Kabanata 47
Tahimik lang si Winnie, pero si G. Marlowe, na halatang naintindihan, nagkunwaring nagkaroon ng epiphany. Binabaan niya ang boses niya at dahan-dahang ibinunyag ang misteryo, tanong niya, "Girlfriend?"
Sagot agad ni Winnie, "Hindi 'yun ang ibig kong sabihin. Anong ibig sabihin ng 'Niñita' ulit?"
Mahinang tumawa si G. Marlowe sa kabilang linya. Narinig niya ang bahagyang boses niya na parang may sipon, kaya nagtanong siya, "Umiyak ka kanina, 'di ba?"
"Hindi." Nag-init ang mukha ni Winnie, tuyo ang mga mata pero pakiramdam niya ay may lagnat ang mukha mula sa mga luha. "Nagpa-practice ako para sa audition. Trahedya ang eksena. Na... Na-feel ko masyado. Sana hindi mo ako tinatawanan."
"So," nag-pause si G. Marlowe sandali, "ang dahilan kaya hindi ka naglalasing nitong mga nakaraang araw ay dahil 'Winnie, nagtatrabaho mula ngayon?'"
Parang natamaan ng kidlat si Winnie. Biglang nawala ang tensyon sa katawan niya, at nanghina siya sa buong katawan, hindi matatag ang mga binti niya. Hawak niya ang telepono sa kanyang tenga, naglalakad nang walang direksyon sa kwarto na parang tulala. "Kahit parang bata ang pangungusap na 'yun, diretsahan naman at madaling intindihin."
Lalong lumawak ang ngiti ni G. Marlowe, at hindi niya mapigilang tumawa, isang bihira at tunay na tawa. "Totoo, diretsahan nga."
Pagkatapos ibaba ang tawag, hinampas ni Winnie ang kanyang noo gamit ang kanyang kamao. "Pinayagan kitang mag-character, pinayagan kitang... pinayagan kitang mag-character."
Sobrang frustrated na siya, pero sa kaibuturan niya, muling sumindi ang isang spark ng pag-asa: Hindi naman ganoon si G. Marlowe. Ba't ba siya nakikinig sa mga kalokohan ni Wyatt?
Ang hindi niya alam ay may isang taong nasa bahay na hindi sinasadyang naging maliit na espiya, na nagtanong kay G. Marlowe, "Nakita ni Winnie at ng katulong niya ang larawan mo sa blind date. Dapat ko bang i-drop ang isang banayad na hint sa kanila na huwag i-share 'yun?"
Ayon sa orihinal na plano, pagkatapos ng afternoon tea, ang susunod na lohikal na hakbang ay ang maghapunan—ito ang masidhing pag-asa ng nanay ni G. Marlowe, si Gina Marlowe. Gayunpaman, pagkatapos makita ang mensaheng ito, itinabi ni G. Marlowe ang kanyang telepono at gumawa ng desisyon agad-agad.
Nang bumalik siya sa mesa, magalang at may pagsisisi siyang humingi ng paumanhin, "Binibining Landy, humihingi ako ng paumanhin, pero may lumitaw na dapat kong asikasuhin, kaya kailangan kong umalis. Salamat sa mahalaga mong oras ngayong hapon."
Sobrang malayo, halos parang abiso ng pagtanggi pagkatapos ng hindi matagumpay na interbyu. Nalumot ang puso ni Binibining Landy, pero nagtanong pa rin siya, "Hindi pa tayo nagkakaroon ng pagkakataong mag-add sa isa't isa sa SnapChat."
"Hindi ako gumagamit ng SnapChat," sagot niya. "Kung kailangan mo ng anumang bagay, maaari mong kontakin si Eric. Karaniwan siyang kasama ko at maaari niyang agad na iparating ang anumang mensahe." Sa gayon, kinuha niya ang napkin, humingi sa weytor ng panulat, at isinulat ang numero ni Eric. Pagkatapos, bahagya siyang yumukod at sinabing, "Pakitago mo. Paalam."
