Kabanata 7
Nag-pause si G. Marlowe saglit. Hindi niya inasahan na mare-recognize siya, ni hindi niya pinlano.
Winnie akala niya hindi siya naging malinaw, kaya nag-elaborate siya, "Salamat sa payong at sa alampay."
Pakiramdam niya, may koneksyon sila ng lalaking 'to, gaano man kaliit, dahil nakita siya nito sa kanyang pinaka-gulo na itsura.
Kung ikukumpara sa mga well-dressed, polished, peke na mayaman sa loob ng kwarto, mas gusto niyang kausapin siya.
"Isang maliit na pabor lang, hindi na kailangang banggitin," sabi ni G. Marlowe na walang pakialam.
Ang kanyang walang pakialam, kasama ng kanyang pagiging sopistikado, ay nagmukhang may hindi sinasabi na distansya, malamig at malayo.
Naintindihan ni Winnie na sa tingin niya hindi siya karapat-dapat sa mas malalim na koneksyon.
Kahit mga romantic encounters, kailangan pa ng definition. Kung wala ito, ang kanilang interaction ay simpleng palitan lang—binigyan siya ng payong sa ulan. Kapag may definition, pwede itong tawaging encounter. Pero hindi siya entitled sa ganung definition.
Si Winnie, hindi mahilig magpakasakit sa sarili, ngumiti ng casual at masaya, tinanggap ang sitwasyon nang madali. "So, tingin ko hindi ko na kailangang ibalik sa'yo yung alampay."
Pinatay ni G. Marlowe ang kanyang sigarilyo sa ashtray sa tabi ng koridor, na puno ng puting pebbles. Pagkatapos ng kanyang pagbuga ng huling usok, bahagyang ipinikit niya ang kanyang mga mata at ngumiti. "Alam mo ba kung paano pumunta sa ballroom?"
Nag-pause si Winnie saglit, tapos tumango.
Pinagmasdan siya ni G. Marlowe nang maigi. "Nahihiya akong aminin, matagal na akong nawawala. Pwede mo ba akong samahan sa daan?"
Anong coincidence. Nag-aalala pa lang siya kung paano mag-graceful na pagpasok, tapos hihilingan pa siyang gabayan siya. Nag-alinlangan siya saglit bago sumagot, "Wala ka bang kasama?"
"Kung pumayag kang gabayan ako, siguro magkakaroon ako," sabi ni G. Marlowe na may ngiti.
Kinagat ni Winnie ang kanyang labi. Kahit na tipikal na poised at confident siya, naramdaman niya ang kaba. Sinamantala niya ang sitwasyon, kaya matigas niyang idinagdag, "Ginagabayan lang kita."
Nagpakita ng ngiti si G. Marlowe, isang kamay na pumasok sa kanyang bulsa habang ang isa naman ay gumawa ng magalang na kilos, "Mauna ka."
Sa loob ng ballroom, lahat ng mata ay naghahanap sa loob ng kwarto. Dumating na ba ang batang tagapagmana ng Marlowe Group? Kumalat ang balita na dumating na siya, pero sino sa kanila? Takot ang lahat na ma-miss ang oportunidad na makilala ang isang importanteng tao. Ang ilan ay nakatayo na may hawak na baso ng champagne, nakangiti pero tahimik, kalmadong naghihintay.
Sa sandaling bumukas ang pinto, ang hanging dagat, dala ang basa ng ulan ng taglagas, ay dumaloy sa bahagyang bukas na bintana, na nagpagulo ng buhok ng dalawang nakatayo sa may pinto.
Ang tingin ng lahat ay naglipat, at ang kanilang ekspresyon ay nagbago nang sabay-sabay.
Si Mia ay bumitiw ng mahinang "Oh," hindi napansin na muntik nang ma-spill ni Wyatt ang kanyang champagne.
