161

Napapatingin si Charles kay Gina paminsan-minsan habang nagmamaneho pabalik sa kanyang apartment. Tahimik lang siya buong biyahe at nakatingin sa labas ng bintana... humarap siya kay Charles at ngumiti sa kanya na parang sinisigurado siya nang maramdaman niya ang tingin nito sa kanya. Dumating sila sa kanyang apartment at kinumutan niya si Gina... "Gusto mo bang pag-usapan natin?" Tanong niya habang nakahiga silang dalawa sa kama, at umiling siya. Ayaw na niyang pag-usapan ang tungkol sa kanyang ama at gusto na lang niyang matulog. Tumango si Charles at sumiksik siya palapit sa kanya habang nakatulog... Mabilis lumipas ang mga araw at isang linggo na ang nakalipas mula sa mga pangyayari sa bahay ng kanyang ama. Pumili sina Charles at Gina ng petsa para sa kanilang kasal at nagpatuloy sa paghahanda, at hindi nagtagal, nakuha na nila ang kanilang mga imbitasyon sa kasal... "Wow, gustong-gusto ko sila," sabik na sabi ni Gina habang nakatitig sa mga imbitasyon sa kasal. Hindi siya tinanong ni Charles tungkol sa kanyang ama para hindi siya magalit at hindi rin nagsalita si Gina tungkol sa kanya. Nagtataka siya kung gusto pa rin niya ang kanyang ama sa kanilang kasal. "Oo, ganun nga," sabi niya, at ngumiti siya nang maligaya sa kanya... "Gina," tinawag niya ang pangalan niya nang mahina, at ang ngiti sa kanyang mukha ay agad na nawala na parang alam niya kung ano ang itatanong niya. "Kung tatanungin mo ako tungkol sa aking ama, huwag na. Ayaw ko siyang dumalo sa aming kasal," mariing sabi ni Gina... tumayo siya at umalis upang maghanda para sa trabaho habang si Charles ay nakaupo doon na tahimik na nag-iisip kung ano ang maaari niyang gawin tungkol sa bagay na iyon... sa mga araw na lumipas, masasabi niya na sinusubukan niyang maging masaya kahit minsan sa gabi ay naririnig niya siyang umiyak nang tahimik... hindi siya okay at sana ay kausapin na lang niya siya tungkol dito... Huminga nang malalim si Gina habang nakatingin sa kanyang sarili sa salamin... handa na siya sa trabaho at patuloy na humihinga nang malalim at pagkatapos ay ngumingiti sa kanyang mga repleksyon upang matiyak na hindi siya mukhang malungkot at ang kanyang mga mata ay hindi pula o namamaga... nakatayo si Charles sa may pintuan ng silid nang lumabas siya sa closet... "Ang ganda mo," sabi niya, at sumigla siya. "Salamat," sabi ni Gina at kinuha ang kanyang bag... "Dapat na akong umalis; medyo late na," sabi niya at lumakad papunta sa kanya para sa isang halik... nagtanim si Charles ng matamis na halik sa kanyang mga labi at inihahatid siya sa pintuan ng kanyang apartment... bumuntong hininga siya nang malalim habang kumakaway siya sa kanya pag-alis niya. Gusto niyang maging masaya siya... "Magandang umaga sa lahat!" sabik na sabi ni Gina pagdating niya sa trabaho. Mayroon siyang ilang imbitasyon para sa kanyang mga empleyado at ibinigay ang mga ito kay Clara upang ipamahagi sa lahat. "Congratulations, ma'am," sabi sa kanya ni Clara, at ginawa rin ng ilang iba pang mga empleyado ang pareho... Napabuntong hininga siya habang nakaupo sa kanyang opisina. Ilang card pa sa kanyang mesa at ilan din sa kanyang bag... ang katok sa kanyang pinto ay agad na nakuha ang kanyang atensyon at ang pinto ay dahan-dahang itinulak nang buksan nang tanungin ni Gina kung sino man ang naroroon... nakatayo si Clara sa pasukan ng kanyang opisina... "May nakikipagkita sa iyo, ma'am," sabi ni Clara at binigyan ng daan ang tao na pumasok, at sa sandaling ginawa ng tao, agad na lumaki ang kanyang mga mata sa pagkabigla. Ito ang huling taong inaasahan niyang makita sa kanyang opisina... bakit siya narito? "Anna!" sabi ni Gina nang pumasok ang kanyang madrasta sa kanyang