Kabanata 55
Ngumiti nang tipid si Evelyn, na parang nang-aasar na sinabi, "Kung ako ang tatanungin, nagpapakatanga lang siya. Kayang solusyunan ng simpleng masahe ang problema. Susuko sa bilyon-bilyong kayamanan ng pamilya para sa lalaking ito—gumana man o hindi, parehas lang."
Sabi ni Winnie, "Evelyn, sinasabi mo bang may problema si Henry sa 'performance' niya?"
Si Henry ay isa ring rich kid na second-generation, mas bata kay Evelyn, at engaged na sila.
Binatukan siya ni Evelyn nang mahina at sinitsitan, "Tama na ang kalokohan."
Ibinalik ni Winnie ang telepono kay Evelyn. "Alam mo naman kung paano ang mga reporter ng chismis, at hindi naman ganoon katanga ang ex niya para lumabas at sabihin ang mga bagay na ito. Hindi ba niya alam na kalabanin niya siya?"
Nagsasalita siya nang napaka-lohikal.
"Mahal siya," sagot ni Evelyn. "Hindi mo ba nabasa ang artikulo? Sinasabi doon na nawala niya ang pag-ibig ng buhay niya. Minamahal siya, kaya hindi siya takot na makasakit sa kanya."
Natigilan sandali si Winnie. Tahimik niyang pinag-isipan ang mga salitang iyon at biglang naintindihan.
Minamahal, kaya hindi takot na makasakit. Ang mga nakakaalam kung ano ang tama ay ang mga hindi minamahal.
Tinuruan siya ni Ruby mula sa pagkabata na malaman kung ano ang nararapat at basahin ang sitwasyon, dahil si Ruby ay hindi kailanman minahal ng tadhana.
"Tama ka," tumingala si Winnie at ngumiti kay Evelyn. "Pero tungkol sa mga problema niya... walang nakarinig sa industriya."
"Kalimutan mo na. Noong huli, hindi mo man lang nakilala ang isang tao, at nag-uusap ka tungkol sa industriya. Akala ko mas pamilyar ka sa high society," nang-aasar na sabi ni Evelyn. "Ibig kong sabihin, ang isang tulad niya, nasa trenta na, at wala pa ring chismis tungkol sa kanya at sa mga batang modelo? Imposibleng dahil siya ay malinis at mabait—siguradong may sakit siya."
Napabuntong-hininga si Winnie. "Sige na nga, mas okay pa nga ito."
"Ano?" Hindi naintindihan ni Evelyn.
Naisip ni Winnie sa sarili, totoo nga ang sinabi niya kagabi—wala siyang gagawin sa kanya. Literal na totoo. Tila mas sigurado pa ang deal na 100 milyon ngayon.
Matagal pa bago magsimula ang afternoon tea na hosted ng mga organizer ng event, at gutom na gutom na si Winnie, kaya nagpasya siyang itulak ang pinto papunta sa break room at tanungin ang hotel na maghanda ng pagkain.
Ito ay isang kilalang business hotel na top-tier, sikat hindi lamang bilang lugar para sa paglalakbay at mga kaganapan para sa matagumpay na mga tao kundi pati na rin bilang isang sikat na pagpipilian para sa mga reception ng kasal dahil sa kalidad ng mga restaurant nito at sa grand banquet hall.
Si Winnie, suot ang kanyang maskara, ay nagpasya na sumingit sa executive corridor sa pamamagitan ng elevator upang kumuha ng meryenda.
Sa elevator kasama niya sa ikalimang palapag ay isang mag-asawang bata pa. Ang kanilang kasama, na nakasuot ng uniporme na may name tag sa kanyang dibdib, ay tila ang client manager ng hotel.
"Ang banquet hall sa ikalimang palapag ang aming pinakamalaki. Kaya nitong magkasya ang hanggang dalawang daang mesa. Dadalhin ko kayong dalawa sa executive corridor para makita niyo. Kung nagbabalak kayong magkape, napakaganda ng tanawin at atmosphere doon," paliwanag ng tagapamahala ng hotel.
"Maganda. Ano sa tingin mo?" Tanong ng babae sa mag-asawa.
Napakapayat niya, siguro mga 90 pounds lang, pero hindi siya mukhang mahina. Sa katunayan, mukha siyang malusog at kaya. Ang kanyang balat ay mayaman, malusog na kulay, ang kanyang mahabang itim na buhok ay hinati sa gitna. Nang magsalita siya, ang kanyang walang make-up na mukha ay naliwanagan ng isang ngiti, na nagbibigay ng vibe ng tropikal na sikat ng araw. Ang kanyang mga mata ay napakadilim at maliwanag.
