Kabanata 44

“Grabe, ang trabaho ko sobrang gulo. Mas okay kung dito ka na tumira. Kahit assistant ka lang officially, wala akong ahente, kaya ikaw talaga gagawa ng trabaho ng isang ahente,” sabi ni Winnie, kalmante pero pasensyoso ang tono. “Subukan muna natin, tapos kung hindi ka sanay, pwede naman tayo mag-adjust.” Binilhan siya ng pamilya ni Wendy ng malaking apartment sa LA—mahigit 300 square yard, nasa pinaka-bonggang building sa downtown. May intelligent, fully remote home system ito na kayang i-adjust ang humidity sa loob ng bahay sa 53% kahit ano pa ang panahon, at mayroon pa itong 24-oras na personal service galing kay Eric. Nag-stiffen ang ngiti niya, at kumikislot ang labi niya. Nagsimula na siyang magsisi sa desisyon niya. Pagkatapos maayos ang mga gamit, masayang ipinakita ni Yulia sa kanya ang kanyang kwarto. “Tingnan mo, ang laki, 'di ba? Sabi ko sa 'yo, super komportable ang kama na 'to.” Luminga-linga si Wendy pero napansin niya na walang separate na bathtub. Tapos na ang mga araw niya ng mga relaxing bath. Mula ngayon, kailangan niyang mamuhay nang maingat, tipid—magiging maluho lang siya sa anim-na-star na suite sa mga bihira niyang bakasyon para makaganti sa paggastos. Pagkaalis ni Yulia, nag-floop si Wendy sa kama at nag-text kay Van na nagrereklamo: Kasalanan mo 'to lahat. May maayos naman akong bahay, tapos ngayon kailangan ko pang tumira sa iba. Sa gitna ng matataas na glass building ng maingay na siyudad, isang Maybach ang mabilis na dumaan, nag-iiwan ng makinis na itim na linya. Si Van, na nakaupo sa likod, katatapos lang tumawag. “May contact na galing L.A., pero wala pa akong oras para makipagkita,” sabi niya, may mahinhing ngiti sa kanyang mukha, kakaiba ang lambot ng kanyang tono. “Huwag ka mag-alala sa akin. Dapat mong tingnan ang pag-filming ng anak mo sa highlands kung naghihirap ba siya sa altitude sickness.” Pagkatapos ng maikling pagtigil, may sinabi ang nasa kabilang linya, at nag-isip saglit si Van at nagpatuloy, “Tungkol sa kasunduan sa pag-aasawa, hindi ko pa 'yan iniisip sa ngayon.” Ngumisi siya ng kaunti, walang emosyon ang kanyang tono. “Sabihin mo kay Gary na ang pagpunta ko sa L.A. ay pinakamalaking konsesyon ko na. Huwag makialam sa pag-aasawa ko, o tapos na ang usapan.” Hindi napigilan ni Eric na sulyapan siya sa rearview mirror. Sa nakalipas na dalawang taon, mabilis na lumala ang relasyon ng mag-ama. Ang taong pinanood ni Gary na lumaki ay wala na ang kahinahunan at kabaitan na dating taglay niya. Pagkatapos ng tawag, halatang tensyonado ang atmosphere sa kotse. Pumikit si Van, ang kunot ng kanyang noo ay nakadikit sa tumataas na frustration niya. “Mahirap din ang nanay mo,” payo ni Eric. “Tinutulungan ka niyang humanap ng tamang mapapangasawa—yung may magandang ugali, itsura, at pinanggalingan ng pamilya. Hindi naman masamang maglaan ng oras para makipagkita.” Naglabas ng sigarilyo si Van, hinimas ang kanyang templo gamit ang isang kamay habang nakapatong ang kanyang braso sa center console ng kotse. Nakapikit ang kanyang mga mata, ang kanyang pilikmata ay nag-iiwan ng malabong, kulay asul na anino sa ilalim ng kanyang mga mata. Pagod na pagod siya. Pagkatapos ng ilang sandali ng paninigarilyo, sinabi niya, “Alam mo naman kung may oras ako o wala.” Tumawa si Eric at nang-aasar, “Well, kahit dinner lang, okay na rin. Kahit man lang afternoon tea. Nakapag-seven oras ka na kumain kasama si Binibining