opisina. Isinara ni Clara ang pinto sa likuran nila at umalis... ito ang unang pagkakataon na si Anna ay nasa kanyang boutique. Nagtataka siya kung ano ang gusto niyang pag-usapan sa kanya. May kakaiba sa kanya, at sinusubukan ni Gina na malaman kung ano iyon. Umupo si Anna kahit hindi pa siya tinatanong ni Gina. "Umalis ako sa bahay," sabi ni Anna, at ang mga mata ni Gina ay lumaki sa pagkabigla. "Ano!" sigaw niya, hindi sigurado kung tama ang kanyang naririnig. "Humingi ako ng diborsyo sa iyong ama, matagal na panahon na iyon," halos nalaglag ang panga ni Gina habang nakikinig kay Anna... isang ngiti ang lumitaw sa mukha ni Anna nang makita niya ang reaksyon ni Gina. Siguro pathetic siya noon, kumakapit sa isang lalaki na hindi naman niya talaga gusto... sumakit ang kanyang puso na umabot pa siya ng ganito katagal para matanto iyon. Hindi man lang siya pinigilan nito nang ilipat niya ang kanyang mga gamit at tahimik lang na nanood. Umaasa siya na sasabihin nito ang isang bagay sa kanya, ngunit natanto niya na hindi ito gagawa nito nang lumabas ang kotse sa bahay na tinirhan niya sa loob ng maraming taon... malungkot na sandali iyon para sa kanya. "Binigyan mo ako ng reality check, Gina... Sa palagay ko ay nandoon pa rin ako na nabubuhay sa pagtanggi kung hindi mo sinabi ang mga salitang iyon noong gabing iyon, kaya sa isang paraan, nagpapasalamat ako sa iyo," tumayo si Anna, handa nang umalis. Hindi sila naging malapit ni Gina kailanman, at hindi siya sigurado kung siya ay maituturing na masamang madrasta, ngunit hiniling niya kay Gina ang lahat ng pinakamainam dahil silang dalawa ay kinailangang harapin si Charles Graham. "Hinihiling ko sa iyo ang lahat ng pinakamainam, mahal, at marahil isang araw. Maaari tayong kumain ng hapunan nang magkasama at tiyak na wala ang iyong ama," sabi ni Anna, ngunit nagulat si Gina na hindi niya siya masagot. Sinusubukan pa rin niyang iproseso ang impormasyon... Humarap si Anna para umalis, ngunit agad siyang pinigilan ni Gina. "Teka!" sabi ni Gina, na naging sanhi ng pagharap at pagtingin ni Anna sa kanyang anak, na lumakad patungo sa kanyang mesa at kumuha ng isang bagay... "eto," sabi ni Gina at iniabot ito kay Anna... ang mga mata ni Anna ay naglakbay mula kay Gina hanggang sa kard sa kanyang kamay, at agad niyang nakilala kung ano iyon. Ito ay isang imbitasyon sa kasal. Inimbitahan siya niya sa kanyang kasal. "Hindi ako sigurado kung magandang ideya na magkaroon ng isang taong katulad ko sa iyong kasal," sabi ni Anna, sinusubukang tanggihan ang imbitasyon, ngunit hindi sumuko si Gina. Hinawakan niya ang kamay ni Anna at inilagay ang imbitasyon dito. "Hindi mo kailangang mag-alala, hindi imbitado ang tatay ko... at gusto kong mayroong katulad mo sa aking kasal," sabi ni Gina na may mainit na ngiti sa kanyang mukha... "at gusto kong malaman mo na sinusuportahan kita at humihingi ako ng paumanhin sa lahat ng masasakit na salitang sinabi ko sa iyo," humingi ng paumanhin si Gina, may kasalanan sa kanyang puso... tumulo ang mga mata ni Anna, at tumango siya... natutuwa siya na hindi magtatapos si Gina na katulad ng kanyang ama... siya ay magiging iba... "Salamat sa iyong suporta; malaki ang ibig sabihin nito sa akin," sabi ni Anna, at ngumiti at lumawak si Gina. Maaaring hindi si Anna ang inang gusto niya, ngunit kahit papaano ay nandoon siya nang wala ang kanyang ina. Dumalo siya sa lahat ng kanyang pagtatapos kapag hindi niya kailangan, at kahit na ang mga hindi pinuntahan ng kanyang ama, ginawa ni Anna. Noon, siguro galit siyang makita siya, ngunit ang isang bahagi ni Gina ay natuwa na kahit papaano ay may dumalo para sa kanya.... iyon ang nagbubuod sa uri ng tao na si Anna...