Kabanata 123
Pagkatapos ibaba ang telepono, 'yung isang kamay ni G. Marlowe, finally, hinawakan na 'yung buong katawan ni Winnie. Niyakap niya siya nang mahigpit, at naramdaman niya na napapalibutan siya ng init ng presensya niya, buong pagkatao niya na sinakop nito.
'Yung mga staff, nanatiling tahimik na naghihintay sa gilid ng hallway. Nung si G. Marlowe na 'yung unang lumabas, sumunod agad si Winnie sa likod niya, 'yung hikaw niya na mahinhing gumagalaw, tumatama at nagpapakita ng mga mahihinang kislap ng liwanag.
"Winnie, 'yung hikaw mo..." Isa sa mga staff, napansin na 'yung isa sa mga hikaw niya medyo tumagilid, lumapit para ayusin para sa kanya.
"Salamat," mahinhing sabi ni Winnie, binigyan ng matalim na tingin si G. Marlowe habang sinasabi 'yun.
After just over a minute na paghihintay, nakarating na sila sa backstage. Tapos na 'yung pagbibigay ng award, at 'yung susunod na winner, ia-announce na. Sila na 'yung turno para tumuntong sa stage.
"Winnie, pamilyar ka na sa procedure, kaya sumunod ka lang kapag oras na," sabi ng isang direktor habang papalapit sa kanila, nag-aalok ng ngiti. Tapos, lumingon siya kay G. Marlowe, dinagdag, "Hindi mo na rin kailangang mag-alala; sumunod ka lang sa script, walang improvisation."
Relaxed 'yung atmosphere sa backstage, at hindi rin nagtagal 'yung paghihintay. Ilang sandali pa, nung natapos na 'yung interlude, nagsimulang tumugtog 'yung music. Huminga nang malalim si Winnie, naglagay ng isang poise na ngiti, at naglakad papuntang stage kasama si G. Marlowe.
Si Anne, pinili 'yung perfect na crimson gown para sa kanya, na tumugma sa maputi niyang balat, pinagiging elegant at commanding siya.
'Yung live stream, nag-erupt sa excitement:
"Hindi na ako makapaghintay! 'Yung pagbibigay ng torch sa pagitan ng luma at bagong Best Actress!"
"Ang bata pa ni Winnie, pero kaya na niyang tumayo sa tabi ng mga top actresses. Ang galing niya!"
"Lahat ng mga nominees, mas matanda kay Winnie—sasabihin ba nating late bloomers 'yung iba, o sadyang outstanding lang talaga siya?"
Si G. Marlowe, nakasuot ng dark suit, tahimik na nakatayo sa tabi ni Winnie. Kahit hindi siya masyadong nagsasalita, hindi maikakaila 'yung presensya niya.
"Hindi ba 'yan 'yung CEO mula sa red carpet?"
"Hindi ko ine-expect na siya 'yung mag-a-announce ng award kasama si Winnie."
"Ang ganda ng dalawa na 'to. Pwede ba natin silang i-ship nang kaunti?"
Sa front row, nakita ni Wyatt na nag-sweep sa kanya 'yung camera. Nagbago ng kaunti 'yung expression niya, naging mas seryoso, na para bang hindi siya natutuwa sa atensyon.
Mabilis na na-cut 'yung camera, malinaw na aksidenteng moment, pero 'yung mga comments online, nagbubulungan na:
"Mukhang hindi masaya si Wyatt."
"Nasaan si Mia? Galit ba siya?"
Pero, hindi naapektuhan ng mga online comments na 'to 'yung atmosphere sa stage. 'Yung dalawa, maayos na sinabi 'yung mga linya nila, at sumunod 'yung pag-a-announce ng mga nominees.
Sa malaking screen, 'yung mga clips mula sa mga nominated films, nag-play isa-isa, at 'yung voiceover, puno ng emosyon. Tuloy-tuloy 'yung palakpakan mula sa audience.
Binuksan ni Winnie 'yung sobre at mahinhing inimbita si G. Marlowe na i-announce 'yung pangalan ng winner kasama niya.