Sa madaling salita, siya ay isang babae na may napakadirektang at malusog na imahe.
Hindi naman masyadong interesado si Winnie sa pagmamasid sa iba, ngunit ang mga pintuan ng elevator ay napakakinang, at lahat ay nakalantad.
Pagkatapos maghintay ng ilang segundo, sa wakas ay dumating ang elevator, at lahat ng apat ay pumasok. Pinindot ng client manager ang ika-23 palapag na button at pagkatapos ay nagtanong, "Sa anong palapag mo gustong pumunta?"
Hindi nagsalita si Winnie ngunit tumango lamang ang kanyang ulo, na nagpapahiwatig na pupunta rin siya sa ika-23 palapag.
Tinignan siya ng client manager ng ilang beses pa. Naka-understated ang kanyang pananamit— isang itim na knit sweater na nakabitin nang maluwag sa kanyang mga payat na balikat, habang ang kanyang masikip na jeans ay nagbibigay-diin sa kanyang mahabang mga binti. Naglalabas siya ng malamig, malayo na aura na nagpapalayo sa mga tao.
Mabilis na umakyat ang elevator, na nagdadala ng bahagyang pakiramdam ng presyon at pagkahilo.
Sa sandaling bumukas ang pinto, akala ni Winnie ay nag-iilusyon siya.
Ang lalaki na katatapos lang pagtsismisan ni Evelyn dahil sa pagkakaroon ng mga "performance issues" ay lumabas ngayon sa elevator sa tapat niya. Nakasuot pa rin siya ng suit, hawak ang kanyang telepono sa kanyang tainga, naglalakad nang mahaba ang hakbang, ngunit hindi nagmamadali. Ang iba naman sa pagkakataong ito ay isang malalim na asul na guest badge na nakasabit sa kanyang kwelyo.
Mukhang para sa isang napakahalagang kaganapan dahil ang badge ay maingat na ginawa. Malawak at mahigpit ang pagkagawa ng strap, na may bronse-kulay na metal clasp sa ilalim, na hawak ang ID. Hindi ito isang transparent card holder kundi isang textured acrylic one, na may malinaw na nakaimprenta ang pangalan at titulo ng bisita.
Espesyal na Bisita
Van
Executive Director ng Marlowe Group
Vice Chairman ng Summit
Talagang naglalabas siya ng hangin ng marangal na kagandahan. Kahit na ang isang bagay na kasing-ordinaryo ng ID badge na ito ay maayos na nakasukbit sa ilalim ng kanyang kwelyo ng kamiseta, na umaakma sa kanyang madilim na kurbata.
Natigilan sandali si Winnie. Kakabukas lang ng kanilang mga pintuan ng elevator, at si Van, na abala sa kanyang tawag sa telepono, ay hindi pa sila napapansin.
Habang nagtatalo siya kung babatiin ba niya ito, narinig niya ang isang taong katabi niya na tumawag, "Van."
Huminto ang mga yapak ng lahat nang sabay.
Dahan-dahang nagsara ang mga pintuan ng elevator sa likod ni Winnie, na bumaba nang mabigat.
Hindi nakita ni Winnie kung paano maiiwasan ang tingin na itinuro sa kanya ni Van.
Ang tagapamahala ng hotel, na walang kamalayan sa sitwasyon, ay ngumiti at nagtanong, "Nakakakita ng pamilyar na mukha?"
"Oo." Tumango si Ada kay Van, pagkatapos ay tumingin sa kanyang nobyo, na nakangiti. "Kaklase ko siya noong nasa UK pa ako."
Malinaw na nabasa na ng kanyang nobyo ang mga detalye sa badge ni Van. Nang hindi nagsasabi ng higit pa, sapat na ang mga salitang "Marlowe" at "Director" upang maging sanhi ng nakikitang pagbabago sa kanyang ekspresyon.
Hinugot niya ang kanyang kamay mula sa kanyang bulsa, tumuwid mula sa kanyang nakarelaks na pustura, at kahit na bahagyang ituwid ang kanyang likod. Ang kanyang negosyo ay nasa antas lamang kung saan maaari siyang makipag-ugnayan sa mga vice president ng departamento ng Marlowe Group.
Isang reunion ng mga dating kaklase – ano ang kinalaman nito kay Winnie? Pinatatag niya ang kanyang sarili, umaasa na hindi siya nakilala ni Van.
Walang saysay ang kanyang pag-asa.
Tinapos ni Van ang tawag, pagkatapos ay malamig na nag-utos, "Hintay."