Kabanata 104
Bumulong si Winnie, "Masakit ng konti tuhod ko..."
Napatawa ng mahina si G. Marlowe, binitawan siya at inayos ang kwelyo ng damit niya. "Matulog ka na."
May mahinang tunog ang air mattress sa bawat kilos niya, at unti-unting lumalamig ang gabi, kabaliktaran ng init sa loob ng tent. Kinumutan ni Winnie ang sarili sa down blanket, namumula ang pisngi na nagpapakita ng nerbiyos niya. Mahinang boses niyang tinanong, "Pwede bang hiramin ang phone mo? Gusto kong tawagan si Nanay."
Hindi tumutol si G. Marlowe at basta na lang inabot sa kanya ang phone niya.
Habang hawak niya ang phone, may konting pag-aalinlangan na naglaro sa isip niya. Kaarawan niya, pero hindi siya nakauwi dahil sa iba't ibang bagay. Kahit man lang, dapat ipaalam niya kay Nanay na ligtas siya. Dinial niya ang numero ni Ruby.
Nung nakita ni Ruby na may tawag mula sa Las Vegas, inisip niya na scam at sinagot niya ng may pag-iingat. Pero nang marinig niya ang boses ni Winnie, halata ang pag-aalala niya. "Bakit patay ang phone mo? Nagbabakasyon ka ba sa ibang bansa?"
Sumagot si Winnie ng tapat, "Nawala ko ang phone ko. Kay kaibigan ko 'to."
Napabuntong-hininga si Ruby, "Kaarawan mo ngayon, at matapos mong mapagalitan ng ganun, hindi pa kita makontak. Kalimutan mo na ako—nag-aalala ng sobra si Yulia."
Sumimangot ng konti si Winnie at tinanong, "Sino ba nagagalit sa akin? Wala akong ideya."
Napabuntong-hininga ulit si Ruby, "Nag-online ka na ba? Sumabog na—ang daming tao na kinokritiko ka."
Sinubukang intindihin ni Winnie ang lahat, binuksan niya ang ilang post sa phone ni G. Marlowe. Sinalubong siya ng sunod-sunod na tsismis na sinasabi na inagaw ni Mia ang role sa kanya. Pero, nakakagulat, walang sinisisi kay Mia. Naging malungkot ang ekspresyon niya habang pinag-uugnay niya ang lahat. Lahat ng artikulo ay nakatuon sa kanya, pero ang pinagmulan ng gulo ay hindi simple. Mahigpit ang mga komento, sinasabi na may kinalaman siya kay David at gumagamit ng hindi magandang taktika. May nagsasabi pa na ang mga pamamaraan niya ay nakakahiya at walang katapusan.
natigilan ng saglit ang mukha ni Winnie. Napansin ito ni G. Marlowe at sumimangot ng konti, malalim ang boses na may pag-aalala. "Anong nangyari?"
"Ako..." Sumimangot ng malalim si Winnie, may bahid ng kawalan ng pag-asa ang tono niya. "Mahabang kwento, G. Marlowe. Tawagan ko muna 'to."
Kakatapos lang mag-away ni David at Mia at galit na galit na nagrereklamo kay Wyatt nang may tumawag. Walang pag-aatubili, hindi niya sinagot.
Pagkatapos ng ikatlong beses, sinagot din niya sa sobrang inis. "Ano ba gusto mo?"
"Ako 'to." Kalmado ang boses ni Winnie pero may di-natitinag na katatagan.
natigilan saglit si David, agad na lumambot ang tono niya. "Winnie?"
"I-explain mo," kalmado ang boses niya, halos walang emosyon.
"Nakita mo?" Nag-aalalang tanong ni David.
"Nawala ko ang phone ko at nagkaroon lang ng pagkakataon na tingnan. Ngayon alam ko na," sagot ni Winnie, may bahid ng sarkasmo sa mga salita niya. "May sasabihin ka ba para sa sarili mo?"
"Hindi ako 'yon. Naniniwala ka ba doon?" Huminga ng malalim si David, nagsalita ng mabilis. "Si Wyatt ang may gawa noon. Kakaaway ko lang si Mia dahil dito. May kinalaman siya kay Wyatt, at hindi ko inasahan na gagamitin niya ang pangalan niya para gawin ang kalokohang ito."
Tumahimik ng matagal si Winnie.
"Makinig ka sa akin," patuloy ni David, "Binayaran ko na para ipatanggal 'yon. Huwag kang mag-alala. Magsaya ka sa kaarawan mo."
"Naalala mo ang kaarawan ko?" Napatawa ng mahina si Winnie, magaan ang tono pero may bakas ng pait.
"Happy birthday, Winnie. Kahit ano pa man, hindi ko gagawin sa 'yo 'to."
"Hindi mo gagawin?" Nanatiling kalmado ang boses niya, pero bawat salita ay matalas na parang talim. "Hindi ba 'to inayos na matagal na? Ibinagsak 'to sa kaarawan ko—epektibo, hindi ba? Siguradong masaya ang mga fans ni Mia."
"Winnie, walang saysay ang pagsabi nito. May estratehiya ang kumpanya. At ang relasyon natin..."
Napatawa si Winnie, pinutol siya. "Ang relasyon na sinasabi mo—labindalawang taon—sapat na ba 'yon para makabili ka ng ilang luxury cars?"
