136

“Kailan sila nagkakilala?” tanong ni Juliet habang naglabas siya ng isa pang litrato at tinitigan ito. Mukhang hindi sila mapaghihiwalay, sabi nga ni Gladys, at ang litratong ito ay kinuha sa labas mismo ng bahay na kinatatayuan nila ni Alex. “Nagkakilala sila noong disisiete anyos sila. Kalilipat lang ng Nanay mo dito kasama ang kanyang Nanay at Tatay, kasama ang kanyang kapatid na si Claudia, hindi ko siya makakalimutan dahil si Claudia ay isang kalokohan, palaging gumagawa ng gulo saan man siya pumunta, pero iba ang Nanay mo.” Inabot ni Gladys ang kahon at pumili ng isa pang litrato mula sa dose-dosenang mga larawan na nasa kahon at isang mainit na ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha habang nakatitig siya sa partikular na litrato na ito. “Ang Nanay mo ay napakatahimik at introverted, hindi katulad ni Gerald. Mas hyper at outgoing siya, at hindi nagtagal na nahulog ang loob niya sa kanya. Hindi ko siya sinisisi. Grabe siya…” “At pagkatapos ay oras na para mag-aral sila sa kolehiyo, pero nagkaproblema si Gerald… kailangan niyang makulong nang ilang sandali at sinira nito ang Nanay mo… pero naghintay siya ng dalawang taon para makalabas siya, pero galit na galit ako sa kanya… galit na galit na gagawa siya ng ganun gayong alam niya ang uri ng buhay na ipinamuhay ng kanyang Tatay at kung paano ito humantong sa kanyang kamatayan.” Huminto si Gladys saglit at huminga nang malalim… “Kaya hiniling ko sa kanya na umalis at umalis siya… umalis siya kasama ang Nanay mo, pero hindi ko alam na matagal siyang mawawala. Hinintay ko siya, pero hindi siya nagpakita, at nasaktan ako. Natakot ako na baka may nangyari sa kanya. Sinubukan ko siyang hanapin pero hindi ko siya mahanap.” Nadurog ang puso ni Juliet habang pinanood niya si Gladys na pinunasan ang mga luha sa kanyang mga mata… Inilabas ni Alex ang kanyang panyo mula sa kanyang jacket at iniabot ito sa kanya at ngumiti siya sa kanya… “Hindi ko hinawakan ang kahit anong bagay sa kanyang kwarto sa loob ng maraming taon. Palagi akong umaasa na balang araw ay babalik siya at maaari kaming maging isang pamilya muli, ngunit habang mas matagal akong naghintay, lalo akong nagtataka kung babalik pa siya kapag buhay pa ako… minsan, iniisip ko kung nasaan siya ngayon o kung ano ang ginagawa niya. Eto, ito ang susi sa kwarto. Maaari mo itong tingnan kung gusto mo,” sabi ni Gladys at iniabot ang susi na nasa kahon kay Juliet. Tumingin si Juliet kay Alex, na ngumiti at tumango sa kanya… “Nandoon ang kanyang kwarto.” Itinuro ni Gladys, at tumayo si Juliet… nagkarera ang kanyang puso sa kanyang dibdib habang naglalakad siya patungo sa kwarto at nang sa wakas ay nakatayo siya sa harap ng pinto… tumayo lang siya doon nang tahimik sa loob ng ilang segundo na nag-aalinlangan. Siya ba talaga ang kanyang Tatay? O siya lang ang unang pag-ibig ng kanyang Nanay na hindi nagtapos ng maayos. Nagtataka siya. Naglakbay ang kanyang kamay sa hawakan ng pinto ngunit huminto sa ere… huminga siya nang malalim at pinatatag ang sarili bago niya tuluyang binuksan ang pinto, hindi sigurado kung ano ang inaasahan niyang makita… pumasok si Juliet sa kwarto. Sinisiyasat ng kanyang mga mata ang bawat pulgada nito habang naglalakad siya papasok. Ang lahat ay maayos na nakaayos. Ang kama ay ginawa, at nakikita pa rin niya ang ilan sa kanyang mga gamit na nakalagay sa kanyang mesa… Lumakad siya patungo sa mesa at kinuha ang isang libro, at hinaplos ang kanyang kamay dito. Wala man lang ni katiting na alikabok. Nakaramdam ng bigat ang kanyang puso habang naglakad siya patungo sa aparador at binuksan ito upang makita na ang kanyang mga damit ay naroon pa rin. Ang ilan ay nakatiklop. Habang ang iba ay nakabitin, parang nakatira pa rin siya doon kahit na ang kwarto ay walang laman sa loob ng mahigit dalawampung taon. Masasabi niyang umaasa si Gladys na babalik siya balang araw, ngunit hindi sigurado si Juliet tungkol doon. Halos wala siyang anumang alaala sa kanya at sa kanyang Nanay, na tila siya lang ang nakakaalam kung saan siya pumanaw. Pinag-isip niya kung gusto ba ng kanyang Nanay na hanapin niya ang kanyang lola o ang kanyang Tatay. Hindi niya rin alam kung ano ang sasabihin kay Gladys ngayon, ito ang unang pagkakataon na nagkita sila. Lumakad pabalik si Juliet sa mesa at kinuha ang isang picture frame ng kanyang Tatay… May maliwanag na ngiti sa kanyang mukha, at kahit na wala siyang alam tungkol sa kanya, masasabi niyang napakasaya niya sa larawan… “Patay ka na ba o buhay?” Bulong niya habang nakatitig sa larawan. “Nagtataka rin ako nun.” Lumingon si Juliet upang makita si Gladys na nakatayo sa may pasukan ng kwarto, si Alex na nakatayo sa likod niya… “Kamukhang-kamukha mo siya. May pareho kayong mga mata,” sabi ni Gladys. Lumitaw ang isang malungkot na ngiti sa kanyang mukha, at naramdaman ni Juliet na nadudurog ang kanyang puso para sa kanyang lola. Matagal na siyang namumuhay nang mag-isa at hindi man lang niya alam na may apo siya. Nagluha siya, at kailangan niyang tumingin sa ibang lugar para hindi siya makita ni Alex at Gladys na umiiyak, ngunit huli na. Lumakad si Alex papasok sa kwarto at agad na naglakad patungo mismo sa kinaroroonan ni Juliet. Hinawakan niya ang kanyang kamay, at pinunasan ni Juliet ang kanyang mga luha gamit ang likod ng kanyang mga manggas. “Huwag kang mag-alala, hahanapin natin siya, ipinapangako ko,” sabi niya sa kanya at niyakap siya habang humihikbi siya nang tahimik… Nandoon si Gladys na nanonood habang niyakap ni Alex ang kanyang apo sa kanyang mga bisig. Ilang sandali pa lamang ang nakalipas ay wala siyang ideya na may apo siya at ngayon ay narito siya na natutuwa na mayroong mapagkakatiwalaan si Juliet hindi katulad niya. Naging malas siya sa kanyang pag-aasawa at naging biyuda sa napakabatang edad, pagkatapos ay umalis ang kanyang anak na lalaki na gusto niyang asahan pagkatapos ng isang hindi pagkakaunawaan sa pagitan nila at hindi niya siya nakita sa loob ng napakatagal na panahon. Ang kanyang buhay ay parang isang parusa, at ang bawat araw ay mas mahirap para sa kanya na mabuhay. Ngunit ngayon na nakatitig siya kay Juliet, naramdaman niya na mayroon siyang responsibilidad na isakatuparan… gusto niyang maging ang pinakamahusay na lola kailanman, kung bibigyan siya ng pagkakataon. Nagluha siya…