mo yung pagitan," mahinhing boses ni Winnie, pero may diing hindi maikakaila.
Tinaas ni Van ang kanyang kilay at mahinang nagtanong, "Bakit?"
Ngumiti siya ng kaunti at bumulong, "Ayoko ng may nanonood."
Tumawa siya ng mahina at basta nag-utos, "Eric, itaas mo yung pagitan."
"Opo, Sir," sagot ni Eric, ang kanyang tono ay may halong pagkabigo pero may pag-unawa rin.
Nang dahan-dahang umangat ang pagitan, natahimik ang buong kotse. Medyo namula ang pisngi ni Winnie. Sinulyapan niya si Van at napabuntong-hininga, "Ginawa mo talaga yan, hindi ba?"
Sinulyapan siya ni Van, ang mga gilid ng kanyang bibig ay nakataas sa pagkamangha. "Si Eric, isa sa amin. Hindi na kailangang mahiya."
"Isa siya sa 'mga' mo, hindi sa akin," sagot ni Winnie, nakasimangot sa pagkabigo.
Tinaas ni Van ang kanyang kilay, ang kanyang ekspresyon ay madilim saglit bago siya huminga ng mahina at tinapik ang kanyang baywang. "Huwag mong sirain ang mood."
Walang sagot si Winnie. Sa halip, ibinaba niya ang kanyang ulo at mahinang tumawa. Narealize niya na ang kanyang naunang sinabi ay hindi kailangan at nasira ang magandang atmosphere sa kanila. Naintindihan din niya na dahil sobrang perpekto ng pakiramdam na ito, kaya gusto niyang sirain ito—binibigyan ang sarili ng ligtas na pagtakas.
"Nanalo ka ng award," sabi ni Van, pagpalit ng usapan nang hindi siya sumagot.
"Kalimutan mo na yan," sagot ni Winnie, naguguluhan. "Hindi naman importante."
"Magse-celebrate ba tayo?" tanong ni Van, parang nagdadalawang-isip.
"Magse-celebrate?" Tumigil si Winnie, sa una ay planong tumanggi. Pero matapos mag-isip sandali, tumango siya. "Sige, magse-celebrate tayo. Syempre, dapat tanggapin ang suwerte para tuloy-tuloy."' Magaan ang kanyang tono, parang sinasabi ang halatang katotohanan.
Ngumiti si Van, ang kanyang tingin ay malambot habang nakatuon sa kanyang mukha. Ang sinseridad at inosensya ni Winnie ay nagbigay ng saya na hindi niya mapigilan.
Bigla siyang umupo ng tuwid, tumingin sa kanya nang maigi, at pagkatapos ay lumapit para halikan siya. Natigilan si Van sandali pero agad sumagot, hinila siya ng mahina palapit habang sinasagot ang halik.
Dumaan ang kotse sa kalye kung saan nakasindi na ang Christmas tree sa plaza, ang mga makukulay na ilaw nito ay nagpapaliwanag sa kalangitan ng gabi. Nagniningning ang mukha ni Winnie na may masayang ngiti, habang hinawakan ni Van ang champagne na kanyang inihanda. Isang makinis, eleganteng bote ay tahimik na nakalagay sa ice bucket, ang ibabaw nito ay kumikinang ng mahina sa ilaw.
"Ito ba ang alak na gusto mo?" itinaas ni Winnie ang kanyang kilay nang may pagbibiro, ang kanyang tono ay nang-aasar.
"Hulaan mo." Tumingin si Van sa kanya ng makahulugang tingin, ang kanyang mga mata ay mainit.
Ibinaba niya ang kanyang ulo at mahinang sumagot, "Sasabihin kong oo."
Tumawa si Van, isang pahiwatig ng pagpapahintulot ang kumikislap sa kanyang mga mata. Paglingon, inabot niya ang champagne, eksperto na pinutok ang tapon. Ang mabangong aroma ng alak ay agad na napuno ang hangin.
"Halika, magsaya tayo," sabi niya, itinaas ang baso.
Ngumiti ng mahina si Winnie, itinaas ang kanyang baso, at pinag-umpugan sa kanya. "Cheers."
Habang lumiliko ang kotse, isang bahagyang pagkaalog ang naging dahilan upang mawalan ng balanse si Winnie, halos matumba. Bahagyang sumabog ang champagne, maliliit na bula ang kumikinang sa loob.
"Ang aking couture dress!" sigaw niya sa mahinang boses, nag-aalala.
Walang pakialam si Van, sumagot nang walang emosyon, "Bibili ako ng bago."
Sa sandaling iyon, tumunog ang telepono. Si Anne iyon, nagtatanong kay Winnie kung bakit hindi niya suot ang set ng alahas na nagkakahalaga ng 30 milyon.
Sasabihin na sana ni Van, "Bibili ako," pero nagpumilit si Winnie, "Isasauli ko yan mamayang gabi!"
"Kung gusto mo..." panimula ni Van, ngumingiti sa kanya nang may mapaglarong tono.
"Hindi ko gusto!" pinutol siya ni Winnie, isang bakas ng walang magawang pagtawa ang umikot sa kanyang mga labi.
Tinaas ni Van ang kanyang kilay, parang may iniisip. "Kung ganun, hawak ko ba ang isang anghel ngayon?"
Agad na natuwa si Winnie sa kanyang mga salita. Kinagat niya ang kanyang labi nang bahagya, tumatawa habang nakasandal sa kanyang balikat. "Ikaw ang tunay na anghel dito."
Tinignan siya ni Van sa bahagyang tipsy niyang ekspresyon, lumambot ang kanyang puso. Mahinang tanong niya, "Anghel ba talaga ako?"
Imbes na sumagot, ibinaba ni Van ang kanyang ulo at idiniin ang isang banayad na halik sa kanyang noo.
Sa huli, huminto ang kotse sa harap ng mansyon. Nagsuot si Winnie ng malambot na tsinelas at pumasok sa loob, umupo sa marmol na hagdan habang hinihintay si Van. Hindi pa siya lubos na pamilyar sa bagong bahay at tila medyo nalilito.
Isang katulong ang mabilis na lumapit, binigyan siya ng isang pares ng sapatos. "Binibining Loxley, ito ang mga sinuot mo na noon."
Ngumiti nang may pasasalamat si Winnie, tinanggap ang mga sapatos at isinuot. Pagkatapos, tumingin siya kay Van at mahinang nagtanong, "G. Marlowe, nasaan ang regalo ko?"
"Nasa bakuran."