Kabanata 68
Kanina lang, parang nalunod siya sa emosyon, hinalikan siya na parang ayaw nang bitawan. Ngayon, ang sagot na lang ay, 'Wala nang kailangang maging magalang.'"
'Sa panahon ng kontrata, hindi ka obligadong gumawa ng anumang pisikal na tungkulin kay G. Marlowe, at hindi rin niya pwedeng gamitin ang kontrata para pilitin kang makipag-ugnayan sa pisikal. Kung may paglabag, may karapatan kang tapusin agad ang kasunduan, at babayaran ka namin ng buong kompensasyon,' patuloy ni Eric."
Siguro dahil sa sobrang magalang ng tono ng boses niya kaya parang ang layo at walang personal. Pero, sa sarili niyang paraan, kakaiba rin ang banayad ng tono niya."
Napaisip si Winnie na nagiging irasyonal siya. Paano niya masisisi ang senior gentleman na 'to?"
Tumango siya, sumagot ng mahinang 'Okay.'"
'Ang kailangan mo lang gawin ay samahan si G. Marlowe sa mga kailangang okasyon bilang kanyang girlfriend. Bukod pa doon, walang nakatakdang bilang ng beses na kailangan mong makipagkita.'"
Itinaas ni Winnie ang kanyang mukha at ngumiti kay Eric. 'Hindi mahigpit.'"
Hindi man lang sinabi ni Van kung gaano kadalas silang magkikita kada linggo. Ang hindi alam ni Winnie ay inutusan lang ni Van si Eric na idagdag ang sugnay na 'to."
Hindi sigurado si Van kung bakit iniiwasan siya nitong tingnan, parang si Eric at hindi siya ang pinirmahan ng kontrata at obligasyon nito."
Binigyan siya ni Van ng makahulugang tingin at tinawag ang kanyang pangalan, 'Winnie.'"
Lumingon si Winnie, at medyo gumaan ang pakiramdam ni Van. Gayunpaman, pormal siyang nagtanong, 'May gusto ka bang idagdag?"
'Wala,' sagot ni Winnie nang mahinahon, hindi na tiningnan ulit ang kontrata. 'Mag-sign na tayo.'"
Tinanggal ni Eric ang takip ng isang pen at iniabot ito sa kanya, binuksan ang isang red ink pad sa gilid."
Isinulat ni Winnie ang kanyang pangalan at ang petsa, pagkatapos ay ipinindot ang kanyang daliri sa tinta at itinatak ang kanyang fingerprint."
Ang dalawang kopya ng kontrata ay sabay na pinirmahan ng magkabilang partido, lahat ay tahimik, mabilis, at sa perpektong pagkakasunud-sunod."
Nang matapos na sila, tumingin si Winnie kay Van, ang kanyang ngiti ay nagniningning, 'Salamat, G. Marlowe, sa pagbibigay sa akin ng ganoong kalaking deal.'"
Nang marinig ang kanyang mga salita, bahagyang kumunot ang kilay ni Van. Bago pa man matapos ang huling linya ng kanyang sariling detalye, huminto siya, itinaas ang kanyang mga mata sa kanya. 'Winnie, sabihin mo sa akin kung may anumang bagay na nagpaparamdam sa 'yo na hindi ka komportable.'"
'Wala,' sagot niya nang may kalmadong ngiti. 'Sa tingin ko ay maganda. Lahat ay napag-isipan mo na para sa akin, G. Marlowe. Napakatotoo nito, at nakampante ako.'"
Habang nagsasalita siya, hindi niya mapigilang hawakan ang Montblanc pen sa kanyang kamay, paulit-ulit na iniikot ang ink cartridge na bukas at sarado."
Ibinalik ni Van ang kanyang atensyon sa kontrata at natapos ang natitirang mga seksyon."
Nakikinig si Winnie sa mahinang pagkamot ng nib ng pen sa papel, itinaas ang kanyang maliliwanag na mata. Nang may mahinang ngiti at isang kaswal, halos inosenteng tono, nagtanong siya, 'Kaya, nangangahulugan ba ito na maghihintay lang ako na tawagan mo ako kapag paminsan-minsan mo akong kailangan?"
Pagkatapos ng kanyang tanong na bumitin sa ere, walang agarang sagot. Sa halip, ang tunog ng pen ay biglang tumigil. Tinakpan ni Van ang pen at iniabot ang kontrata."
Habang kukunin na sana ni Winnie ito, nagtama ang mga mata ni Van sa kanya. Ang kanyang tingin ay may dalang hindi maipaliwanag na bigat, at nang hindi binabali ang pagtitig, pinunit niya ang papel sa kanyang kamay."
Walang ipinakita si Eric na kahit anong pagkagulat, nanatiling ganap na walang pakialam, ang kanyang ekspresyon ay tahimik habang nakatingin sa mga halaman sa labas ng bintana."
Ang gubat sa labas ay isang marangyang nilikha, at ngayon, habang dumidilim na, isang manipis na hamog ang tumaas sa ibabaw ng paliko-likong ilog, na naghabi sa pagitan ng matataas na puno. Ang lumulubog na araw ay nagbigay ng isang banayad, ginintuang liwanag sa lahat."
'Ano ang ibig sabihin nito, G. Marlowe?' nag-aalalang tanong ni Winnie, nanghihina ang kanyang ngiti, bahagya nang nakatayo."
Nagbago na ba ang isip niya?"
'Nagbago na ang isip ko,' kalmadong sabi ni Van."
Naramdaman ni Winnie na nawala ang kanyang lakas. Pinagsama ang kanyang mga labi, pinilit niya ang isang mahinang sagot. 'Naiintindihan ko.'"
'Kung gumastos ako ng napakaraming pera, kung gayon kapag gusto kong makita ka, dapat kong makita ka,' sabi ni Van, ang kanyang tono ay malalim at sinasadya. 'Ngunit isinasaalang-alang kung gaano ako ka-busy, itakda natin ito sa tatlong beses sa isang linggo, sa hindi bababa sa isang oras sa bawat oras.'"
Tumingin siya sa kanya, ang kanyang tono ay kaswal at walang pakialam. 'May mga pagtutol ka ba?