Mas magkalapit na sila ngayon, at 'yung camera, sinundan 'yung bawat galaw nila. Kahit na pinanatili ni G. Marlowe 'yung kalmado at composed gentlemanly demeanor niya, na may konting distansya lang, hindi mapigilan ng audience sa screen na mag-comment:
"'Yung pula at itim na magkasama, mukhang eksena sa kasal."
"Si Winnie, nakangiti na parang bride, hawak 'yung marriage certificate niya at tumatawa nang mahina."
"Bakit parang ang lambot ni Winnie ngayon? Parang nawala na lahat 'yung aura niya."
Hindi ine-expect ni G. Marlowe na, bilang representative ng mga sponsors, bigla siyang makakakuha ng ganitong atensyon. Akala niya, sa star-studded event na 'to, walang makakapansin sa kanya. Kasi naman, low-key siya, reserved, at unassuming.
Pero, nung nakatanggap si Eric ng mensahe mula sa PR officer at nakita 'yung baha ng mga comments online—nagbubulungan ng mga salitang tulad ng "big shot," "luxury watch," at dramatic speculation tungkol sa kanya at kay Winnie—hindi niya mapigilang mapaisip nang malalim.
Twenty minutes later, nung natapos na ni G. Marlowe 'yung pagpre-present ng award at bumaba na sa stage, nakatanggap siya ng tawag mula kay Eric. Bago pa man matapos 'yung tawag, 'yung PR department ng kompanya, nakatanggap na ng kanilang orders: mabilis na burahin lahat ng press releases na naglalaman ng mga litrato ni Kim at siguraduhin na 'yung mga maling pagkakaintindi ng publiko, mawala.
Kasabay nito, naglabas ng bagong statement:
Si Kim ay kasal na at may anak sa middle school. Huwag po sana tayong magkamali. Lahat, kalma lang. Regular business collaboration lang 'to—walang dapat i-ship. Sa mga fans ni Winnie: tigilan na ang pagpapakalat ng mga tsismis, at huwag niyo kaming gawing susunod na target ng online hate!
Ginawa ng PR department 'yung operasyon na 'to nang may pinpoint precision, pero hindi kailanman maaasahan ni G. Marlowe na 'yung nakababata niyang kapatid, si Paris Marlowe, mahusay na hahawakan 'yung sitwasyon at matagumpay na ma-defuse 'yung krisis.
Sa pakiramdam na mapagmataas, tinawagan ni Paris 'yung number ni G. Marlowe. "May utang ka sa akin na thank-you, 'di ba?"
"Ano 'yung gusto mo?" malumanay na sagot ni G. Marlowe.
Tinaas ni Paris 'yung kilay niya na may konting hamon. "Gusto kong tumira sa bahay mo ng ilang araw."
"Hindi," tumanggi si G. Marlowe nang walang pag-aalinlangan.
"Bakit hindi?" daing niya sa malambot, coquettish na boses.
Si Eric, nakikinig mula sa gilid, walang masabi. Alam na alam niya na medyo na-enamored si G. Marlowe lately sa pag-uwi ng ilang actresses sa bahay.
"May boyfriend ka na, kaya hindi maginhawa para sa iyo na tumira sa lugar ko," malamig na sagot ni G. Marlowe.
"Hmph!" Walang tigil si Paris, naglabas ng ilang sarcastic na tawa. "Ano ba talaga 'yung pinuntahan mo sa film festival? May hinahabol ka ba?"
Kaswal na tinanggi ni G. Marlowe. "Hindi maganda 'yung pakiramdam ni Kim, kaya ako ang pumunta kapalit niya."
"Hmph," muling sinabi ni Paris. "Inaasahan mo talaga na maniniwala ako diyan..."
Natapos 'yung tawag, at lumingon si G. Marlowe, napansin na tahimik na nakikinig si Winnie sa kanilang pag-uusap. Mukhang malalim siyang nag-iisip, at 'yung malumanay na tono na ginamit niya habang kausap si Paris, mukhang hindi siya naging komportable.