Loxley, 'di ba? Paano ka nakahanap ng oras para diyan?” Kahit opisyal na drayber ni Van si Eric, mas para siyang nakatatandang kaibigan at kapamilya. Pinadala si Van sa UK para mag-aral noong 10 taong gulang siya, at si Eric ang nag-asikaso ng lahat para sa kanya, kaya napakalapit ng kanilang relasyon, walang hindi nila mapag-uusapan. Naka-halfway na si Van sa kanyang sigarilyo, at sa komento ni Eric, nag-dry chuckle siya, tahimik na ipinapahayag ang kanyang frustration. Binuksan niya ang kanyang telepono at nagkataong nakita niya ang isang mensahe mula kay Wendy. Naglabas ng sama ng loob sa kanya ang kanyang pinsan, pero hindi niya ito pinansin at tinanong lang: Kamusta siya? Ang sagot ni Wendy ay sobrang out-of-topic: Mabait siya, very approachable. Nag-type si Van ng sagot: “Hindi 'yan ang tinanong ko,” pero pagkatapos ng maikling pagtigil, binura niya ito. Pumayag siya na maging assistant ni Winnie si Wendy, dahil nakita niya na sabik si Wendy na subukan, at dahil kailangan talaga ni Winnie ng isang katulad niya. Mapanganib ang pagpapanatili ng matatalinong tao sa paligid maliban kung mapagkakatiwalaan sila. Kumpara sa hindi kilalang mga kandidato para sa mga future role ni Winnie, ang pagiging mapagkakatiwalaan ni Wendy ay higit pa sa lahat. Gayunpaman, walang intensyon si Van na ipaalam kay Wendy ang tungkol sa kanyang mga pakikipag-ugnayan kay Winnie. Binuksan niya ang SnapChat ni Winnie, napansin niya na ang kanyang username ay nabago sa “Winnie, working from now on.” “Kailan ka nag-dinner kay Binibining Loxley?” tanong ni Van. Si Eric, na nagulat, ay sumagot, “Limang araw na ang nakalipas.” Hindi sumagot nang direkta si Van, pero ang kanyang mga daliri, na nakapatong sa kanyang kandungan, ay tumapik nang mahina, ang kanyang noo ay nakakunot sa tila hindi kasiyahan. Kung bibilangin niya ang mga araw, ang huling oras na nakipag-ugnayan siya kay Winnie ay apat na araw na ang nakalipas. Mula noong gabing lasing, hindi na siya muling nakipag-ugnayan sa kanya. Nagpasya si Winnie na mula ngayon, hindi na siya muling makikipag-ugnayan sa kanya. Gaganap siya na parang hindi niya alam, nagkukunwaring mangmang, magpakailanman ay may utang na loob sa kanya, bitbit ang kanyang pabor at obligasyon sa kanyang buhay. Nitong mga nakaraang araw, naghahanda siya para sa isang role sa isang pelikula tungkol sa isang asawang babae na hiwalay sa kanyang asawa noong panahon ng digmaan, napilitang magtago at gumamit ng maling pagkakakilanlan upang maiwasan ang artilerya. Nagsulat siya ng mga liham sa kanyang asawa, at ang mga monologo na kailangan niyang gawin ay nangangailangan ng malaking kasanayan. Samantala, iniabot ni Wendy ang kanyang mga gawain kay Yulia, at ngayon kailangan niyang asikasuhin ang negosyo, makipag-ugnayan sa styling team para sa dalawang event sa susunod na buwan, at mag-iskedyul ng shoot para sa cover ng magazine para sa paparating na season. Hindi pa nakapagtrabaho si Wendy ng ganitong magulong trabaho dati. Araw-araw, inililipat niya ang kanyang laptop sa rooftop para magpaaraw, minsan itinaas ang kanyang ulo para makinig sa pag-eensayo ni Winnie. Pinakikilos nito ang kanyang puso na may mga flash ng emosyon. Si Winnie, napakalambot at parang plorera, ay tila naglalabas ng isang baha ng enerhiya sa loob niya kapag umaarte, na parang ang kanyang katawan ay may kapangyarihan na tulad ng isang nagngangalit na ilog. Kumain din sila nang