"Huwag mong kalimutan," sabi ni David pagkatapos ng pagtigil, malalim at mabigat ang tono niya, "nung nasa pinakamasama ang bipolar disorder mo, sino ang tumabi sa 'yo? Sino ang patuloy na lumalaban para sa 'yo, inaayos ang relasyon mo sa mga brand? Dalawang taon, nandoon ako, kahit sinubukan mong tapusin ang buhay mo—hindi ako sumuko sa 'yo."
"David, masyado ka nang maingay," Pumikit ng dahan-dahan si Winnie, umarko ang labi niya sa mahina at malamig na ngiti. "Kung hindi ko naaalala ang lahat ng 'yon, sa tingin mo ba tatanggapin ko ulit ang mga nakakainis na pelikulang 'yon? O tutulungan kitang mag-sign ng mga bagong artista at lumabas sa mga walang kwentang variety show na inayos mo?"
Parang naramdaman ni David ang panginginig sa boses niya, kahit nanatiling kalmado at maayos ang boses niya, parang tahimik na tubig.
Sa wakas, bumuntong-hininga siya, "Huwag na nating ungkatin 'yon, okay? Hindi kita sasaktan. Gawin mo ang gusto mong gawin—ipursige mo ang sining habang bata ka pa. Huwag mong hayaan na kalimutan ka ng mga fans mo."
Yumuko si Winnie, tumulo ang luha sa pisngi niya. Pero patuloy siyang ngumiti, pinipigilan ang emosyon niya. "Okay lang ako, gaya ng dati." Kalmado at eksakto ang boses niya, pero may tagong sakit.
Hindi na nagsalita pa si David, pero habang nagsasalita si Winnie, hindi niya mapigilan ang hindi magandang pakiramdam. Pakiramdam niya may nakaligtaan siya—nakaligtaan ang mahalagang pagbabago sa buhay niya, kahit hindi niya matukoy kung ano 'yon.
Ang 130-milyong penalty para sa paglabag sa kontrata niya ay nasa isip ni Winnie. Sinabi niyang okay lang siya, at naniniwala sa kanya si David.
Pagkatapos mag-hang up, tahimik na tumulo ang luha sa kanyang mga mata. Huminga siya ng malalim, pagkatapos ay ibinigay ang phone kay G. Marlowe. "Sorry na kailangan mong saksihan 'yon."
"Kaya ka pala nagagalit," sabi ni G. Marlowe, nakaupo sa tabi ng bintana. Inabot niya at dahan-dahang pinunasan ang luha sa gilid ng mga mata niya. "Pero umiiyak habang galit? Sarili mo lang ang nasasaktan sa huli."
Hindi mapigilan ni Winnie ang pagtawa. "Ang agent ko... yung lalaking 'yon."
Nagbuntong-hininga siya, may mahinang lungkot sa mga mata niya. "Mahal niya ang pera higit pa sa akin. Matagal na kaming magkakilala—isa lang siyang maliit na katulong, at rookie actress ako. Noon, binibilang namin ang bayad sa press release sa maliit na apartment niya, iniisip na puno ng pag-asa ang hinaharap."
Napigil niya ang mahinang paghikbi at nagpatuloy, "G. Marlowe, nagbabago ang mga tao, hindi ba?"
Hindi agad sumagot si G. Marlowe. Naintindihan niya na hindi naghahanap ng sagot si Winnie ngayon.
Pagkatapos niyang punasan ang luha niya, maingat siyang nagtanong, "Narinig ko ang pangalan ni Wyatt kanina. Nagbibigay pa rin ba siya ng gulo sa 'yo?"
"Siya... nagkakagusto siya sa isang babae na sumayaw mo noon. Hindi ako sigurado kung siya ang gumagawa ng gulo o hindi lang talaga kami magkasundo."
"Ah," sagot ni G. Marlowe na parang walang pakialam. "Nagpadala siya ng ilang business proposal sa akin, umaasa na makikipagtulungan. Iisipin ko."
"Suplado mo," sabi ni Winnie na natatawa, pinunasan ang huling luha niya.
Ngumiti ng mahina si G. Marlowe at tinapik ang noo niya ng mahina gamit ang hintuturo niya. "Narinig mo na ba ang tungkol sa mga taong Maasai? Ang seremonya nila sa pagpasok sa pagiging adulto ay kinabibilangan ng paghuli ng leon nang mag-isa, desidido na tapusin ang buhay ng hayop. Kung ang isang kawan ng mga leon ay nangangaso ng kanilang biktima sa parehong paraan, sila rin ay gumagawa ng respeto. Tinatawag itong—isang marangal na pagpatay."
"Isang marangal na pagpatay," inulit ni Winnie, isang maliit na ngiti ang nabuo sa labi niya. "Ngayon, ako ang estudyante mo."
---
3 a.m. na sa bahay.
Isang kilalang mamamahayag ay nakatanggap ng tawag mula sa Las Vegas.
"Nasa Ninth Avenue sa Aurora Gardens complex ang bahay ni Wyatt, pangalawang gusali. Malamang na nananatili doon si Mia kamakailan."
"Sino 'to?" Hindi makilala ng mamamahayag ang boses.