Binibining Landy: "..."
Kanina ng hapon, naging matiyaga si G. Marlowe.
Hindi inaasahang dumating si Eric nang mas maaga at bumuntonghininga nang malalim, nangungutya na, "Pagkatapos uminom ng tsaa nang matagal, akala ko magugustuhan mo siya, pero ngayon aalis ka na. Mukhang hindi pala."
Pagkasakay ni G. Marlowe sa kotse, inalis niya ang kanyang relo at nagpakawala ng mabigat na paghinga. "Bigyan mo naman ako ng pahinga."
Si Eric, na kilalang-kilala siya, sumagot, "Pero sa dati mong estilo, kapag nandoon ka na, kahit gaano pa ito katagal, hindi ka aalis nang maaga. May nangyari ba sa kumpanya?"
Ang Maybach ay lumabas na sa underground garage ng hotel at nagmamaneho na sa kalye.
Noong Nobyembre, halos alas-5 pa lang ng hapon, pero nagsimula na ang paglubog ng araw. Lumitaw ang mga ilaw ng lungsod, nag-iisa ang mga anino nila sa madilim na asul na kalangitan ng huling taglagas, na lumilikha ng gumagalaw na paglalaro ng mga ilaw sa mga mata ng lalaki sa likod.
Malinaw na malinaw ang kanyang mga mata, ngunit mayroon silang lalim na kasinsiksik at mailap tulad ng ulap sa bundok.
Pagkatapos ng mahabang katahimikan, narinig siya ni Eric na nag-utos, "Pumunta ka sa bahay ni Winnie."
Hindi na nagtanong pa si Eric. Sinuri niya ang kasaysayan ng nabigasyon sa sistema, at ang prompt ng boses ay nagpahiwatig ng kabuuang distansya na 15 milya. Dahil rush hour sa gabi sa isang araw ng linggo, mahigit isang oras ang aabutin upang makarating doon.
Naisip ni Eric na paalalahanan si G. Marlowe na oras na ng hapunan, at para sa dalawang taong hindi gaanong pamilyar sa isa't isa, ang pagpapakita nang hindi inaasahan ay maaaring medyo nakakaabala. Maaari itong humantong sa isang nakakahiya na sitwasyon, kung saan nagtataka ang kabilang tao kung dapat ba silang mag-alok ng hapunan o hindi. Ngunit nag-isip muli siya. Si G. Marlowe ay laging masusing nag-iisip, mahinahon, at maalalahanin sa kanyang mga aksyon, kaya malamang na hindi niya kailangan si Eric, ang matanda, na nag-aalala sa kanya.
Nagbago ng direksyon ang kotse at nagmaneho sa isang masikip na tulay.
Ang mga pulang taillight ay naglalahad sa isang tuluy-tuloy na linya, na sumasalamin sa maliit na pulang baga sa dulo ng sigarilyo ni G. Marlowe.
Kumuha ng ilang buga si G. Marlowe bago niya napagtanto ang isang bagay, tumingin pababa sa sigarilyo sa kanyang kamay. Kalmado ang kanyang titig ngunit may bakas ng pagkamangha. Lumampas siya sa kanyang limitasyon. Nang makita niya ang sigarilyo sa center console kanina, hindi siya nagbigay ng gaanong pag-iisip at sinindihan ito.
Mabagal ang trapiko. Nakatuon si Eric sa daan, ngunit narinig niya ang lalaki sa likuran na nagtanong, "Ba't hindi mo ako tinanong kung bakit ako pupunta doon?"
Si Eric, na nagkaroon ng mahabang buhay, ay mabilis na nakakakita sa mga bagay. Alam niya na hindi kailangan ni G. Marlowe na may magtanong kung saan siya pupunta o kung ano ang ginagawa niya. Ngunit sa sandaling ito, nagpasya siyang sundan ang kanyang pamumuno at nagtanong, "Ano ang pupuntahan mo doon?"