Hindi naintindihan ni Winnie ang kakaibang pagbabago sa atmosphere sa paligid niya. Akala niya dahil sobrang lakas ng kanyang star power, at ang kanyang pagiging late ay nagpadala ng mga tao na iniisip na nagpapahirap siya. Itinayo niya ang kanyang likod, naglakad nang may poise at grace, casual na winawagayway ang kanyang mga daliri habang binati niya ang ilang mga pamilyar na mukha nang madali at tiwala.
May bakas ng interes sa tingin ni G. Marlowe. Ang mga theatrics ni Winnie ay tila sa isang mapagmataas na swan, pero hindi tulad ng iba na nagkukunwari ng sinseridad sa kanilang hipokrisya, bukas niyang ginampanan ang kanyang papel, walang kahihiyan na ipakita na nagkukunwari siya, na nagpe-pretend siya.
Biglang naintindihan ni G. Marlowe—ito ang kanyang kayabangan. Sa gitna ng lahat ng kasikatan at karangyaan, kailangan niyang pasayahin ang mga tao pero hindi siya nag-abalang gawin ito nang nakakakumbinsi.
Gusto niyang tumawa, pero sa gitna ng pagkalansing ng mga baso at pag-uusap, isang pormal na paalam ang nakarating sa kanyang mga tainga, "Tayo na, G. Kung Sino-Sino. Kita tayo ulit."
Nag-pause si G. Marlowe saglit, pero bago siya makasagot, nakita niya na si Winnie ay nakangiti na nang maliwanag at papunta sa mesa ng pagkain nang hindi tumitingin sa likod.
Sininyasan niya ang isang weytor na may hawak na tray ng inumin, nang magalang na kumuha ng baso ng alak. Sa sandaling isasagot niya ang baso sa kanyang mga labi, ang boses ng isang babae, sinasadya na mapilit, ay nagsalita sa tabi niya, "Talagang naiinggit ako sa'yo. Hindi ka lang nanalo kay Wyatt, pero nakuha mo rin ang gwapong lalaki. Impressive."
Alam ni Winnie kung paano nagtsismisan ang mga tao tungkol sa kanyang relasyon kay Wyatt, pero hindi siya nagmamadali na linawin. Sa halip, nagbigay siya ng walang-kinakikitaan na ngiti. Ang babae ay si Evelyn, isa sa ilang may karanasan na aktres sa kwarto, at tiyak na isa sa pinaka-high-profile.
Nagpatuloy si Evelyn sa pagpilit, nagtatanong, "Sino ang lalaking kasama mo?"
Habang nagtatanong siya, ang kanyang tingin ay tumitingin sa lalaking nakatayo ngayon sa tabi ni Edison, at katulad ng lahat ng iba sa kwarto, ang parehong tanong ay lumitaw sa kanyang isipan.
"Hindi ko siya kilala," sagot ni Winnie.
Kumunot ng bahagya ang mata ni Evelyn. "Hindi mo siya kilala? Tapos paano kayo nagkasama pumasok?"
Hindi maipaliwanag ni Winnie, kaya nagkibit-balikat na lang siya.
Nagbiro si Evelyn. Tinutukso niya si Winnie dahil hindi siya bahagi ng industriya, dahil hindi niya alam. Sa lahat ng mga tao sa kwartong ito, sino ang hindi pupunta rito para sa lalaking iyon?
"Kilala mo ba si G. Marlowe?" tanong ni Evelyn.
"Minsan sa isang banquet, may nagturo sa kanya sa akin," sagot ni Winnie na casual. "Nakaupo siya malayo, at nang pumasok siya, lahat ng mata ay nasa kanya. Hindi ako nakakuha ng magandang tingin. Bakit?" Itinayo niya ang kanyang sarili at nagtanong, medyo nagulat, "Darating ba siya ngayon?"
"Oh my god, nandito ka lang ba para magdagdag ng bilang?" tinukso siya ni Evelyn.
Nag-pause si Winnie saglit at pagkatapos ay sinuri muli ang kwarto.