magkasama, si Yulia ang naghahanda ng pagkain. Nagulat si Wendy kung gaano kasarap magluto si Yulia. Kadalasan, pagkatapos ng trabaho, o-order siya sa isang hotel, kinakain ang matabang, walang buhay na pagkain na matagal nang nawala ang kanyang pagnanasa sa totoong pagkain. Pero ang pagluluto ni Yulia ay muling nagpaningas ng kanyang pag-asam sa simple, mala-bahay na lasa ng street food. Mina-prefer ni Winnie na kumain sa courtyard, minsan may mga bulaklak na nalalaglag sa kanyang plato. Matindi ang sikat ng araw, at hindi na ito ang unang pagkakataon na nagulat si Wendy sa kislap ng singsing ni Winnie. Ang pagiging walang pakialam ni Winnie sa pagsusuot ng singsing na iyon ay halos nag-iisip si Wendy na peke ito. Pero hindi siya maaaring magkamali—tunay na sapphire ito, na may isang-carat na diamante na nakalagay sa tabi nito, na mukhang maliit na bato kung ikukumpara. Ganap na binago nito ang pananaw ni Wendy sa mga kinikita ng mga artista sa pelikula. Alam niya na, kahit pa si Paris ito, para bumili ng ganung singsing, kailangan muna niyang humingi ng pahintulot mula sa kanyang pamilya. “Winnie, pwede ko bang hiramin ang singsing mo saglit?” Gaya ng dati, si Yulia ang nagkaroon ng lakas ng loob na magtanong, nagkukurap-kurap ang kanyang mga mata na may ngiti. “Sure.” Walang pakialam ang tono ni Winnie habang basta na lang tinatanggal ang singsing at inihahagis sa kanya. Nagkamali si Yulia sa pagtanggap nito gamit ang dalawa niyang kamay, halos tumigil ang kanyang puso. “Oh my god, nanlamig ang mga binti ko.” Sinulyapan siya ni Winnie at sinabi, “Maging ambisyoso.” Mas malalaki ang daliri ni Yulia, at natigil ang singsing sa ikalawang joint. “Sino ang nagbigay nito sa 'yo?” tanong niya, hawak ang singsing sa sikat ng araw. “Kung patuloy kong itutuon ang sikat ng araw dito at irereplekto ito sa mga nalaglag na dahon, masusunog ba ang tambak ng mga dahon?” Sumagot si Winnie nang basta-basta, “Bumili ako mismo.” “Nagsisinungaling ka. Masyado kang kuripot para bumili ng ganito para sa sarili mo. Mas bagay sa 'yo ang moissanite,” nang-aasar si Yulia na may himig. “Alam ko. Si G. Marlowe ang nagbigay sa 'yo.” “Pfft!” Hindi sinasadyang naisaboy ni Wendy ang yelo na tubig mula sa kanyang bibig. Napatingin sa kanya ang dalawa. Nagtanong si Yulia, “Bakit ka nagkakaganyan?” Huminga nang malalim si Wendy, sinusubukang maibalik ang kanyang sarili bago mabilis na binago ang paksa. “S-Si G. Marlowe ba ang Van Marlowe na iniisip ko?” “Hindi.” Pinutol siya ng malamig na boses ni Winnie. Tumingin si Yulia sa kanya nang may pagtataka, pagkatapos ay lumapit kay Wendy. “Kilala mo rin siya?” Nasamid lang si Wendy kanina, kaya medyo guilty siya ngayon. “Uh, oo, medyo kilala ko.” “Mabait ba siyang tao?” “Oo, medyo mabait siya,” awkward na sabi ni Wendy. Nag-aalala siya na, sa mundo ng negosyo, walang nangahas na hamunin siya. Ang antas ng paggalang na kanyang nakukuha ay hindi tungkol sa kung mabait siyang tao o hindi—mas tungkol ito sa dinamika ng kapangyarihan. Kahit ang paghingi ng regalo o pag-arte ng cute ay kailangang pag-isipang mabuti nang maaga. “May girlfriend ba siya?” tanong ni Yulia. Sinulyapan ni Winnie si Wendy sa gilid, pagkatapos ay tumingin sa malayo, basta na lang pumupulot ng pagkain. “Sa tingin ko hindi. Dati meron.” Nagsubo si Winnie ng lasagna, nginuya nang dahan-dahan, at nanatiling neutral ang ekspresyon. “Maganda ba siya?” tanong ulit ni Yulia.