Pinatay ni G. Marlowe ang mahabang sigarilyo sa ashtray ng kotse at sumagot, "Pupunta ako para humingi ng pirma niya."
Tumango si Eric, isang bahagyang ngiti na dumikit sa kanyang mga labi.
"Sa susunod, huwag kang mag-iwan ng mga sigarilyo sa kotse. Okay lang ako kung hindi ko sila nakikita, pero kung makikita ko, hindi ko mapipigilan ang sarili ko." Nanatiling walang ekspresyon ang mukha ni G. Marlowe habang ipinikit niya ang kanyang mga mata.
Nanatili ang titig ni Eric sa kanya sa rearview mirror. Tila sinusubukan niyang pigilan ang ilang uri ng pagkabahala.
Maaaring tadhana lamang ito, ngunit pagkatapos nilang tawirin ang tulay, nahati ang trapiko, at biglang bumuti ang mga kondisyon. Malinaw ang daan, at sa oras na dumating sila, pasado alas-6 na.
Kahit isang beses pa lang siya nakapunta rito, pamilyar na si G. Marlowe sa pataas na liko. Ang marmol na nakalatag na daan, ang nagtataasang puno ng rosewood ng Indonesia, ang kanyang canopy ay nagkalat sa kalahati ng kalangitan na parang isang payong. Kapag humihip ang hangin, ang mga dahon ay mahinang nag-uusap, gumagawa ng banayad na tunog, na parang hinahaplos ang hangin.
Ang bakuran ng villa ay napapaligiran ng puting pader, at sarado ang electric iron gate. Sa labas, hindi makikita kung ano ang nasa loob, ngunit ang maliliwanag na ilaw ng panlabas na camping lantern ay kumukurap sa pagitan ng mga puno, at ang mahinang tawanan at pag-uusap ay umaagos mula sa loob.
Humakbang si Eric at nag-doorbell. Habang naghihintay na bumukas ang pinto, tumingin siya pabalik at nakita si G. Marlowe na nagro-rolling ng kanyang puting manggas at dahan-dahang isinusuot muli ang kanyang relo.
Relax ang kanyang postura, halos walang sigla. Nagsusuot siya ng simpleng puting cotton-linen t-shirt sa itaas at gawa sa kamay na kaswal na pantalon sa ibaba. Ang laylayan ng kanyang kamiseta ay maluwag na nakapasok sa kanyang makitid na baywang, na nagtatampok sa kanyang malapad na balikat at mahahabang binti. Kahit sa pinakasimpleng damit, tila nagniningning siya, nagliliwanag ng walang hirap na kagandahan at kaginhawaan, na para bang ginawa ang lahat nang walang pag-aalala.
Pagkatapos ng maikling paghinto ng mga kalahating minuto, ang tunog ng mga yabag ay nagmula sa likod ng bakal na gate. "Sino 'yan?"
Bago pa man makasagot si Eric, nagulat si Yulia, na malinaw na nakilala ang mukha sa labas ng itim na bakal na bakod. "G. Marlowe?"
Tumango si G. Marlowe sa kanya. "Hindi inaasahan ang pagdating ko. Humihingi ako ng paumanhin sa panghihimasok."
Agad na binuksan ni Yulia ang gate, hindi man lang nag-isip na magtanong tungkol kay Winnie. Pagkatapos ng lahat, walang paraan na iiwan ng kanyang amo si G. Marlowe na naghihintay sa labas.
Si Yulia, sa kanyang sariling kamangmangmang, na hawak pa rin ang isang pilak na mahabang kutsara sa kanyang kamay, ay binigyan siya ng isang nagtataka na tingin.
Ngumiti si G. Marlowe. "Kumakain ka ba?"
"Oo." Lumayo si Yulia, pinapanood siya na naliligo sa malambot na liwanag sa ilalim ng mga lampara, at nang walang karagdagang pag-aalinlangan, naglakad siya patungo sa tunog ng mga tinig.